正文 第二十一章 勞裡惡作劇，喬來講和 文 / 路易莎·梅·奧爾科特
第二天喬的臉色令人捉摸不透。那個秘密在她心頭揮之不去，她很難裝得若無其事。梅格覺察到她神秘兮兮，心事重重，但她不忙追問，她知道讓喬就範的最好辦法是反其道而行之，她肯定只要她不問，喬一定自己把心事全倒出來。令她頗為詫異的是，喬仍然守口如瓶，而且擺出一副傲慢的神態，這可把梅格氣壞了，她轉而也裝出一副凜然不可犯的神氣，寡言少語，一應大小事情只和母親商量。馬奇太太此時已接替了喬的護理工作，並囑久困在家的女兒好好休息，盡興玩樂，這麼一來，喬倒沒有人煩她了。艾美又不在家，勞裡便成了唯一可以慰藉她的人；她雖然十分喜歡勞裡作伴，此刻卻有點怕他，因為他有一種不可救藥的劣根——愛戲弄別人，她擔心他會用甜言蜜語把秘密從她口裡套出來。
她果然沒有估錯，這位愛調皮搗蛋的小伙子發覺喬有點異樣，疑心頓起，立即窮追不捨，喬從此開始受苦受難。他誘哄、賄賂、嘲笑、威脅、責備；裝漠不關心，以求出其不意地套出真相；宣稱他知道，然後又說他不在乎；最後，憑著這般鍥而不捨的勁頭，他終於滿意地相信此事與梅格和布魯克先生有關。自家私人教師的秘密竟不讓他知道，他心中憤憤不平，於是苦苦思索如何好好地出一口怨氣。
梅格此時顯然已忘記了此事，一心一意為父親的歸來作準備，但突然，似乎發生了一種變化，有一兩天變得跟從前判若兩人。聽到有人叫她便猛吃一驚，人家望她一眼她便臉紅耳赤，整日不言不語，做針線活時獨坐一邊，羞答答的，心事重重。母親過問時她回答自己一切正常，喬問她時她便求她別管。
「她在空氣中感受到這種東西——我的意思是，愛——而且她變得很快。那些症狀她幾乎全得了——顫抖、暴躁、不吃、不睡，背著人愁眉鎖眼。我還發現她唱他給她的那首歌，一次她竟然像您一樣說-約翰-，然後又轉過身去，臉紅得像朵罌粟花。我們到底該怎麼辦？」喬說。看樣子她準備採取任何措施，無論這些措施是多麼猛烈。
「只有等待。不要干涉她，要和氣耐心，等爸爸回來事情就能解決了，」母親回答。
「這是你的信，梅格，封得嚴嚴實實的。真奇怪！特迪從來不封我的信，」第二天喬分派小郵箱裡的郵件時這樣說。
馬奇太太和喬正全神貫注地於著自己的事情，突然聽到梅格叫了一聲，兩人抬起頭來，只見她盯著那封信，一臉驚恐的神色。
「我的兒，出了什麼事？」母親邊叫邊跑向女兒，喬則伸手去奪那封惹禍的信。
「這全是誤會——信不是他寄的。噢，喬，你怎能做出這種事情？」梅格雙手掩面，痛哭了起來，彷彿心碎了一般。
「我！我什麼也沒做！她在說什麼？」喬被弄糊塗了，叫道。
梅格溫柔的眼睛因憤怒而激動得閃閃發亮，她從衣袋裡掏出一張揉皺了的紙條，向喬一把扔去，怒聲呵斥：「信是你寫的，那壞小子幫著你。你們怎能對我這麼卑鄙無禮，這麼殘酷？」喬沒有聽她說話，她和母親忙著讀這封字跡怪異的信。
「親親瑪格麗特——
