正文 序幕 文 / 西德尼·謝爾頓

    芬蘭佩荷距赫爾辛基兩百英里的密林深處，有一間陳設舒適、能防風擋雨的木屋。

    會議便在此處召開。來自八個國家的委員會西方分會的各位要員，依照精心設計的時間間隔準時抵達。他們的來訪是芬蘭國務院的一位高級部長安排的，因而護照上均無入境記錄。他們剛一到達，就由武裝警衛護送進入密林中的小屋。及至最後一位訪客露面，木屋就上了銷。

    衛兵們冒著1月的刺骨寒風站崗放哨，警惕地提防著任何外人闖入。與會者沿寬大的長方桌正襟危坐。他們都是權貴人物，在各自的政府中身居高位。在此以前，他們曾在不甚機密的場合下有過會晤。他們都是莫逆之交。為了保密，他們都有化名。

    會議持續五個小時，爭論激烈。最後，主席決定投票表決。他站起來，挺直腰板，徵詢坐在右邊的人的意見：西格德？」「同意。」「沃丁？」「同意。」「鮑爾德？」「我們未免太急躁，倘若暴露，勢必危及我們的生命……」

    「贊成還是反對，請表態！」「不同意！」「弗裡爾？」「同意！」「西格蒙德？」「反對。危險是……」「索爾？」「同意。」「泰爾？」「同意！」「我也投贊成票。決議通過。我將把結果通報總監。在下次例會上，向各位匯報他推薦的執行這一任務的最佳人選。先生們，離席仍請按通常的安全規定進行，即每人間隔二十分鐘。謝謝。」

    兩小時四十五分鐘後，木屋裡空無一人。

    一隊工作人員給木屋內外澆上煤油，放了一把火。狂風烈火，紅色的火焰騰起。

    等到佩荷消防隊趕到火場，木屋已蕩然無存。朔風吼，大雪飄，余煙繚繞，依稀可辨此處曾有一間房子。

    消防隊副隊長彎腰湊近灰燼一嗅。煤油！」他失聲叫道，縱火！」

    消防隊長凝視廢墟，神情迷惑不解。

    「真怪！」他喃喃自語。

    「您說什麼？」「我上周就在這片林子裡打獵，哪有什麼屋子！」