第一部 將軍 第四章 皇帝 文 / 阿西莫夫
克里昂二世……世稱「銀河大帝」，是第一帝國最後一位強勢皇帝。他最重要的貢獻，是在長久執政期間所促成的政治與文藝復興。
然而，在野史的記載中，最著名的卻是他與貝爾·裡歐思的關係；而在一般人的心目中，他根本就是「裡歐思的皇帝」。
我們不能因為他在位最後一年所發生的事件，而否定了他過去四十年間的……
——《銀河百科全書》
克里昂二世是天地間的共主；克里昂二世，正為病因不明的痼疾所苦——人生有許多不可思議的波折，因此上述兩件事實並非互相矛盾，甚至也不能算太過不調和。在歷史上，這一類的例子簡直數也數不清。
然而克里昂二世對那些先例毫不關心，緬懷那一長串同病相憐的帝王將相，根本無法使他身受的痛苦減輕分毫。即使他想到，曾祖父只是一個星塵般的世界上佔山為王的土匪，而自己卻承繼了銀河帝國一脈相傳的正統，如今正躺在這座安美尼迪克大帝建造的離宮中；父皇曾經在銀河各處，消滅了鱗次櫛比、此起彼落的叛亂，恢復了帝國的和平與統一，重建了斯達涅爾六世的盛世，因此自己在位這二十五年之間，沒有發生過任何令榮譽蒙塵的叛亂事件——所有這些得意的事情，也一樣不緩宛他感到一絲一毫的安慰。
現在，這位銀河帝國的皇帝、萬物的統治者，正在一面哼哼唉唉，一面將後腦沉入枕頭上的精力充沛場，享受著一種無形的柔軟舒適。在輕微的興奮黥激中，克里昂二世的病痛稍微減嗆笏一點，他吃力地坐了起來，愁眉苦臉地盯著遠方的牆壁。這個寢宮太大了，他想，實在不適合一個人待在裡面。其實，一個人獨處時，任何的房間都顯得太大了。
不過，當病痛發作、全身動彈不得的時候，還是獨自一個人比較好，至少不必忍受廷臣們俗麗的裝扮，還有他們浮濫的同情與卑躬屈膝的蠢行。獨自一個人，也就看不到那些令他倒胃口的假面具。他心裡明白得很，那些面具底下淨是些不懷善意的臉孔，全都在臆測他何時駕崩，還幻想著自己可能有幸繼承帝位。
他的思緒開始如脫韁野馬般奔騰——他想到自己有三個皇子，三個朝氣蓬勃的年輕人，充滿了美德與希望。在這些不幸的日子裡，他們都跑到哪裡去了？都在幹些什麼呢？他們一定都在等待，三兄弟互相監視，又同時緊盯著他們的父皇。
此時大臣布洛綴克在外求見，克里昂二世不安地挪動著身子，又開始想著這個出身卑微而忠實的布洛綴克。布洛綴克對他忠實，是因為他是朝廷中上上下下一致憎惡的對象——廷臣總共分為十二個派系，彼此明爭暗鬥永無寧日，而他們唯一的共識，就是全都恨透了這個布洛綴克。
布洛綴克——忠實的寵臣，也就因此必須對大帝加倍忠實。因為在大帝駕崩當日，如果他沒辦法駕著銀河中最快速的星艦遠走高飛，鐵定會在第二天被送進放射線室處決。
克里昂二世伸出手來，碰了一下巨大躺椅扶手上的光滑圓鈕，寢宮一側的大門立刻消失無蹤。
布洛綴克隨即沿著深紅色地毯走了過來，然後跪在大帝面前，親吻著大帝軟弱無力的手。
「陛下無恙？」在這位樞密大臣的低聲問候中，當然還摻雜著適度的焦慮。
「本大帝還活著呢，」大帝很生氣地吼道：「如果這還能算是人的生活。那些混蛋，只要認識幾個字，看得懂醫書，就都敢來混充御醫，把本大帝當成活生生的實驗品。不論世上發現了什麼新的治療方法，只要是沒有經過臨床實驗的，不管是化學療法、物理療法還是核能療法，那麼你等著看吧，明天一定會有自以為是的無聊分子老遠跑來，想拿本大帝的生命做實驗。或者，不論有什麼新發現的醫書，盡避看來像是偽造的，都會被他們那些人奉為醫學聖典。」
他繼續粗暴地咆哮：「本大帝敢向先帝發誓，如今幾乎沒有一個靈長類，可以用他自己的眼睛診斷病情。每個人都要捧著一本古人的醫書，才敢為人把脈量血壓。本大帝明明生病了，他們卻說『病因不明』，這些笨蛋！在未來的世代，如果人體中又冒出了什麼新的疾病，八成會因為古代的醫生從來沒有研究過，而永遠沒有人會醫治了。那些古人實在應該生在今日，或者本大帝應該活在古代。」