我再也不能控制自己的感情，務必在我歸來前知道自己的命運。我還不敢告訴你父母，但我想如果他們知道我們相愛，他們一定會同意。勞倫斯先生將幫我找到一個好職位，而你，我的寶貝，將令我幸福。我求你先別跟你家裡人說什麼，只請寫上一句知心話交勞裡轉給衷心愛你的約翰。」「噢，這個小壞蛋！我為媽媽保密，他就這樣報復我。我去把他痛罵一頓，帶他過來求饒，」喬叫道，恨不得立即把真兇緝拿歸案。但母親攔住她，臉上帶著一種少見的神情，說道——「站住，喬，你首先得澄清自己。你一向胡鬧慣了，我懷疑這事你也有一手。」「我發誓，媽媽，我沒有！我從來沒看過這封信，更不知道這是怎麼一回事，我絕無虛言！「喬說話時神情極其認真，母親和梅格相信了她。」如果我參與了這事，我會幹得更漂亮一些，寫一封合情合理的信。我想你們也知道布魯克先生不會寫出這種東西，」她接著說，輕蔑地把信往地下一拋。
「但這字像是他寫的，」梅格結結巴巴地說，把這封信和手中的一封比較。
「哎呀，梅格，你沒回信吧？」馬奇太太急問。
「我，我回了！」梅格再次掩著臉，羞愧得無地自容。
「那可糟透了！快讓我把那可惡的小子帶過來教訓一頓，讓他解釋清楚。不把他抓來我決不罷休。」喬又向門口衝去。
「冷靜！這事讓我來處理，它比我原來想像的更糟。瑪格麗特，把這事完完整整地告訴我。」馬奇太太一面下令一面在梅格身邊坐下，一隻手卻抓著喬不放，以免她溜脫出去。
「我從勞裡那兒收到第一封信，他看上去似乎對這事一無所知，」梅格低著頭說，」我一開始的時候感到惶恐不安，打算告訴您，後來想起你們十分喜歡布魯克先生，我便想，即使我把這件小小的心事藏上幾天，你們也不會怪我的。我真傻，以為這事沒有人知道，而當我在考慮怎麼回答時，我覺得自己就像書裡頭那些墜入愛河的女孩子。原諒我，媽媽，我做的傻事現在得到了報應；我再也沒臉見他了。」「你跟他說了些什麼？」馬奇太太問。
「我只說我年齡尚小，還不適宜談這種事情，說我不想瞞著你們，他必須跟父親說。我對他的心意萬分感激，願做他的朋友，但僅此而已，其他以後再說。」馬奇太太聽完露出了欣慰的笑容，喬雙手一拍，笑著叫道：「你可真是個卡羅琳-珀西。她是謹言慎行的楷模哩！往下說，梅格。他對此怎麼說？」「他回了一封風格完全不同的信，告訴我他從來沒有寫過什麼情信，他很遺憾我那淘氣搗蛋的妹妹喬竟這樣冒用我們的名字。信中言辭委婉，對我十分敬重，但想想我有多尷尬！「梅格靠在母親身上，哭得成了個淚人兒，喬急得一面叫著勞裡的名字，一面在屋子裡團團亂轉。忽然，她停下來，拿起兩張紙條，細細看了一回，斷然說道：「我看這兩封信沒有一封是布魯克寫的，都是特迪寫的，他把你的信留著，好向我抖抖威風，因為我不把自己的心事告訴他。」「不要藏什麼心事，喬。告訴媽媽，免招災禍，我本該那麼做的，」梅格警告道。
「說得好，梅格！媽媽也這樣跟我說過。」「行了，喬。我陪著梅格，你去把勞裡找來。我要細細查究此事，立即終止這出惡作劇。」
喬跑出去，馬奇太太輕聲跟梅格說出布魯克先生的真實感情。」嗯，親愛的，你自己的意思呢？你是否愛他？愛得足以等到他有能力為你築一個愛巢的那一天？或者你寧可暫時無牽無掛、無拘無束？」「我吃夠了擔驚受怕的苦頭，起碼很長一段時間內我都不想跟情呀愛的有什麼聯繫了，也許永遠都不，」梅格使著性子說道，「如果約翰不知道這樁荒唐事，那就別告訴他，讓喬和勞裡閉上嘴。我不想被人蒙在鼓裡當傻子耍——這是個恥辱！」梅格素來性格溫柔，此時卻被這個惡作劇氣得使上了性子，自尊心也受到了傷害，馬奇太太連忙勸慰她，允諾一定萬分小心，絕不洩漏秘密。大廳裡傳來了勞裡的腳步聲。梅格立即躲入書房，馬奇太太獨自一人接待這位"罪犯"。喬怕他不來，並沒有說明把他叫來的原因，但他一看到馬奇太太的臉色就明白了，於是愧疚不安地站著，帽子轉過來又轉過去，讓人一眼就看出他正是罪魁禍首。喬撤出了房間，但卻像個看守一樣在客廳裡大步徘徊，彷彿擔心囚犯會逃走似的。
