正文 第二章 空中烈焰 文 / 傑克·威廉森
在航空港近旁的街道上，瑞克又看到了凱倫·胡德。那是條喧囂骯髒的小街，兩邊是些修理鋪和貨倉。街上到處是笨重的卡車，晃來晃去的吊車，滿身油污的機械師以及高聲叫嚷的裝卸工人。當時，瑞克簡直不能相信自己的眼睛，這兒可不是她該來的地方。
當凱倫轉過身來時，她看到了瑞克傾慕的笑臉。她疑惑地盯著他看，打量著他高高的身材，又直又硬的棕色頭髮以及那個破舊的背包，他那似曾相識的表請讓她迷惑不解。
當事情發生時，他離她僅三步之遙。一片強烈炫目的光突然出現，靜寂無聲但又像一聲尖叫一樣讓人驚駭不已。在這片強光中，那些貨倉的彩色玻璃門都變得慘白無色，飛船猶如包裹在熾熱的藍色火焰中，而那片陰影卻變得如凍結的墨對一樣濃黑。他沒有朝那片強光張望，但他知道那什麼。
那是CT，正和某種物質發生反應。原子分裂成非原子，繼而演變成新原子。在這一過程中，CT物質隨之裂變釋放出不可控制並極具摧毀力的能量，其強度是鈽裂變的一千倍。瑞克埋著頭奔跑起來。他沒有回頭看，但他知道那些巨大的陰影所指示的方向。
那光在西南方，那兒正是他父親與麥奇試圖阻止兩顆行星相撞的地方。這意味著他們失敗了。他們失去了那顆安·奧巴良命名為「自由之星」的小行星，也許還搭上了他倆的性命。他回來得太晚了。他幫不了他們。觀在一切都太晚了。
瑞克不假思索地扔下背包，向隱蔽處衝去，他瞭解這種毀滅性的爆炸可能產生的火焰有多麼強烈。他還知道那火焰發出的光會怎樣照透人體，燃燒肌肉、血液以及骨骼，使人患上那種宇航員們稱為「CT輻射」的輻射病。
他周圍的那些裝卸工人也都知道這一點。他們恐懼地叫喊著，機器的轟鳴聲更然而止，水泥地上響著「哈哈」的腳步聲。小街突然之間歸於一片沉寂，靜得使瑞克清清楚楚地聽到凱倫·胡德那好奇的聲音。
「那光——到底是什麼？」
當時他正躲在星際公司兩間貨倉的一條黑暗的窄巷裡。他回過頭來正看見她一個人站在街上，強烈的光線讓她睜不開眼，但她正試圖將手指在眼睛上以便看清光的來源。
「不要看！」瑞充大叫道，「那是CT。」
這個簡單的詞已經足夠說明問題了，但凱倫卻沒有動。他再次衝進那光中去，將她拖離了人行道，按倒地小巷裡。她猛烈地掙脫開他的手，一拳打在他的下頜上，又跑回街上去了。瑞克伸出手臂抓住她的頭髮，好不容易才將她又拖回到陰影中。
「放開我！」凱倫掙扎著。瑞克眼睛的下方又挨了一拳。她那生氣的聲音中全無恐懼，「你要知道，這樣你會送命的！」
瑞克正暗想：「你也會送命的。」不料小腹又挨了她一記重拳，痛得他差點背過氣去。他抓住她的手肘，用身體將她死命壓在鐵皮牆上，以期能緩過氣來說話。
「野蠻人！」凱倫的皮靴後跟狠狠地踩在了他的腳背上，「你最好放開我！」
瑞克不管不顧，仍然緊緊地按住她，直到他瞥到那冷藍的光焰變紅變白。危險過去了，他小心地放開她，防著不被她攻擊。
凱倫尖叫著跑到街上去。這時，人們開始從隱身的陰暗處慢慢地走出來，他們的眼睛因為受到強光的刺激仍然瞇縫著。突然，在幾輛卡車後走出一位高個的高層太空衛隊的軍官，凱倫一看到他便停止了叫喊。
「保羅！太好了——」她撲向他，渾身顫抖，轉過頭來對瑞克怒目而視，「那個人襲擊我！」她指著瑞克說，控訴他的「罪行」。「我先就看到他盯著我不放。而在我轉頭去找那亮光的來源處時，他又緊抓住我不鬆手，並將我拖到那條巷子裡去。真是一頭強壯的野獸，幸虧我逃脫了。」
