正文 第二十三章 南美大森蚺 文 / 威勒德·普賴斯
在南美大森蚺１的身上，是劃不著火柴的。這是哈爾的一個卓越的科學發現。
他們又沿著亞馬孫河航行了２００英里，收集的動物增加了一隻倒掛的樹懶２，一隻全身銷甲的犰狳，還有一隻漂亮的亞馬孫鹿。
他們停泊在一道小河灣裡過了一夜。河灣岸邊參差不齊，有沙灘，還有很多沼澤。艾克華說，這種地方很可能有大森蚺出沒。
早上，哈爾登上「方舟」，去看看動物們的情況，他發現朱鷺不見了，只留下幾根羽毛，鳥籠也弄了個稀巴爛。那鳥不可能把籠子弄成這樣，只有強壯有力的大傢伙才做得到。
他望望周圍的動物，想從它們的眼神裡找到那個作賊心虛的傢伙。大鬣蜥正舒舒服服地沐浴在早晨的陽光中閉目養神。它完全有能力搞這種勾當，但縛它的繩子太短。蛇怪是嚴格的素食者，它正在晨運，被繩子牽著，在水上跑步。巨鶴睜一隻眼閉一隻眼，沒有絲毫內疚。這種熱帶美洲的巨鶴愛吃鼠類、蛙類和魚類，但它不至於像那種吞噬同類的禽獸那樣吃別的鳥類。即使它真的要吃它的遠親朱鷺，也必須把縛它的繩子扯直才辦得到，可繩子還是老樣子。
從鳥籠破爛的樣子看來，絞蟒的嫌疑最大。但絞蟒在另一條船上睡得正香，肚子裡的野豬還沒消化完呢，因此，也不可能是它。
魑蝙吱吱叫著要早飯吃。
哈爾動手給「妖婆」準備早飯。他拿出一瓶去纖維蛋白血——就是說，經使摜勁兒打去掉纖維蛋白的血漿。纖維蛋白是使血漿凝結的物質。「妖婆」
不吃凝結了的血。但是，要每天給它弄一隻新鮮動物太費功夫。而且，一隻水豚的血只夠它吃三天——如果三天都能保持新鮮的話。瓶子裡的血已經留了三天，還沒凝結。
不過，這血很冷。哈爾往鍋裡倒出一杯血，放在「托爾多」角落的壁爐上，他往鍋底塞了些刨花和柴枝，準備生火。
他習慣地在「托爾多」的柱子上劃火柴。這回第一根火柴沒劃著。他又接著擦了好幾根，還是擦不著。
在半明半暗的「托爾多」裡，他覺得這根柱子看起有點兒異樣。但屋外陽光耀眼，他剛從外頭進屋，眼睛一時看不清屋裡的東西。他試著在另一根柱子上劃火柴，火柴馬上著了。
火燃起來了，他抬頭看了看那根老擦不著火的柱子，嚇得直朝後退，神經高度緊張起來。一條巨蛇盤在柱子上。他剛才就是在這條巨蛇的鱗片上劃火柴。
開頭，他還以為是他的絞蟒從快艇上逃了出來。但他馬上就發現，這蛇絕沒有絞蟒那種華麗的皮色，身體也比絞蟒大兩倍。
他猛然意識到，他面前的是一條南美大森蚺，世界第一大蛇。印度的王蟒，有時比大森蚺長，卻沒有它那麼粗大，也輕得多。
１大森蚺，熱帶南美洲產的一種屬於蟒科的大型樹棲蟒，背部有兩行大黑斑，具半水棲習性，常在夜間多水的地方埋伏樹上，趁動物來飲水時捕獵之。多半捕食較小的動物和水鳥，又名水蟒。——譯者。
２樹懶，南美洲產的一種哺乳動物，棲於森林，行動緩慢，故名樹懶。——譯者。
大蛇盤繞在柱子上，哈爾無法估計它的長度，但看得出來，它足有一英尺粗。它身上有一個地方鼓了出來，那很可能就是哈爾的朱鷺！
