正文 第八章 文 / 儒勒·凡爾納

    ——10月15日至18日。

    航船一如既往地向前行駛，洋面上一直刮著東北風。船上的氣氛有些異樣，不會讓人毫無查覺。

    確實，船上「有些異樣！」水手們常常聚在一塊，議論紛紛，我一走近，他們就不說了。我幾次聽人在說「艙門」，這兩個字，使勒杜拉爾先生記憶猶新。大臣號的底艙為什麼要採取那麼嚴密的措施？艙門為什麼要封得那麼嚴實？肯定有一個「敵手」囚禁在貨倉裡，但是目前還沒有更好的辦法對付「他」。

    15日，我在尾樓散步時，聽見水手歐文對他的同伴說：「你們知情嗎，傻瓜？我才不會等到火燒眉毛呢！還是好自為之吧。」「你想幹嘛？歐文。」廚師吉克斯托問道。

    「這還用問，」水手回答說，「救生艇可不是為鼠海豚製造的！……」他們說著說著突然停了下來，我沒能聽到更多的東西。

    他們莫非在策劃什麼針對高級船員的陰謀？羅伯特·卡爾蒂斯難道沒察覺謀反的跡象？在海上無論何時都有理由擔心某些船員圖謀不軌，應該用鐵的紀律對這號人嚴加管束。

    三天過去了，看來沒什麼新鮮事好寫。但從昨天開始，船長和大副的頻繁交談，引起了我的注意。羅伯特·卡爾蒂斯顯得有些不耐煩。這位一向克己善讓的人竟然這樣，著實令我吃驚。經過這麼一番交談，亨特利船長似乎變得更加冥頑不靈，他的神經處於高度亢奮狀態，難以自制。到底為什麼？

    我不得而知。

    進餐時，勒杜拉爾父子和我都注意到，船長老是沉默寡言，大副則是憂心忡忡。大副為活躍氣氛，有時故意扯些話頭來聊，可怎麼也聊不起來。法爾斯頓工程師和科爾先生都不善談，呂比也不是那塊料。乘客們開始怨天尤人，其實他們不無道理，因為航行的時間確實拖得太長了。自以為是的科爾先生則盛氣凌人地對船長嚴加訓斥，好像誤點是船長一手造成的。

    從17日起，遵照大副的吩咐，水手們每天都往甲板上潑幾次水，通常這項工作只在每天早晨進行一次。現在大概人們熱得夠嗆，澆水次數就增多了。

    也難怪，因為我們的船早已駛入南方的縱深地帶。覆蓋在艙門上的油布一直都保持著濕潤狀態，油布的質地是不透水的密織帆布。大臣號備有水泵，可以使用高壓水龍進行沖洗。我確信，在快艇俱樂部最豪華的縱帆船上，沖洗設備也不過如此。船上水手們可能對這份額外的繁重工作多少有些抱怨；然而囚在船下的「他」卻毫無怨言。

    在23日至24日夜間，艙房和船員休息室的溫度高得令人窒息。儘管海上浪高水激，我還是不得不讓艙內右舷船壁上的舷窗開著。

    毫無疑義，我們身處熱帶海域。

    晨光熹微時，我便上了甲板。

    這時，我感到船內外的溫差不正常。一大早，太陽剛從地平線上升起，照說天氣應該比較涼爽，可是尾樓上的溫度卻很高，這是千真萬確的事實。

    此時，水手們正忙著沖洗甲板。水從泵中噴出，順著傾斜的船沿從左右舷的洩水孔流入海中。

    水手們光著腳在清涼的水中跑來跑去，水花飛濺，我心血來潮，禁不住想效仿他們，於是脫掉了鞋襪，赤著腳踏進這片看似涼爽的海水中。

    我不由得大叫起來。腳下甲板熱得燙人！我驚詫不已。

    羅伯特·卡爾蒂斯聽到了我的驚叫聲，轉身走過來，沒等我問，就開口說：

    「好吧，告訴您，」他對我說，「船上著火了！」