第三部 奧克坦紐斯座星系 第22章 文 / 埃裡克·尼倫德
軍歷2552年7月18日2120時
UNSC易洛魁號，奧克坦紐斯座δ星系，第四行星軌道軍事集結地
凱斯上校斜倚在易洛魁號艦橋的扶手上，看著顯示屏上顯現的一片狼籍。第四行星的外太空遍佈著殘骸和碎片：聖約人和UNSC戰艦的軀殼懶散地飄蕩著，它們的周圍飄浮著裝甲船殼的碎片，以及讓雷達暈頭轉向的黑色金屬碎片。即使再過一個世紀，路過這裡的飛船都會以為進了太空中的百慕大三角。
陣亡將士的屍體大都己經抬了回來。
凱斯看著搖籃號龐大的殘骸飄過，這個數公里長的大傢伙現在安靜而平穩地在行星外層軌道上繞著行星運動。在自轉產生的離心力的作用下，它慢慢解體，鋼架和金屬殘片在引力作用下慢慢彎曲。
聖約人的等離子能量束輕易地切開了它無數層的加厚超密甲板，就像一把刀一下子切開了一疊牛皮紙那樣，十三位空間站的修理人員就死在了那裡。
斯坦福斯司令「贏」了這場戰鬥——然而代價慘重。
凱斯調出傷亡和毀壞數據，在屏幕上一頁頁地翻看著，眉頭不由得擰到一起。
UNSC損失了幾乎二十艘飛船，倖存下來的也受了不小的創傷，很多都需要在港口進行長達數月的維修。不下一千人陣亡，數百人受傷——大多數難以治癒。還要算上地面上一萬六千人的陸戰隊傷亡，以及蔚藍海岸城中三十萬死亡的平民。
所謂的「勝利」，凱斯苦澀地想。
蔚藍海岸城現在已經成為硝煙滾滾的焦土，但第四行星依然牢牢地控制在人類手裡。他們拯救了這顆行星其他地區所有的人，一千三百萬條生命。也許正是因為這個，這場戰鬥才算有了價值。
也許這不過是勝利的天平向他們稍微傾斜了一點兒——原本他們是該被屠殺殆盡的。有一件事情是他從來都沒有在學院跟學生們講過的：有很多勝利依靠的是戰略，但也同樣需要依靠運氣。
凱斯看著最後一艘登陸飛船從地面返回海巨獸號，接著，海巨獸號加速離開了該區域。
「搜索完畢。」多米尼克少尉報告，「我想這是最後一艘救生艇，長官。」
「確定一下，少尉，」凱斯回答她，「重新掃瞄一次，少尉，帶我們再繞這個星球飛行一次。
「遵命。」洛弗爾少尉聽上去疲憊不堪。
船員們都已經筋疲力盡。為了搜尋倖存者，他們已經加派人手加班加點地工作。這次搜索後，凱斯會讓他們休息一下。
凱斯看著他的船員，發現他們有些不同了。日吉和子少尉的步子輕快而堅定，好像她現在做的每一件事都能決定下一場戰鬥的結果。這和她往常沒精打采的樣子截然相反。霍爾少尉以前老是裝作精力充沛的樣子，現在住確實是自信滿滿。多米尼克一臉興高采烈，給艦隊司令部起草報告時都是一臉非常輕鬆愉決的表情。就連洛弗爾少尉的疲憊不堪之中也透著一股子活力。
也許司令說得對，我們需要這場勝利。
他們擊敗了聖約人。實際上UNSC對聖約人的這次決定性勝利在三次小規模接敵後就獲得了，遠不能和科爾司令奪回豐饒星那場戰爭的規模相比。但不管怎麼樣這是一場徹底的勝利：他們拯救了一個星球。
這讓很多人著見了勝利的可能性，在他們心頭重新燃起了少許希望。
但他心裡一直不踏實，這是真實發生過的麼？他們的勝利不過是因為夠幸運，擁有兩倍於敵軍的力量。還有，也許聖約人的意圖井不在戰鬥上面。軍情局的頭兒們待戰鬥一結束就來到易洛魁號上，他們表彭了上校傑出的指揮，然後拿走了易洛魁號接收到的那條信息的每一個比特。
