正文 第十七章 貝思罹病 文 / 路易莎·梅·奧爾科特
整整一個星期這間舊屋子都洋溢著一股勤勉、謙和之風，其風之盛，足以延及鄰里。這頗令人費解，因為大家似乎心情奇佳，個個都自我克制。但當她們思慮父親的心情得到緩解之後，姑娘們便不知不覺地放鬆了勁兒，又開始回復到舊日的樣子。她們並沒有忘記自己的座右銘，只是這種期待、忙碌的日子似乎變得沒有那麼難熬了，經過了種種勞頓之後，她們覺得應該放個假來犒賞犒賞自己的努力，於是一放便放了許多。
喬因一時大意，沒有包好剪了頭髮的腦袋，得了重感冒，被勒令呆在家裡養病，因為馬奇嬸嬸不喜歡聽人讀書發出塞鼻音。喬喜之不盡，使足了九牛二虎之力翻箱倒櫃，從閣樓搜羅到地窖，然後坐到沙發上服藥看書，悠悠然地養起病來。
艾美發現家務和藝術原來並不是一回事，便又擺弄她的泥餅去了。梅格天天去教她的學生，在家時便做些針線活，或自以為是在做，卻常常拈著針線出神兒，而更多的時候是給媽媽寫長信，反覆咀嚼來自華盛頓的快信。只有貝思堅持不懈，極少躲懶或悲天憫人。
貝思每天都忠實地做好一切瑣碎的家務。因為她的姐妹們都善忘，再兼屋子裡群龍無首，她便把許多屬於她們的工作也攬了過來。每當她思念父母、心情沉重的時候，她就獨自走到一個衣櫃邊，把臉埋在舊衣服裡，悄悄嗚咽一陣，輕聲禱告幾句。沒有人知道是什麼使她在一陣哭泣之後重新振作起來，但大家都分明感覺到她是多麼的溫柔可親、善解人意、樂於助人，於是每逢遇上哪怕是丁點兒的小問題都喜歡找她排解。
大家都沒有意識到這次經歷是對品格的一種考驗。當第一階段的緊張過後，她們都覺得自己表現良好，值得讚揚。她們也確實表現不俗，但卻犯了一個錯誤，那就是沒有再堅持下去。這個錯誤使她們付出了沉重的代價，令她們憂心如焚，痛悔不已。
「梅格，我想你去看看赫梅爾一家；你知道媽媽吩咐過我們別把他們給忘了，「貝思在馬奇太太離別後的第十天這樣說。
「今天下午不行，我累得走不了，」梅格答道，一面做針線活一面舒服地坐在椅子裡搖著。
「你去行嗎，喬？」貝思又問。
「風太大，我感冒不能出去。」
「我以為你已經好了呢。」
「跟勞裡出去還可以，但去赫梅爾家就不行。」喬笑一聲，想勉強自圓其說，但神情卻顯得有點慚愧。
「你為什麼自己不去？」梅格問。
「我每天都去的，但是嬰兒病了，我不知道該怎麼辦。赫梅爾太太出去上班了，嬰兒由洛珊照顧，但他的病越來越重，我想你們或者罕娜應該去看看。」貝思說得十分懇切，梅格答應明天去一趟。
「向罕娜要點好吃的東西帶過去，貝思，外面的空氣對你有好處，」喬說，又抱歉地加上一句，」我也願意去，但我想把故事寫完。」「我頭痛，而且疲倦得很，我想你們哪個能去一趟，」貝思說。
「艾美馬上就要回來了，讓她代我們跑一趟，」梅格提議。
「那好吧，我歇一歇，等等她。」
貝思說罷在沙發上躺下來，兩位姐姐重新操起自己的活兒，赫梅爾一家的事被拋到九霄雲外。一個小時過去了；艾美沒有回來，梅格走進自己的房間試她的新裙子，喬全神貫注地寫她的故事，罕娜對著廚房的爐火酣睡，這時，貝思輕手輕腳地戴上帽子，往籃子裡裝上一些零碎的東西，帶給可憐的孩子們，然後挺著沉重的腦袋，走進了刺骨的寒風中，她那寬容的眼睛中分明有一種傷心的神色。
她回來時天色已晚，她悄悄爬到樓上，把自己獨自關在母親的房間裡，沒有人注意到她。半小時後，喬到"媽咪角"找東西，這才發現貝思坐在藥箱上，神情極為嚴峻，眼睛哭得通紅，手裡還拿著一個樟腦瓶。
「我的天哪！出了什麼事？」喬叫了起來。貝思伸出手，似要示意她避開，一面快聲問道：「你以前得過猩紅熱，對嗎？」「好些年前了，和梅格一同得的。怎麼了？」「那我就告訴你。噢，喬，那嬰兒死了！」「什麼嬰兒？」「赫梅爾太太家的；在赫梅爾太太回家之前，他就死在了我膝上，」貝思啜泣道。