「也許不是那麼回事。」軍官平靜地轉向瑞克，「先生，你怎麼解釋？」
「很抱歉，」瑞克尷尬地說道，「我知道發生了CT大爆炸，可凱倫小姐卻站在街上向那光焰張望。我大聲警告她那是CT，可她沒在意，我只好將她從輻射區拖開。我想她誤會了。」
「顯而易見，這是實情。」高個子地球人衝著瑞克帥氣的臉微笑著，「無論如何，十分感謝你。」
凱倫茫然地盯著瑞克。
「感謝他？」她尖聲叫起來，「什麼是CT？」
「一種非物質，」衛隊軍官告訴她，「剛才CT與物質在兩千五百萬公里外發生反應。你是不是認為那距離太遠，根本就不會有什麼危險？可是，你得記住太空中沒有空氣阻擋輻射，在巴勒斯港這兒也沒有多少空氣。」
「你是說—－」凱倫難以置信地搖搖頭，臉紅了，「剛才那光——」
「那是伽瑪射線，」軍官很耐心，「肉眼是看不到的，只有用蓋氏計算器才能測量到。」他邊說邊露出手上佩帶的一個比表大不了多少的小儀器，「但是這些射線能夠導致輻射病。」
「哦，」凱倫朝著瑞克眨了眨眼，咬著嘴唇說，「那麼，那麼他——」
「也許他救了你的眼睛，」那地球人溫和地告訴她，「也許他救了你以後的孩子，使他不會是個畸形地。如果剛才的輻射再強一點的話，也許他還救了你的命。」
「哦，」凱倫聳聳肩，「我其實也經常聽人說起CT，我甚至知道它的全稱，可當時根本不容我細想。誰又會想到在托管區的首府也會遇到危險呢？」
她焦急地盯著他手腕上的蓋氏計算器看。
「不用擔心，他及時阻止了你在視那光焰，你不會有事的，輻射還不夠強。」地球人看了瑞克一眼，臉上又露出了微笑，「看來他倒成了唯一受傷的人。」
凱倫快步走向瑞克，瑞克防範地舉起手來，這讓她大為尷尬。
「我真地打傷了你！」她喘了一口氣，「是我的戒指傷了你。」她捏著右手，她手上戴著一顆鑽戒，在陽光下熠熠生輝。成面上鑲嵌著一艘小小的銀白的飛船，那正是星際公司股東的標誌。「太抱歉了，」她低聲說道，「你只是想救我，可我——我該怎樣感謝你呢？」
「別放在心上。」瑞克用手帕輕輕地拭去臉上傷口處的血跡，「我沒事。」
他轉過臉去望著西南方的那片天空，火焰已經消失。在那兒，他父親與羅撥·麥奇試圖改變那顆鐵質小行星的軌道，他們失敗了。他沒有受傷，但他們可能已經死了。
「可我得為你做點什麼，不然我會很內疚的。凱倫拉著瑞克的手臂，「你難道不願意讓我知道你的名字嗎？」
瑞克轉過臉來對著她，眉頭緊鎖。
「瑞克·德雷克，」他告訴她，「我也在行星號飛船上。下飛船時，別人向我介紹了你。請原諒我盯著你的不禮貌。」
凱倫白淨的臉兒又紅了，但她伸出了她的手。
「很高興認識你，德雷克先生。請允許我為你介紹保羅·安德斯上校。」她衝著高個軍官一笑，「他也從地球上來。他是一位太空工程師，現任高級委員會特別助理，是我的老朋友。」
「在我們五歲時，她便在一次生日宴會上打青了我的眼，從那時起我們就是朋友了。」安德斯微笑著握了握瑞克的手，「她手勁一直都很大。德雷克先生，很高興認識你這位地球人朋友。」
「上校，我是小行星人。」瑞克退後了一步，「我只不過在地球上學習工程學。當然，很高興認識你，可我來自小行星，現在我得走了。」