客廳裡的聲音忽高忽低，持續了半個小時，但兩人到底談了些什麼姑娘們卻無從知道。
當她們被叫進去時，勞裡站在母親身邊，滿臉悔意，喬見了心裡一軟，當場便原諒了他，只是不願表露出來。勞裡低聲下氣地向梅格賠不是，並安慰她布魯克先生完全不知道這個玩笑，梅格心裡才鬆了一口氣，並接受了他的道歉。
「我到死也不會告訴他——即使嚴刑拷問也不說；這樣你會原諒我了吧，梅格？我真想為你做任何事，來證明我是多麼後悔，」他說道，滿臉羞愧之色。
「我盡量吧，但這實在不是紳士的作風。我料不到你竟這樣狡詐惡毒，勞裡，「梅格佯裝嚴厲地責備道，藉以掩飾自己的窘態。
「我深知自己罪無可恕，你們一個月不跟我說話我也是罪有應得，但你們不會這樣對我的，是嗎？」他說話時可憐巴巴地把雙手十指交叉疊在一起，他的聲調具有不可抗拒的說服力，大家都沒法再對他橫眉怒目，儘管他犯下了如此惡行。梅格寬恕了他，馬奇太太雖然竭力保持嚴肅，但聽他說願意做牛做馬將功折罪，願意在受到傷害的梅格面前卑躬屈膝，那凝重的臉色也緩和下來。
喬獨自走到一邊，試圖鐵起心腸，不吃他這一套，結果成功地把面孔繃得老緊，彷彿對他深惡痛絕。勞裡看了她兩回，但她全無一點憐憫的意思，他覺得受了傷害，便轉身把背脊對著她，一直等母親和梅格說完了，才向她深深一彎身子，一言不發，逕自走出門去。
他一走，喬便後悔自己剛才做得太無情，待梅格和母親上了樓後，她感到十分孤獨，很想見一見特迪。躊躇了半天，她還是向自己的衝動屈服了，於是攜了一本書，逕直走到那座大房子前。
「勞倫斯先生在家嗎？」喬問一位走下樓梯的女傭。
「在的，小姐。但我想他現在不便見客。」「為什麼？他病了嗎？」「唉，不是，小姐，他和勞裡先生當眾吵了一架，小先生不知為什麼發脾氣，惹得老先生火氣沖天，所以我這會不敢走近他。」「勞裡在哪兒？」「關在自己的房間裡，憑我怎樣敲門他都不理。我不知道拿這頓飯這麼辦，飯菜準備好了，卻沒有人來吃。」「我去看看怎麼回事。我不怕他們。」喬走上去，來到勞裡的小書房前，使勁敲門。
「別敲！不然我打開門揍你一頓！」年青人大聲恫嚇道。
喬接著又敲，門突然打開，趁勞裡驚訝得一時沒有反應過來，喬快步衝了進去。喬知道怎樣駕馭他，看到他果然大動肝火，便裝出一副幡然悔悟的樣子，雙膝輕輕跪下，柔聲說道：「請恕我一時無禮，我特來講和，講不成便不走。」「行了，起來吧，別像個傻瓜，喬。」他態度傲慢地答應了喬的請求。
「謝謝，我起來了。我能問問出了什麼事嗎？你似乎心裡很不暢快。」「我被人搖了肩膀，我忍無可忍！」勞裡憤怒地咆吼道。
「誰搖你了？」喬問。
「爺爺。如果換了別人我保準——"這位心靈受創的年青人右手狠狠一揮，把話止祝"那有什麼。我也常常搖你，你從不生氣，」喬安慰道。
