正文 第二十一章 文 / 西德尼·謝爾頓

    沒有人比伊麗莎白更清楚她所擔負的重責大任，只要她在位一天，數以萬計的員工便得仰賴她生活。她極需別人的幫助，但卻不知該向誰求助。亞歷克和裡斯是她最信任的人，然而時機未到，仍不能向他們透露半點風聲。

    她把凱特·埃林叫進辦公室。

    「有什麼事嗎？洛菲小姐？」

    伊麗莎白遲疑了一下，不知該如何啟齒。凱特已經為他父親效勞多年了，她應該也學會了處變不驚的本領。她對公司檯面下進行的計劃應該都瞭若指掌才是。她懂得山姆的心理，以及一切計劃。或許，凱特·埃林應該能成為她最有力的助手。

    伊麗莎白開口：

    「我父親有一份極機密的文件，你知道這件事嗎？」

    凱特皺起眉頭，仔細思考了一下，搖搖頭說道：

    「他從來沒跟我提過這件事，洛菲小姐。」

    伊麗莎白換另外一種方式問：

    「如果我父親想進行一項極秘密的調查，他會委託誰去辦？」

    這一次她毫不猶豫地回答：

    「我們的安全部門。」

    安全部門？這可能是山姆最後的一著棋。

    「謝謝你。」

    伊麗莎白說。

    結果，她還是找不到適當的人可以商量。

    ※※※

    她桌上有一份最近的財務報告，她翻著翻著，愈看愈覺得離譜，於是她決定把公司的財務長找來。財務長的名字叫威爾頓·克勞斯。他比伊麗莎白預期中的年齡要小了許多。聰明、野心勃勃，一副盛氣凌人、恃才傲物的模樣。大概是華登學院的高材生，要不就是哈佛的畢業生，伊麗莎白心裡這麼想。

    伊麗莎白開門見山地問道：

    「像洛氏這樣龐大的企業，怎麼會面臨如此艱難的財務危機呢？」

    克勞斯看了看她，聳聳肩。很顯然，他並不習慣向一個女人報告事情，他假裝謙虛地說道：

    「呃——一言以敝之，這或許不是……」

    「請直接講重點。」

    伊麗莎白毫不客氣。

    「直到兩年前，洛氏企業還有相當的盈餘，不是嗎？」

    她看著他臉色突變，盡力想克制自己。

    「嗯……沒錯，小姐。」

    「既然如此，我們現在又怎麼會欠銀行這麼多錢呢？」

    他嚥下口水，接著說：

    「幾年前，公司要拓展業務、擴大廠房設備，令尊和董事會一致認為，向銀行借支短期貨款是最好的方法。前前後後加起來，我們公司一共積欠銀行的貨款有六億五千萬美元。其中有些已經到期了。」

    「是過期了。」

    伊麗莎白糾正他。

    「是的，小姐。過期了。」

    「我們付一分利，外加逾期的利息罰款。為什麼到現在還不能還清那些過期的貨款？就連本金也還沒償還！」

    現在，他嚇得瞠目結舌：

    「因為……呃……最近一連串的不幸事故，公司目前可周轉的資金比預期中少了很多。一般說來，在這種情況之下，我們可以要求銀行延長償還期限。然而，就我們目前所面臨的處境來說，這個問題是困難重重。除了那些不幸的意外，還有幾筆龐大的訴訟費用、實驗室的呆賬……以及……」

    他愈說聲音愈小。

    伊麗莎白坐在那兒，全神貫注地分析眼前這個人——他究竟是哪一邊的人？她再次仔細地閱讀財務報表，試著找比其中可疑之處。在「其他支出」那一欄，上面記載著讓支出金額多出原來四分之三的龐大訴訟費。

    她的腦海中浮現了那次發生在智利的大爆炸，和那幅驚心動魄的懾人場面、有毒物質直衝雲霄的恐怖情景。她彷彿聽見了遇難者臨死前的哀號——十二個人因此喪生，好幾百名居民住院急救。他們的苦難和哀痛，最後只能用金錢來打發，他們的悲哀只換來了寫在收支薄上「其他支出」欄的一行數字。

    她抬頭看著威爾頓·克勞斯。

    「根據你的報告，克勞斯先生，我們的問題只是短時間的。畢竟我們是洛氏企業，我們的信譽仍然是世界上一流的，銀行也還根歡迎我們。」

    這次輪到他百思不解了。他看著伊麗莎白，他的銳氣被削減了不少，取而代之的是機警與謹慎。

    「你必須瞭解一點，洛菲小姐，」他小心翼翼地說道，「製藥公司的信譽是重於一切的。」

    這句話好像在那裡聽過，是山姆說的？還是亞歷克？她記起來了。是裡斯。

    「說下去。」

    「我們處境艱難已經是公開的事實了。同行之間的明爭暗鬥很可怕！如果你的敵人知道你受到了打擊，他們必定會伺機而入，甚至致你於死地。」

    他思索了一下：

    「沒錯，他們會致你於死地。」

    「換句話說，我們的競爭敵手也和那些銀行有所往來嗎？」

    他報以讚許的微笑，然後說：

    「完全正確！銀行的貸款額度是有限的，如果他們判定借錢給A比借給B所冒的風險還要大……」

    「他們是這麼想的嗎？」

    他用手指撥撥頭髮，看起來很不安。

    「自從令尊去世之後，我已經接到好幾通尤利烏斯·巴特魯特先生的電話了。他是債權人推出的債權代表。」

    「巴特魯特先生的意思是？」

    其實她知道答案。

    「他想知道誰是繼任的總裁。」

    「你知道是誰嗎？」

    伊麗莎白問。

    「不清楚，小姐。」

    「是我。」

    她看出來他極力想掩飾他的驚訝。

    「你想巴特魯特先生會有什麼反應？」

    「他會斷絕我們的生路。」

    他衝口而出。

    「我會跟他談的。」

    伊麗莎白說著躺向皮椅，對他微笑。

    「要不要來杯咖啡？」

    「啊？呃……謝謝您的好意。好的，謝謝您。」

    伊麗莎白看他已經鬆懈下來了。事實上，他可以感覺得到伊麗莎白一直在試探他，他知道自己應該是過關了。

    「我想聽聽你這位專家的建議。」伊麗莎白說，「如果站在我的立場，你會怎麼做？克勞斯先生？」

    辦公室裡的氣氛又開始變得不安了。

    「嗯！」他充滿自信地說，「很簡單。洛氏企業有足夠的資產。如果我們把一部分的股票公開上市，我們就能輕而易舉應付那些銀行了。」

    現在，伊麗莎白知道他站在誰那一邊了。

    這個男子用不得。