大森蚺的身體是墨綠色的，一種不吉利的墨綠；頭呈黑色，雙眼一眨不眨地盯著嚇呆了的哈爾。哈爾想起了印第安人講的故事：據說，大森蚺能用這雙可怕的眼睛使人或動物進入催眠狀態。哈爾並不相信這種傳說，但他仍然感到全身癱軟，費了好大的勁，總算從「托爾多」裡走了出去。他不安地回頭看了一眼，那大蛇還是紋絲未動。
哈爾想呼喊岸上的夥伴，卻喊不出聲，直到爬上岸後，方才驚魂稍定。
南美大森蚺！「他上氣不接下氣地說，」在『托爾多』裡面有條南美大森蚺。「
這消息使船員們大為興奮。「咱們把它抓起來吧！」羅傑說。
「好哇。不過，怎麼抓法呢？總不能就這麼走過去，伸出雙臂摟住這條大森蚺吧。」
哈爾在一根圓木上坐下來思考著。如果他們就在「托爾多」裡用套索抓這條大蛇，它準會到處撲騰，把「托爾多」搗成碎片；它會咬死其它動物，甚至可能把「方舟」弄翻。
艾克華一直是哈爾的好幫手，因此，他又找艾克華，但這一回，這位印第安人卻拿不出辦法來。
「我們從來也不逮大森蚰，」他說，「印第安人害怕它。」
「但你們卻有本事把絞蟒馴養成寵物。」
艾克華笑起來：「絞蟒是我們的朋友；南美大森蚺卻是我們的死敵，『吃鹿獸』又凶殘又陰險。」
哈爾注意到，艾克華用了一個印第安名字來叫大森蚺——「吃鹿獸」。
這使他想到了一條計策。
「也許，我們可以用鹿把那條大森蚺引上岸。只要能把它弄上岸，我們就能用繩索把它捆住。」
聽了這個主意，沒有一個人，包括艾克華在內，願意上那條已經被大森蚺盤踞了的船上去，試試是否可以用鹿做蛇餌。人人都害怕自己會成為比那隻鹿更有吸引力的誘餌。
這主意像足球一樣回傳給哈爾。
「好吧，我去。」他說著，戰戰兢兢地踏上橫在「方舟」與河岸之間的跳板。現在已經不用擔心那些小絞蟒會沿著跳板逃上岸了，因為它們已經長大，哪兒都能爬，因此，已經被關在籠裡。
送小鹿赴死以前，他必須首先肯定，他要捕捉的東西還在那兒。他朝「托爾多」裡張望，爐火正輕輕地畢剝作響，幾束陽光穿透茅屋頂，照進小屋。
盤繞在屋柱上的大蛇已經無影無蹤。哈爾說不出是鬆了口氣兒還是大失所望。蘆葦牆下方有個大洞，大蛇肯定是從這個洞鑽出去，然後，越過船舷溜到河裡。
哈爾正站在那兒尋思著下一步該怎麼辦。突然，一種類似地震的力量搖撼著沉重的船體。哈爾搖搖晃晃地走出「托爾多」。他還以為，是巨浪從亞馬孫河的主流湧進河灣，晃動了「方舟」。可是並沒有巨浪。他看看河岸，也沒有任何地震的跡象。不管怎麼說，這兒畢竟不是經常發生地震的地方。
哈爾站在甲板上，神秘的震動使他莫名其妙。突然，腳下那條兩噸位的船被整個兒拋起來，向河岸撞去。哈爾站腳不穩，啪噠一聲趴倒在傾斜的甲板上。他爬上岸，激動的夥伴們圍了上來。船體已恢復了平衡，但河水仍在船的四周翻滾。
「是那條大森蚺！」艾克華驚叫，「這兒一定是它們的窩。」
班科極盡煽動之能事，「我們得馬上離開這兒。南美大森蚺是一種很壞的蛇，它們是魔鬼的靈魂。」他利用了印第安人的迷信心理。印第安人認為各種各樣的鬼怪全都在這種陰毒的大蛇身上安了家。