大帝終於以一句低聲的咒罵，結束了長篇大論的牢騷，布洛綴克自始至終都恭謹地在一旁伺候。然後克里昂二世才以不悅的口氣問：「有多少人等在外面？」他一面說，一面向大門的方向擺了擺頭。
布洛綴克很有耐心地回答：「在大廳中等待覲見的人，和往常一樣的多。」
「好，讓他們去等吧，就說本大帝正在為許多國事操心，讓禁衛軍隊長去宣佈——一下，慢著，別提什麼國事了，就宣佈說本大帝不接見任何人。讓禁衛軍隊長表現得很悲傷的樣子，那些人裡面心懷不軌的，就會個個原形畢露。」說完，大帝就露出了陰險的冷笑。
「啟稟陛下，外面有一項謠言正在流傳，」布洛綴克不疾不徐地說：「說是陛下心臟不舒服。」
大帝臉上的笑意頓時減少了幾分：「如果有人相信這個謠言，迫不及待地採取行動，那麼他自己一定會先遭殃。可是你又來幹什麼呢？我們就來談談吧。」
布洛綴克看到大帝做了一個起身的手勢，這才敢站起來回話：「啟稟陛下，是關於西維納軍政府總督，貝爾·裡歐思將軍的事情。」
「裡歐思？」克里昂二世雙眉緊鎖：「本大帝下記得有這麼一個人。等一等，是不是那個在幾個月之前，呈上了一份狂想計劃的那個將軍？是的，我想起來了，他渴望得到本大帝的御准，讓他為帝國與皇帝的光榮而征戰。」
「啟稟陛下，一點都沒錯。」
大帝冷冷地笑了一聲：「布洛綴克，你想本大帝的身邊還能有這種將軍嗎？這個人很有意思，他似乎頗有古風。那份奏章是怎麼批的？相信你已經先處理了。」
「啟稟陛下，臣已經代為處理了。他接到的命令，是要他繼續提供更詳細的資料，在陛下還沒有頒布其他聖命之前，他旗下的艦隊不准輕舉妄動。」
「嗯，這樣夠安全了。這個裡歐思，他到底是怎麼樣的人，有沒有在宮廷中當過差？」
布洛綴克點點頭，嘴唇還稍微撇了一下：「他最初在禁衛軍中擔任見習軍官，那是十年以前的事情。在列摩星團事件中，他表現不差。」
「列摩星團？你也知道，我的記性不太……喔，是不是一個年輕的軍官，阻止了兩艘星艦對撞的那件事……嗯……好像是這麼回事。」他不耐煩地揮揮手：「我不記得細節了，反正是一件英勇的行為。」
「那個軍官就是裡歐思，他便因為這件功勞而晉陞。」布洛綴克以冷淡的口氣說：「於是就被外調到星際艦隊，擔任一艘星艦的艦長。」
「現在，他則是邊境星系的軍政府總督，仍然還很年輕。布洛綴克，這是一個很有才幹的人。」
「啟稟陛下，他實在是個危險人物。他活在過去，無視時代的變遷，他的思想停留在古代，或者應該說，對古代的神話傳說充滿了夢想。這種愛作白日夢的人，本身倒也沒有什麼危險，可是他們這樣冥頑地不願接受現實，卻會為其他人樹立很壞的榜樣。」然後布洛綴克又補充說：「臣還知道，他的部下個個對他心悅誠服，百分之百受他掌握，他是陛下最得人望的將軍之一。」
「果真如此？」大帝沉思了一下：「嗯，布洛綴克，這樣也好。本大帝不希望身邊個個都是酒囊飯袋，無能之輩也根本不會對本大帝忠心耿耿。」
「無能的叛徒其實並不危險，那些能幹的人，才應該特別加以防範。」
「布洛綴克，你也是其中之一嘍？」克里昂二世才剛剛笑了一下，立刻又流露出痛苦的表情：「好吧，你別再說教了。這個年輕的勇將，最近又有什麼新的作為？我希望你來覲見，不是專門來提一些陳年舊帳的。」
「啟稟陛下，裡歐思將軍又送來了另一份奏章。」
「哦？關於什麼？」
「他已經打探出了那些蠻子的根據地，建議用武力去征服他們。他的報告寫得又臭又長，陛下如今御體欠安，不值得為他的奏章煩心。何況在『貴族會議』中，將會對這件事情做詳細的討論。」說完，布洛綴克向大帝瞥了一眼。
克里昂二世皺著眉說：「貴族？布洛綴克，這種問題跟他們也有關係嗎？你知道這樣做意味著什麼？他們一定會藉此要求擴大解釋『憲章』，每一回總是這個樣子。」
「啟稟陛下，這是無可避免的事情。當年英明神武的先帝，在敉平最後一場叛亂之際，實在大可不必接受那個憲章。可是既然已經通過了，我們就必須暫且忍耐一陣子。」