「呸！你是個姑娘家，那樣搖搖是一種樂趣。但我不允許男人搖我。」「如果你像現在這樣暴跳如雷，被人搖兩下也不足為怪。
你爺爺為什麼那樣對你？」
「就因為我不肯告訴他你媽媽為什麼把我叫去。我答應過不說的，當然不能失信。」「你不能換個法兒滿足一下他老人家嗎？」「不能，他就是要聽真相，完完整整的真相，其他一概不聽。假如能不拉扯上梅格，我可以告訴他部分真相。既然不能，我便一句話也不說，由他去罵，最後他竟一把抓住我的領口。我氣壞了，趕緊脫身溜掉，擔心自己氣昏了頭，會做出什麼事來。」「這是他不對，但我知道他後悔了，還是下去和解吧。我來幫你說。」「那我寧可去死，我不過開了一個玩笑，難道便要被你們每個人輪流教訓、挨揍不成？我是對不起梅格，也已經堂堂正正地道了歉；但我不會再向誰卑躬屈膝，如果我沒有做錯。」「但他並不知道埃」「他應該信任我，不要把我當小孩子對待。沒有用的，喬，他得明白我能夠照顧自己，不需要牽著人家的圍裙帶子走。」「真是個辣椒罐子！」喬歎道，」你說這事該怎麼解決？」「哦。地應該跟我道歉，我說過這事不能告訴他，他應該相信我。」「哎呀！他不會這樣做的。」「那我就不下去。」「聽我說，特迪，理智一點。讓這事過去吧，我會盡我所能解釋清楚的。你總不能老呆在這裡吧，這樣激動有什麼用呢？」「我可並不打算在這裡久留。我要離家出走，漂泊異鄉，當爺爺想我時，他很快就會回心轉意了。」「但你恐怕不該這樣傷他的心。」「別囉嗦。我要去華盛頓看布魯克；那地方充滿樂趣，我要無憂無慮地痛玩一常」「那有多痛快！我恨不能也跟了去。」喬腦海裡展現出一幅幅生動的軍人生活畫面，不覺忘記了自己現在充當的角色。
「那就一起走吧，嗨！為什麼不呢？你給父親一個驚喜，我給布魯克一個突然襲擊。這個玩笑妙不可言；干吧，喬。我們留一封平安信，然後立即出發。我有足夠的錢；這樣做對你也有益無害，因為你是去看父親。」喬似乎就要點頭了，因為這個計劃雖然輕率，卻正適合她的性格。她早已厭倦了的禁閉式的護理生活，渴望改變一下環境，想到父親，想到新奇、有趣、充滿魅力的軍營和醫院，想到自由自在的生活，她不禁意亂神迷。她憧憬地向窗外望去，一雙眼睛閃閃發亮，但她的眼光落到了對面的老屋上面，她搖搖頭，傷心地作出了決定。
「假如我是個男孩子，我們就可以一起出走，玩個痛痛快快；但我是個可憐的女孩子，只能規規矩矩守在家裡。別引誘我了，特迪，這是個瘋狂的計劃。」「這正是樂趣之所在，」勞裡說。他天生任性固執，一時衝動之下，竟然一心要做出出格的事情。
「別說了！」喬捂著耳朵叫道，」-恪守婦道-就是我的命運。我還是認命吧。我是來感化你的，不是來聽你教唆我。」「我知道梅格一定會敗我的興，但我以為你更有膽略呢。」勞裡用激將法。
「壞小子，住嘴吧！坐下好好反思自己的罪過，別攛掇得我也罪孽深重。如果我讓你爺爺來向你賠個不是，你就不走了吧？」喬嚴肅地問。
「嗯，但你辦不到，」勞裡答道，他願意和解，但覺得必須先平息心頭的一股怨氣。
「如果我能對付小的，就能對付老的，」喬一面走一面喃喃自語，勞裡則留在原地，雙手托著頭，彎腰看鐵路圖。
「進來！」喬敲門時，勞倫斯先生的聲音聽起來越發硬邦邦的。
「是我，先生，來還書，」喬走進門，溫和地說道。