哈爾沒讓班科說下去，他說：「不捕到一條南美大森蚺，我們絕不離開這裡。我們最好先給它造個籠子。還真該有個洗澡盆呢。」他開始給羅傑講一位紐約畫家的故事。那位畫家為了給巨蟒畫像，從動物園裡借來一條１５英尺長的巨蟒。根據紐約動物園馴蛇大師雷蒙特·埃爾·迪瑪斯的指點，他在他格林威治村的寓所裡修建了一個長約１２英尺的蟒欄，欄內放了一個長６０英吋、寬一碼、高３０英吋的木澡盆。澡盆還挺管用，只是後來，盆上有個地方漏水，水滲到樓下的那套房，房客向房東投訴。那位大人物對公寓裡竟有一條大蛇房客提出抗議，畫家和蛇只得搬家。
據此，哈爾他們決走為還沒到手的獵獲物修個澡盆。但樹枝不能用來造澡盆，林莽中又沒有板材。
是艾克華解決了這個難題。
「我們可以弄個木殼子。」他說。
「好主意，」哈爾說，「帶上這些人干吧。」
哈爾在河裡見過許多木殼子。一個木殼子就是一條用樹殼子，或者說樹皮，造成的船。用一條船來造森蚺澡盆，當然再好不過了。而且，造一條木殼子船比造一條獨木舟要快得多。
船員們選好一棵紫心樹，繞著樹的底部在樹皮上割了一圈，豎起一個腳手架，在離第一道口子２０英尺的上方又割了一圈。然後，垂直割了一刀，這才開始用楔子把樹皮撬開。樹皮從樹幹上撬下來後，他們就有了一張長２０英尺、寬約１０英尺的樹皮了。
樹皮的兩頭用籐本植物束牢，用粗籐和灌木繩把兩頭扯緊，使它們像公雞尾巴一樣翹起來。樹皮上的裂縫用橡樹的乳液補得滴水不漏。
現在，樹殼子成了一條不會滲水的好船，或者說，一個可以盛水的好澡盆。
還要修一間浴室，也就是說，要造個籠子，把澡盆和使用澡盆的傢伙裝進去。
夥計們幹得很快，但還是一直幹到第二天才把那個怪模怪樣的籠中澡盆造好，並把它安置在「方舟」上能騰出來的最後一個空位置上。一切都弄妥了，現在單等給這籠子弄個房客了。哈爾打定主意，這一回，不管大森蚺什麼時候來，他都要嚴陣以待。他把這一戰役計劃得十分周密。沙灘上，離「方舟」大約４０英尺的地方有棵樹。他在這棵樹和「方舟」的桅桿之間繫了根繩子，把鹿拴在繩上，離水邊不遠。
接著，他準備了三根套索，一根綁森蚺頭，另外兩根用來對付大森蚺的尾巴。籠子裡的一切都己準備就緒。
萬事俱備，只欠東風——一條南美大森蚺。
船員們躲進灌木叢裡守著。又是長久的等待，老規矩了。白天總算熬過去了。小鹿不時啃著河灘上的青草。這是一隻美麗的動物，比起它的加拿大遠親來，體型不算大，棕黃色的毛皮很有光澤，褐色的大眼，漂亮的犄角。
哈爾真不願意犧牲它。
警覺地守候了三個多小時，哈爾不禁非常想走動一下。艾克華說這兒是森蚺的窩，真的嗎？大森蚺的窩是什麼樣的呢？作為一個科學考察者，他應該瞭解這些情況。
他溜出灌木叢，走過沙灘，跳進水裡。河床很陡，一下去，水就很深。
哈爾奮力劃了幾下，潛入水底，惹是生非去了。河水很混濁，水底的東西看不清楚。他首先得弄清楚附近有沒有吃人的鋸齒鮭。然後，就開始搜尋可以說成是大森蚺窩的東西。