「本大帝認為你說得沒錯，那麼這件事必須跟貴族討論才行。嘿，不過為什麼要那麼鄭重其事？這畢竟只是一件小問題。在遙遠的邊境，以有限的兵力進行的小辨模征戰，根本算不上是國家大事。」
布洛綴克露出一絲微笑，沉著地回答說：「這件事情的主角，是一個不切實際的呆子，可是即使是這麼一個不務實的呆子，如果被很務實的叛徒利用，也會成為一個致命的武器。啟稟陛下，這個人過去在首都就深得人心，如今到了邊境仍然極受擁戴，他又很年輕，如果他吞下了一兩個蠻荒的行星，就會成為一位征服者。像他這樣年輕的征服者，而且顯然又有能力煽動軍人、工人、商人，以及其他各階層群眾的情緒，這種人隨時隨地都可能帶來危險。即使他自己，並不想如叛將萊可對付先帝那般對付陛下，然而，我們那些忠心的貴族之中，難免有人會想到拿他當武器。」
克里昂二世突然揮動一下手臂，立刻又感到一陣劇痛，令他全身都僵硬起來。過了好一會兒，他才稍微鬆弛了一點，但是臉上的笑意幾乎完全消失，聲音聽來如同耳語一般微弱：「布洛綴克，你的確是個很難得的忠臣，你的疑心總是超過實際需要。你對本大帝發出的警告，本大帝只要採納一半，就絕對保證能夠高枕無憂。我們就把這件事情向貴族們提出來，看看他們會怎麼說，再決定我們該採取什麼策略。那個年輕人，我希望他還沒有輕舉妄動。」
「他在奏章中說還沒有任何行動，可是他已經要求我們增援。」
「增援？」大帝瞇起眼睛來，一副大惑不解的神情：「他本身的兵力如何？」
「啟稟陛下，他擁有十艘星際戰艦，每艘星艦所附屬的輔助艦艇都完全滿額。其中兩艘星艦的發動機，是從舊時『大艦隊』的星艦上拆下來的，此外，還有一艘星艦上的火炮系統也接收自『大艦隊』。其他的星艦則是過去五十年間新建造的，雖然新不如舊，然而還是管用。」
「十艘星艦，應該足夠執行任何正當的任務了。哼，父皇當年打敗第一批僭位者的時候，手中的星艦還沒有那麼多。他要去攻打的，究竟是什麼樣的蠻子？」
樞密大臣揚了揚那一對高傲的眉毛，回答道：「裡歐思將那些蠻子的根據地稱為『基地』。」
「基地？那是什麼東西？」
「啟稟陛下，臣曾經仔細翻查過檔案，可是沒有發現任何紀錄。裡歐思所提到的那個地方，位於舊時的安納克瑞昂星省，在兩個世紀之前，該區就陷入了罪惡、蠻荒、無政府的狀態。在那個星省中，並沒有一個叫作『基地』的行星。不過，有一則很含糊的紀錄——在該星省脫離帝國的保護之前不久，有一群科學家曾經被派到那裡去，他們是到那裡去編纂一套百科全書。」布洛綴克淡淡一笑：「臣相信，他們管那顆行星叫作氣百科全書基地」。」
克里昂二世認真地沉思了一下，然後說：「好了，這麼勉強的關聯，根本不值得提出來。」
「啟稟陛下，臣並沒有要提出什麼意見。自從該區陷入無政府狀態之後，就再也沒有那一批科學家的消息。如果他們的後代仍然居住在那個行星上，那麼他們無疑也退化到了蠻荒時代。」
「而他還要求增援？」大帝嚴厲的目光投向寵臣身上：「這可真是太奇怪了，他計劃要以十艘星艦攻打那些野蠻人，而在未發一槍一彈之前，就要求增援。我現在終於想起這個裡歐思來了，他是一個美男子，出身於忠誠的家族。布洛綴克，這件事情另有蹊蹺，我一時還想不透，也許這裡頭有更重要的問題，但是表面上看不出來。」
他一面撫弄著蓋在僵硬的腿上那床發後的被單，一面說：「本大帝得派一個人到那裡去，一個眼睛和腦筋都靈光的人，而且還要忠心耿耿，布洛綴克——」
大臣立刻恭謹地垂下頭：「啟稟陛下，他要求增援的星艦呢？」
「時辰未到！」大帝小心翼翼地一點點挪動著身子，但是仍舊發出了低聲的呻吟。他舉起一根搖搖欲墜的手指頭說：「在我們瞭解更多的內情之前，不要答應他。下個星期的今天就召開貴族會議，這也是提出新的總預算案的好時機。本大帝一定要讓這個預算案通過，否則簡直活不下去了。」
說完，大帝將痛得快要裂開的頭沉進了力場枕中，頭痛在輕微的刺激下稍微舒緩了一點。然後他又對布洛綴克說：「布洛綴克，你退下吧。把御醫叫來，雖然他是個最官僚的小角色。」