當然，軍情局的特務們從來不對他們的任何行動作出任何解釋。
凱斯玩弄著煙斗，戰鬥在他腦中重演。不對，聖約人吃敗仗不過是因為它們本就不想全力作戰，只想配合地面部隊拿到在第四行星上的某個東西，那條信息是關鍵所在。
「長官，」多米尼克少尉說，「來自艦隊司令部的指令。」
「傳給我，少尉。」上校坐回位置，電腦掃瞄了他的視網膜和指紋，然後在屏幕上顯示出一條消息。
聯合國大空司令部優先級指令09872H-98
加密方案：紅色方案
公共密鑰：文件／閃電－迷宮－4/
來自：邁克爾·斯坦福斯司令，指揮官，UNSC海巨獸號UNSC分部第三指揮官（UNSC代號：00834-19223-HS）
接收人：雅各布·凱斯上校，易洛魁號指揮官／（UNSC代號：01928-19912-JK）
主題：務必立刻考慮
分類：機密（BGX指令〕
／丈件開始／
凱斯，放下手頭的工作，立刻回老家。軍情局需要我們兩人立刻到致遠星總指揮部作軍事匯報。
看上去我們親愛的軍情局特務們又要開始玩他們那套間諜的把戲了。
為你準備了雪茄和白蘭地。
謹此致候。
斯坦福斯
「很好，」他自言自語地說，「多米尼克少尉，替我向司令致意。洛弗爾少尉，按照科爾協議制定隨機航線，隨時準備離開這裡。我們先進入躍遷斷層空間航行一小時，然後再重新擬定方向，前去致遠星軍事區。」
「遵命，隨機航線設置完畢，己經抹除以前航行留下的痕跡。」
「霍爾少尉，讓船員們準備回船。我們得回家進行維修，好好地休養和恢復一番。」
「老天保佑，阿門。」洛弗爾少尉說。
儘管上級並未就船員們的獎勵事宜下達命令，但上校相信他的船員們會得到很好的獎勵。這是他惟一能彌補他們的。
易洛魁號沿著設定好的骯線慢慢地加速離開這個星區。
凱斯上校回頭，最後一眼看著四號星，戰鬥已經結束了……可為什麼心頭突然有種開赴另一個戰場的感覺呢。
易洛魁號滑過一片鈦粉塵海——這是一艘UNSC飛船被聖約人武器瓦解的殘骸。微塵反射著δ星的光線，閃爍著紅色和橙色的光輝，驅逐艦彷彿在一片血海中航行一般。
以後，或許會有災變應急部隊來把這裡打掃乾淨而現在，望遠鏡裡面，還能夠看見搖籃號在不遠處飄蕩著。
一小片殘骸靠近了易洛魁號。
這塊碎片混在這無盡的碎片海當中，無論是雷達或是感應器都無法將它與其他碎片區分開來。
然而，假如有人仔細觀察的話，會發現它與周圍的碎片飄蕩的方向截然相反。它跟著易洛魁號一起走……而且在慢慢靠近，顯然有著明顯的目的。
當距離足夠近之後，它伸出一塊小小的電磁鐵，在這個電磁鐵的引導下，夾到易洛魁號的第三引擎保護裝甲上。這碎片隨之貼在易洛魁號上，並馬上進行擬態，變得和其他金屬部件並無差別。
然後，這個小碎片打開一個攝像頭，隨著飛船一路前進，它把沿路的星辰的相對位置盡數記錄下來。接下來的好幾天它都如此，而且它還在不斷充能——這裡有足夠的太陽能。當能量到達臨界值後，一小片氮化鉈記憶晶體就會以近乎光速的速度彈射出去，在其附近打開一個小小的進入躍遷斷層空間的入口。如果記憶晶體的飛行路線完美，記憶晶體將能準確地找到任何一個地方的聖約人數據接收點，與之建立鏈接。
……也就是說，易洛魁號的行蹤將會完全落入聖約人的掌握之中。