河底長滿蘆葦，哈爾就像在林莽中穿梭。蘆葦又粘又滑，挨上去很不舒服。河底到處沉著橫七豎八的圓木，圓木底下自然可能成為小動物的安身之所，但卻絕不可能成為世界第一大蛇安家的窩。
他浮上水面換了口氣，又潛下去。這一次，他仔細察看了沙灘那邊陡峭筆直的河岸。突然，他游過一個水底洞穴的人口，這洞一直穿進河岸。
如果他要證實這就是大森蚺的窩，那麼，證據就擺在眼前了。兩條不到５英尺氏的小森蚺從洞裡游出來，在蘆葦間穿來穿去。接著，一條大森蚺從洞裡伸出駭人的頭，向哈爾游去。
哈爾再也無心考察，趕緊浮出水面。他已經可以想像，那條大森蚺的血盆大口如何咬住他的雙腿，把他拖進黑魆魆的洞裡，然後，不慌不忙地把他吃掉，在爬上沙灘那短短的瞬間，他經受了恐懼的痛苦折磨。
「你看見什麼了？」羅傑低聲問。
「大森蚺的一家子都在窩裡呢，」哈爾說，「你就坐在它們的房頂上。
你身下有一個大洞穴。
「可是，它們怎麼能住在水底的洞穴裡呢？它們不是得呼吸空氣嗎？」
「洞頂可能露在水面上。」哈爾猜道。
長久的等待又開始了。羅傑睡著了。
哈爾盯著細浪拍打小鹿腳下的那片沙灘，眼睛都盯累了。有什麼東西劃破了河灣平靜的水面。開頭，哈爾沒看見。不一會兒，他看見了，那東西在動。它有點兒像潛水艇的潛望鏡。他明白，那是大森蚺的鼻子。為了適應水裡的生活，這種蛇的鼻子沒長在通常該長鼻子的地方，而是高高地長在頭頂上，這樣，當它把頭潛入水裡時，仍然能夠呼吸。
大森蚺的眼睛在波光粼粼的水面上時隱時現。這對眼睛長得正是地方，它們不僅可以向上、向前看，而且還能往下看。這種絕技，旱地上的蛇類是沒有的。兩眼之間的距離很寬。顯然，長著這雙眼的頭一定很巨大。
巨頭正向著小鹿直衝過去。頭後的水面有很長一段距離被激起了波浪，這說明，在水底推動著頭前進的軀體必走也十分巨大。也許，有二三十英尺長，誰說得準呢？反正，照哈爾的意思，越長越好。
他急忙溜過灌木叢，走到樹下，抓住繩子。在「方舟」上看守繩子另一頭的那位印第安人沒打瞌睡，這使哈爾高興。
那浮動的頭漂到沙灘。它滑出水面，把下頰靠在沙灘上。看見大森蚺，小鹿驚慌失措，要不是被繩子拴著，它早逃之夭夭了。那可憐的小動物拚命掙扎，四蹄發狂似地在沙地上刨，把鵝卵石都踢到大森蚺口中。
哈爾開始拉繩子。守在另一頭的印第安人順勢把繩子一點一點地放過去。小鹿被慢慢地拖往樹下，大蛇緊跟在後面，每當大森蚺快抓到小鹿時，哈爾就把它拉遠一點兒。哈爾自己藏在樹後，其他人都藏在灌木叢裡。小鹿
被拉到樹下時，大森蚺離它只有大約６英尺，並且正飛快地追上去。
「好哇，夥計們，衝上去！」哈爾高喊。
他手拿套蚺頭的套索跳出來。其他人抓著套蚺尾的繩索從兩邊包抄。
蚺看見了哈爾，但它並沒有退縮，反而威脅地抬起頭來。哪怕最微小的失誤都會帶來嚴重的後果。大森蚺馬上就要撲過來了，必須趕在它撲過來之前，用套索套住它的頭和尾巴。
