正文 第8章 文 / 西德尼·謝爾頓
在距阿什利半個街區遠的地方，兩個男人剎住轎車，注視著這對夫婦的車子開出視線以外。「我們走吧！」他們把車開到阿什利隔壁鄰居門口。司機雷克斯-奧爾茲守在車內，他的同伴走到前門那裡按鈴。
一個三十餘歲的漂亮的太太應聲開門。
「有事嗎？我能替你們幹點什麼？」「史奇福太太？」「正是我……」那人從外衣口袋中掏出身份證：「我叫唐納德-贊姆洛克。國務院保安局的。」「天啦，我丈夫可未搶銀行呀！」那人禮貌地一笑：「太太，說到哪兒去了。據我所知他才不幹打家劫舍的事呢！我們想從您這兒瞭解一下您的鄰居阿什利太太。」她十分關切地看著來訪者：「你是說瑪麗？她怎麼啦？」「能進去談嗎？」「可以，當然可以。」
佛羅倫斯-史奇福把客人引進起居室。「請坐，來點咖啡？」「不，多謝。我只耽擱你幾分鐘。」「怎麼想到瞭解瑪麗？」
他的微笑使女主人寬了心，「這是例行檢查，她無任何犯罪嫌疑。」「但願如此。」史奇福太太的話略帶不平，「她可是你所見到的最好公民，」她繼續說，「見到她了嗎？」「沒有。今天來訪是機密的，希望你不要張揚。你認識阿什利太太多久了？」「大約十三年吧，自她遷入隔壁那天起，我就認識她了。」「這麼說，你對她很瞭解囉。」「怎麼不是，瑪麗是我最好的朋友。幹嗎……」「他們夫婦合得來嗎？」「比我和道格拉斯差點，他們是我知道的最幸福的一對，」她想了想，「這麼說吧，我從不知道，人間還有這麼和睦的夫妻。」「據說阿什利太太有兩個孩子，女孩十二歲，男孩十歲。」「不錯。他們叫貝思和蒂姆。」「她是個好媽媽嗎？」「她是個盡心盡職的母親，幹嗎……」「史奇福太太，按照你的觀點，阿什利太太是個情緒穩定的人？」「當然是。」「你知道她是否經常鬧情緒？」「她從未鬧情緒。」「她酗酒嗎？」「她滴酒不沾。」「吸毒嗎？」「你找錯門了，先生，江克欣城無人吸毒。」「阿什利太太的丈夫是醫生，對嗎？如果她想搞點毒品……」「你又離譜了，她不吸毒，不吞白面，更不打針。」
那男人對她琢磨了好一陣才說：「看來你對這些術語名詞還挺熟悉呢。」「我跟大家一樣，收看電視裡播的《邁阿密案犯罪錄》。」
佛羅倫斯-史奇福感到來人頗無禮，生氣地說：「你還有問題沒？」「瑪麗-阿什利太太的祖父出生在a國，你聽到過她議論a國嗎？」「噢，她偶爾也說說，都是她祖父給她講的有關那個古老國家的故事。她祖父的確生在a國，不過他十來歲時就移居美國了。」「阿什利太太對a國現政權發表過否定性意見沒有？」「沒有，至少我沒有這個印象。」「最後一個問題，你聽見過阿什利太太，或者阿什利醫生說過任何對美國政府不滿的話沒有？」「絕對沒有！」「按照你的看法，他倆絕對忠於美國羅？」「我敢打賭。你是否可以告訴我……」
那人站起來說：「耽擱你不少時間，深表感謝。我還想提醒你，今天的談話絕對要保密，請不要向任何人透露，連你丈夫也不能說。再次表示謝意。」他很快跨出門。佛羅倫斯-史奇福站在後面，目不轉睛地盯著他的背影。「怎麼也不敢相信，我們有過這樣的對話。」她嘴一張，話便大聲地冒出來。
這兩個特工驅車沿華盛頓大街朝北駛去，經過一塊招牌，只見上面寫著：雅」（咱）們的土地給您無比的樂趣。「裝腔作勢。」雷克斯-奧爾茲評說道。他們的車子駛過商會大樓、皇家軟鞣粗皮公司，又經過愛爾瑪寵物飼養場以及「難得機會」酒吧。於是商區一下消失。唐納德-贊姆洛克不勝驚詫：「上帝，主街僅有兩街區長，這叫什麼市鎮？一個雞毛店！」
雷克斯-奧爾茲說：「你嫌它是個雞毛店，我也覺得它小得可憐，但本地人還覺得它天寬地闊呢。」贊姆洛克搖搖頭：這兒居家可能舒適，但我肯定沒有心思再來遊玩觀光。」
汽車在州立銀行前剎住，雷克斯進入銀行。二十多分鐘後，他從銀行走出來。「乾乾淨淨的，」他說著鑽進汽車，「這兩口子的存款共七千美元，如要借債還可用房子作抵押，他們的一切債務均按時還清。銀行行長以為，醫生不是生意人的料，心腸太軟。如果他做生意，銀行才不敢借錢給他呢。」
贊姆洛克打量著身邊放的記事書寫板，說：「再找另外幾個人瞭解瞭解，然後趕緊回到文明都市去，否則我可要哞哞學牛叫了。」
道格拉斯-史奇福通常都是快快活活、怡然自得的，但今天，他的臉都繃緊了。此時，史奇福夫婦與阿什利夫婦的每週橋牌賽剛打到一半，史奇福夫婦已丟了一萬分，佛羅倫斯反常地不跟牌已經第四次了。道格拉斯甩下牌，發作道：「佛羅倫斯，你到底替哪邊打？你知道我們丟了多少分嗎？」「對不起，」佛羅倫斯神情緊張，道歉道，「我、我的注意力無法集中。」「你心事重重。」她丈夫氣沖沖地說。
「有什麼不快嗎？」愛德華-阿什利關切地問。「我不能告訴你。」大夥兒看著她，感到十分吃驚。
「這是什麼意思？」她丈夫追問。史奇福太太深深地吸口氣：「瑪麗……是有關你的事。」「關我什麼事？」「你遇到什麼麻煩了，是嗎？」瑪麗不由望著她，百思不得其解：「麻煩？沒有啊。你怎麼想到那方面去了？」「我不能告訴你，我起過誓。」「你向誰發過誓？」愛德華也覺莫名其妙。「向華盛頓來的聯邦調查員發的誓，他今早來到我家，問了我一大堆有關瑪麗的問題。聽他的口氣，瑪麗似乎成了一個國際間諜。」「問的什麼問題？」愛德華好生奇怪。「噢，他問的是，瑪麗是不是忠誠的美國人，是不是賢妻良母，吸不吸毒，等等。」「他們吃飽了，問你這些問題。」
「別著急，」瑪麗一下激動萬分，我知道答案了，「他們在搞我的任職問題。」「你說什麼？」佛羅倫斯聽不明白。「我在學校長期任職，而學校又在替政府進行一些機密情報的研究工作，所以要對每個員工進行詳細審查。」「是嗎？謝天謝地。」佛羅倫斯鬆了口氣，「我還以為他們要把你關起來呢。」「我倒情願他們這樣幹，」瑪麗笑逐顏開，「就關在堪薩斯。」「好啦，沒事啦，」道格拉斯-史奇福道，「大家繼續玩牌吧，」他側身警告妻子，「如果再有牌不跟，我就罰你跪在地上。」