「你的出生地難道很重要嗎？」凱倫看著他，那神情彷彿可以肯定一個人的出生地真的不重要，「你是才畢業的太空工程師，找到工作了嗎？」
「找到了。
「在星際公司工作？」
瑞克搖了搖頭。
「哈，這下我可以幫你的忙了。」凱倫熱切地微笑著，「這次我到巴勒斯港來就是要在星際公司工作。我的奧斯汀叔叔對這兒的業務負責，他可以讓麥克斯·維克斯聘用你做星際公司的太空工程師。
「十分感謝，」瑞克說，「但我父親自己開了一家小公司，我將到那兒工作。」
「德雷克，非常感謝你救了凱倫。」安德斯說，「如果你需要幫助的話，請隨時打電話給我。」
瑞克本已背上包準備離開，但安德斯真誠的話讓他心中一暖，並不由自主地停下了腳步。
「我需要你的幫助。」他衝口而出。說完這句話，他感到很尷尬，默不做聲地站在那兒，也不知怎麼辦才好。
「是嗎？」安德斯點點頭，「你想我為你做點什麼？」
「我家住在奧巴尼亞行星上，正位於大爆炸那一方。」瑞克很後悔開了這口，但他需要知道爆炸的一些情況，「你能否—一」他猶豫著不知該怎樣說才好，擔心自己會說漏了嘴，「你能否打聽得到那兒可有人受傷？」
「跟我來。」安德斯欣然地點了點頭，「我去給CT巡邏隊打個電話。」他看到凱倫不知所以然地望著他，便補充說，「巡邏隊是衛隊的一部分，他們的任務是監控CT流星群，保養那些CT標誌。我認識停靠奧巴尼亞星的飛船的長官—一那個長著小圓袋的火星人，他叫凡·福肯伯格。」
安德斯拉著凱倫的手，示意瑞克跟著去。
「我想你根本不用擔心奧巴尼亞星上的居民，他很隨意地說，「因為發生碰撞的是另一顆無人居住的小行星，並且隔你家很遠——大約有四百萬公里的距離。」
瑞克默默地跟在他們身後，不敢告訴他自己的父親就在那顆小行星上。這時，凱倫·胡德問道：「你確信是這樣的嗎？」
「CT巡邏隊上周就發出了警告，」安德斯告訴她，「凡·福肯伯格告訴我有一家小行星人的工程公司發現那顆小星會與CT物質發生碰撞，他們想改變它的軌道，從而獲得它的所有權。但他確信他們不可能辦到這一切。
「你是說有人在那顆小行星上？」凱倫難以置信地看看他，「他們竟會想到去阻止那場爆炸！」
「他們想得到那堆幾乎不名一文的鎳鐵。」安德斯聳了聳肩，「如果他們有改變軌道的工具和足夠的時間，他們可能會成功。可凡·福肯伯格說根本沒什麼時間來做別的。人們只來得及找個地方躲起來。」
「可那些人竟然還會到那兒去！」
「他們很可能去那兒了。」安德斯轉向瑞克，隨意地說道，「不過，奧巴尼亞肯定是安全的。凡·福肯伯格乘蒲修斯號飛船去了那兒，及時地發出了警報。我敢肯定沒有人受傷，除了那兩個膽大妄為的巖鼠，德雷克和——」
他頓住了，看了瑞克一眼。
瑞克看著他，慢慢地點點頭。「那是我父親。」
「啊——？」凱倫的臉刷地一下白了，「真讓人難過，他——」
「你想知道的就是關於你父親的情況吧？」安德斯同情地點點，「我將盡力而為，但恐怕不會有什麼好消息。爆炸太強了，足以殺死在那顆小行星上的每一個人。在附近的五十萬公里以內，所有人都不能倖免。」
他們走到安德斯停車的地方，凱倫和瑞克等在車裡，安德斯去附近的衛隊指揮中心打電話。瑞克木然地坐在那兒，摸著臉上那道探傷，憂慮地沉默不語，直到凱倫問起關於CT的一些問題。