哈爾一個箭步衝向那惡棍的頭和那張洞開著要把他吞下去的大口。他把套索往那鼓起來的頭用力甩過去，緊緊地套著軟綿綿的蚺頸。
套索的另一頭穿進籠子，用老辦法把繩索穿到籠外。繩頭固定在一棵樹上。只要套住尾巴，不讓大森蚺撲騰，就可以一英吋一英吋地把它拽進籠裡。
說是這麼說，幹起來可不那麼容易。抓尾套那幾個人激動得手忙腳亂，他們只往蛇尾上套上了一根繩子。當大蛇甩著尾巴向哈爾衝去時。它一下就把這根繩子從印第安人手裡扯脫了。
大森蚺的尾巴猛地一甩，班科和兩個印第安人被直挺挺地抽倒在地上。
艾克華拿著另一根尾套，勇敢地跳進去。蛇尾突然往前一繞，把他捲住。艾克華拚命想掙脫。蛇身盤旋著纏住他，把他捲著往身體上部挪，從而騰出了尾巴，繼續到處亂抽亂打。
羅傑竭力要抓住那飛舞著的尾套，蛇尾重重地抽在他頭上，他頓時失去了知覺。
蛇尾並沒有按哈爾計劃那樣被套住，巨蛇正向著哈爾逼近。他倒退著，絆了一跤，摔倒在地上。他在那兒只躺了一兩秒鐘，卻彷彿過了一輩子。他所聽說過的大森蚺吞牛、吞馬，以及那些在這種無畏的巨蛇口中喪生的人們的故事，都一一閃過他的腦海。這回輪到他了。
當他的腦子在飛速運轉時，他身體的動作也像鏈式閃電一樣迅疾。他就地一滾，躲開了向他直衝過來的蚺頭，接著，一個鯉魚打挺，跳起身來。
他驚恐地看到艾克華已經奄奄一息，血從他的嘴和耳朵噴泉似地湧出來，他的身體無力地扭動著。哈爾伸手拿他的左輪槍，但是，槍在他倒地時，已經從槍套裡掉出來，不見了。
大森蚺張開巨口要咬艾克華、哈爾飛身撲向蚺頭。用雙手的大拇指使勁兒卡它的眼睛。大森蚺翻滾著，抽打著，哈爾拚命卡著，毫不放鬆。緊緊盤捲著的蛇身鬆開了，艾克華被甩到灌木叢裡。
哈爾奔到他朋友身邊，摸摸他的心臟。心臟已停止了跳動。
他轉身衝上與世界第一大蛇搏鬥的戰場。他暗暗發誓：艾克華的血絕不能白流。
穿過籠子繫在樹上的頭索留得稍長，但卻繃得很緊。船員們已經抓住了尾索，把它系到另一棵樹上。
森蚺想用它的利齒或尾巴再抓一兩個敢惹它的人，卻沒能得逞。哈爾讓兩個印第安人和他一起拉頭索。他們一把一把地拉，每拉一下，那撲騰著的森蚺離寵子就近一分，最後，它的頭終於被拽進籠裡。
蚺身被尾索拉得幾乎筆直。當蚺頭被拉進籠子時，哈爾下令慢慢放鬆尾索。看見敵人正在被征服，船員們幹得更有勇氣更有信心了。一個船員甚至壯著膽子兩次往蚺腰上繫繩子，但兩次都被打倒在地。靠了他系的這根繩子，他們把沉重的蚺身往前拉。
蚺頭終於被拉到籠子的盡頭，但蚺身還有十英尺留在籠外頭呢！
他們把尾索穿進籠子，用它把蛇尾拉進籠，籠門一關，大森蚺終於抓到手啦。
哈爾並不開心，他為此付出的代價太大了。他脫下襯衣，到河灣裡浸濕，把艾克華臉上的血洗淨。他已經喜歡上了這位能幹、聰明、善良的印第安年輕人。他感到，羅傑和他失去了他們最忠實的朋友。
艾克華不在了，不知為什麼，前途忽然顯得陰沉灰暗。
船員們把籠子連同裡頭的獵獲物一起抬上船，在澡盆裡裝上半盆水。
在蒼茫的暮色中，他們把艾克華埋葬在他獻身的那棵樹下。