「還要再借嗎？」老人臉色十分難看，卻盡量裝得若無起事。
「要的。我迷上了老薩姆，想讀讀第二部，」喬答道，希望藉再借一本鮑斯威爾的《約翰生》來平息老人的心頭之怒，因為他以前推薦過這本生動傳神的著作。
他把踏梯推到放約翰生文學的書架前，擰緊的濃眉舒展了一些。喬跳上去，坐在踏梯頂上，假裝找書，心裡卻在盤算怎樣開口最好，才能提及她來訪的危險的目的。勞倫斯先生似乎猜到了她的心事，他在屋子裡快步兜了幾圈，然後轉頭看著她，突然發問，嚇得喬把《拉塞勒斯》掉到了地上。
「那小子幹了什麼？別護著他。看他回家後神不守舍的樣子，我就知道他惹了禍。但他一個字也不說，我搖他的領口，想嚇他說出真話，地卻逃上樓，把自己反鎖在房間裡。」「他是做錯了事，但我們已經原諒了他，而且一致許諾不跟別人說，」喬猶猶豫豫地開口說。
「那不行，不能因為你們姑娘們心腸軟，他便可以逍遙法外。如果他干了壞事，就應該承認道歉，並受到懲罰。說出來吧，喬，我不想被蒙在鼓裡。」勞倫斯先生形容可怖，聲調嚴厲，喬真想拔腿就跑，但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在腳下，儼如一隻擋道的獅子，她只好原地不動，鼓足勇氣開了口。
「真的，先生，我不能說。媽媽不許說。勞裡已經坦白承認了，道了歉，並受到了重罰。我們不說出來並非要護他，而是要護另外一個人，如果你干預，那只會徒添麻煩。請你不要管吧；我也有部分責任，不過現在沒事了；我們還是把它忘掉，談談《漫遊者》或什麼令人愉快的東西吧。」「去他的《漫遊者》！下來向我保證我那冒冒失失的小子沒有做出什麼忘恩負義、魯莽無禮的事情。如果他做了，居然對你們恩將仇報，那我就親手揍扁他。」此話雖然說得十分嚴重，卻並沒有嚇倒喬，因為她知道這個脾氣暴躁的老紳士絕不會動他的孫子一個指頭的，他說的話要反過來聽。她依言走下踏梯，把惡作劇盡量輕描淡寫地複述一遍，既不把梅格牽涉進去，也不背離事實。
「唔——啊——好吧，如果那小子是因為守諾言才不說，而不是因為執拗，我就原諒他。這傢伙是個牛脾氣，很難管祝"勞倫斯先生邊說邊把頭髮搔得像被大風吹過一樣，緊鎖的眉頭也舒展開來。
「我也一樣，一意孤行起來就像脫僵的野馬，怎樣拉也拉不住，不過，一句好話卻能化解我。」喬想替她倒霉的朋友說句好話，而她的朋友卻好像接二連三地又陷入了困境。
「你以為我待他不好嗎，嗯？」老人敏銳地問。
「噢，哎呀，不是的，先生，其實您有時對他甚至還太寵愛了一點兒，而當他淘氣搗蛋時，您又稍微心急了一點兒。您看是不是這樣？」喬決定這回把心裡話全倒出來，她壯著膽子說完，激動得微微顫抖，但卻努力裝得十分鎮靜。出乎意料的是——這也令她舒了一口氣——老人只是把自己的眼鏡啪的一聲扔到桌子上，坦誠地叫道——「你說得對，姑娘，我就是這樣！我愛這孩子，但他把我折磨得受不了啦，如果這樣下去，我不知道會有什麼結果。」「我告訴您，他要離家出走。」話方說出喬便後悔了；她其實是想警告他勞裡不能忍受太嚴格的管制，希望地對小伙子能更寬容一點。
勞倫斯先生紅潤的臉膛霎時變了顏色，他坐下來，焦慮不安地掃了一眼掛在桌子上方的一幅美男子圖像。那是勞裡的父親，他年輕時離家出走，違背老人的旨意結了婚。喬相信他又在追悔痛苦的往事，直希望自己剛才閉著嘴巴。