「我真的聽說過CT流星群，」她說道，「但地球外有一百里厚的大氣包裹，在那兒很安全，根本就覺不出CT有多麼危險。它真的比鈽還厲害些嗎？」
「當然，CT自己是不會發生裂變的，」他回答說，「你需要用物質去與它接觸。但一旦反應發生，一切物質都會轉化成能量。最好的核子反應堆也不過能釋放它的千分之一的能量。
她看看他，說：「你是說以後會用CT能量？」
瑞克嚴肅地點點頭：「是的，並且很快就會。火星、月球以及任何一顆小行星都已沒有了煤和石油。當鈾與鈽用完時，我們就只有使用CT能量了。」
「但是怎麼可能呢？一用物質碰觸CT物質，就會發生像剛才那樣的大爆炸。」
「我們不能碰它，」瑞克沉思著皺緊了眉頭，「那正是問題所在。我們得想辦法將CT物質與物質連接起來，但又不讓它們發生反應。」
「那可是勇敢者幹的事兒。」凱倫轉過身來打量著他，彷彿以前從未看到過他一樣，「德雷克先生，你自己會去試—試嗎？」
瑞克感到自己講得太多了，他輕鬆地微笑了一下，試圖消除她的疑慮。「要研究CT，得有托管政府的特許證和一大筆錢，我可一無所有。
「如果你二者都有了呢？」
「那我會去試一試的，」他認真地說，「因為我們的關鍵時刻已經到了。我們必須製造出CT底盤，然後在其上為一個全新的世界建造發電站，要不然就只有等待這個舊世界在我們腳下毀滅，人們為了僅存的舊能源將打個你死我活。
「你是說——戰爭？」
「是的，用CT導彈進行的戰爭。
「導彈？」凱倫搖了搖頭，「沒有CT底盤，又怎樣製造CT導彈呢？」
「有人能製出，並也會這樣幹。」瑞克憂鬱地說，「要想生產有用的CT能量，人們需要一整套CT機器來開採礦石，治煉金屬並製造更多的CT機器——這些都是不可能觸碰的。但是，如果找得到發送CT物質的方法的話，那麼任何一團CT物質都可當作導彈使用。我敢打賭，每一個大行星都派有自己的工程師正在從事發送CT物質方法的研究工作。」
「我明白了。」凱倫凝視著他，藍眼睛裡一絲笑容都沒有了，「你可以再給我講些別的嗎？」
瑞克擔心自己已經給她講得太多了，便沒有做聲。
「你是小行星人，」她靜靜地說，「聽說大多數小行星人在托管政府統治下都很不快活，是真的嗎？」
「我們被你們星際公司出賣了。」瑞克嚴肅地說，「在前次星球人戰中，我們站在你們一邊，像布魯斯·奧巴良這樣的小行星戰士挽救了地球和星際公司。我們小行星居民應該獲得自己的自由，但是你們建立起托管政府，剝奪了我們應該享有的權利，根本沒有履行你們的承諾。
「那你是星際公司的敵對者羅？」
瑞克搖搖頭說：「我只是一位工程師。
凱倫懷疑地看著他，眉頭緊鎖。
「如果星際公司為你提供一個工程師職位，請你設計這種CT底盤，你會答應嗎？」
「你們公司不會這樣做的。」瑞克笑了一下，
「你們擁有那麼多的鈾礦和鈽礦，只需要保護其不受便宜的CT能源的衝擊就可以了。」
「那也許是事實。」她點點頭，並未表示什麼異議，「但我想讓你和奧斯汀叔叔談一次。」
「談論CT嗎？」他搖搖頭，「像我父親及馬丁·布萊恩這些人窮盡畢生的精力，想讓人對CT能量感興趣，但沒有人對此發生興趣。
「我對此很感興趣。」她不由微微對他一笑，
「我將和叔叔談起它——」
瑞克沒有聽她講的是什麼，他看見安德斯上校走出了衛隊指揮大樓。他轉過身，不安地等待關於他父親及這次CT爆炸的消息。