「除非是逼急了他才會這樣做，書讀倦了的時候他也會這樣恫嚇兩句。我也常有這個念頭呢，尤其是在剪了頭髮之後，所以如果您想我們了，不妨發個尋人廣告，並在開往印度的輪船上查查有沒有兩個小伙子。」她說著笑起來，勞倫斯先生舒了一口氣，顯然把這當作是一個玩笑。
「你這莽撞鬼，怎敢這樣說話？你眼裡頭還有沒有我，這樣沒有規矩？這些姑娘小伙子啊！他們真會折磨人，但沒有他們我們又活不下去，」他說著愉快地擰擰她的臉頰，」去，把那小子帶來吃飯，告訴他沒事了，勸他別在他爺爺面前裝得愁眉苦臉的，我受不了。」「他不會下來的，先生；他心情很壞，因為當他說他不能告訴你的時候，你不信他的話，我想您這樣搖他大大傷害了他的感情。」喬努力裝出一副可憐巴巴的樣子，但一定沒有裝好，因為勞倫斯先生笑了，她知道她勝利了。
「我為此道歉，而且還應該感謝他沒有反過來搖我呢，我想。那傢伙到底想怎麼樣？」老人顯然為自己的暴躁感到有點不好意思。
「如果我是您，我就給他寫一封道歉信，先生。他說要您道了歉才下來，還說起華盛頓，而且越說越不像話。一封正式的道歉信可以讓他意識到自己是多麼愚蠢，並讓他心平氣和地下來。寫吧；他喜歡鬧著玩，而這樣比當面說更有趣兒。
我把信帶上去，跟他擺明道理。」
勞倫斯先生敏銳地盯了她一眼，帶上眼鏡，一字一句地說：「你是只狡猾的小貓，不過我不介意被你和貝思牽著走。
來，給我一張紙，我們把這樁荒唐事來個了斷。」信中所用的措辭誠懇恭敬，表達了一位紳士對傷害了另一位的深深歉意。喬在勞倫斯先生的禿頂上印了一個吻，跑上樓把道歉信從勞裡的門縫下面塞進去，透過鑰匙孔諄諄告誡他要聽話、有涵養，又講了一些大道理。看到門又鎖上了，她便把信留在那兒讓勞裡看，自己悄悄走開，才走了幾步，年青人從樓梯扶手上滑下來，站在下面等她，臉上流露出一種無比聖潔的神情。」你真好，喬！剛才有沒有碰得頭破血流？」他笑著說。
「沒有，總的說來，他相當心平氣和呢。」「啊哈！我全想通了，雖說我被你獨自遺棄在屋裡，精神到了崩潰的邊緣，」他內疚地說。
「別這麼說，翻過新的一頁重新開始，特迪，我的兒。」「我不斷翻過新頁，又把它們一一毀掉，就像我以前毀掉自己的練習本一樣；我開的頭太多了，永遠不會有結果，」他悲哀地說道。
「去吃你的飯吧，吃飽了你就會好受一些。男人肚子餓的時候喜歡發牢騷。」喬說畢飛步走出，來到前門。
「這是對-我派-的-標價-，」勞裡學著艾美的話回答，乖乖地和爺爺一起進餐去了。此後一整天老人心情奇佳，言談舉止也極其謙和恭敬。
人人都以為雲開霧散，事情就此結束了，誰知這個惡作劇卻帶來了嚴重的後果。因為雖然大家都把它忘得一乾二淨，梅格卻把它記在心裡。她雖然在人前隻字不提，心裡卻經常想到那位年青人，而且夜裡頻頻做夢。一次，喬在她姐姐的書桌裡頭找郵票，居然搜得一張上面塗鴉般寫滿了"約翰-布魯克太太"字樣的紙片，恨得她咬牙切齒，把紙片投進火中，她知道勞裡的玩笑使她又恨又怕的那一天加速到來了。
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