「我可憐的寶貝，這對於你來說是多麼恐怖！應該是我去的，」喬邊說邊伸出雙臂扶著妹妹在母親的大椅子上坐下來，露出一臉痛悔之色。
「我不覺得恐怖，喬，只覺得傷心欲絕！我一下子就看出他病得很重了，但洛珊說她媽媽出去找醫生了，我便抱過嬰兒，讓洛蒂歇歇。當時他似乎痙攣起來，然後便一動不動地躺著。我跟他焐腳，洛蒂餵他牛奶，但他卻紋絲不動，我知道他死了！」「別哭，親愛的，那你怎麼辦呢？」「我坐在那兒輕輕地抱著他，直到赫梅爾太太把醫生帶來。醫生說他已嚥了氣，接著又瞧瞧患喉嚨痛的海因裡希和明娜-猩紅熱，太太，你應該早一點叫我，-他怒氣沖沖地說。赫梅爾太太解釋說，她很窮，只好自己替嬰兒治病，但現在一切都已經太遲了，她只能求他幫其他幾個孩子看看，費用等慈善機構支付。他聽後才露出了笑意，態度也親切了一些。嬰兒死得這麼慘，我和大家一起傷心痛哭，這時地突然回過頭來，叫我馬上回家服顛茄葉，不然，我也會得這個病的。」「不，你不會的！」喬叫道，緊緊抱著妹妹，臉上露出恐懼的神色，」噢，貝思，如果你得病，我不會原諒自己！我們該怎麼辦？」「別害怕，我想我不會病得很重的。我翻了翻媽媽的書，知道這種病開始時感到頭痛，喉嚨痛，渾身不得勁，就像我現在這樣，於是便服了些顛茄葉，現在覺得好點兒了，」貝思說，一面把冰涼的手放在熱辣辣的額頭上，強裝作沒事一般。
「如果媽媽在家就好了！」喬叫道，覺得華盛頓是那麼的遙遠。她一把奪過書，看了一頁，望望貝思，摸摸她的額頭，又瞄瞄她的喉嚨，嚴肅地說：「你一個多星期以來每天都在嬰兒身邊，又和其他幾個將要發病的孩子們呆一起；我恐怕你也會得這個病，貝思。我去叫罕娜來，她什麼病都懂。」「別讓艾美來，她沒有得過這種病，我不想傳染給她。你和梅格不會再一次得病吧？」貝思擔心地問。
「我想不會；要是真得了也不要緊；那是活該，自私的蠢豬，讓你去，自己卻呆在這裡寫廢話！」喬咕噥著去找罕娜商量。
好罕娜一聽嚇得睡意全無，馬上領頭就走，一面安慰喬不用焦急；人人都會患猩紅熱，只要治得當，誰也不會死——喬相信不疑，心裡也覺得輕鬆多了，兩人一面說一面上去叫梅格。
「現在我告訴你們該怎麼辦，」罕娜說。她把貝思檢查了一遍，又問了些問題。「我們請邦斯醫生來給你看看，親愛的，讓他指點我們該怎麼做；然後我們送艾美上馬奇嬸嬸家躲幾天，免得她也被傳染上。你們姐妹留一個在家，陪貝思一兩天。「當然是我留，我最大！」梅格搶先說道，她看上去十分焦急和自責。
「應該我留，因為她得病全是我的錯；我跟媽媽說過我來跑差事，但卻沒有做到，」喬堅定地說。
「你要哪一個呢，貝思？一個就行了，」罕娜說。
「喬吧。」貝思心滿意足地把頭靠在姐姐身上，問題於是迎刃而解。
「我去告訴艾美，」梅格說。她有點不高興，但也鬆了口氣，因為她並不喜歡當護理，喬卻喜歡。
艾美死不從命，激動地宣佈她寧願得猩紅熱也不願去馬奇嬸嬸家。梅格跟她又是商量，又是懇求，又是逼迫，無奈都是白費心機，艾美堅決反抗，就是不肯去。梅格只得絕望地棄下她去找罕娜求救。就在她出去的當兒，勞裡走進客廳，看到艾美把頭埋在沙發墊裡抽抽咽咽哭得好不傷心。她訴出自己的委屈，滿心希望能得到一番安慰。但勞裡只是把雙手插在口袋裡，在房間裡踱來踱去，一面輕輕吹著口哨，一面擰緊眉頭苦苦思索。不一會，他在她身邊坐下來，又誘又哄地說道：「做個明事理的小婦人吧，聽她們的話。好了，別哭了，我告訴你一條妙計。你去馬奇嬸嬸家，我每天都來接你出去，或是乘車，或是散步，我們玩個痛快。那豈不比悶在這裡要好？」「我不想被這麼打發走，好像我礙著她們似的，」艾美用一種受傷的口吻說道。
「你怎麼能這樣想，這都是為你好。你也不想生病吧？」「不想，當然不想；但我敢說我可能也會得病，因為我一直跟貝思在一起。」「那你就更應該馬上離開，免得被傳染上。換一個環境，小心保養，這樣對你的身體更有好處，即使有病，也不至於病得那麼嚴重。我建議你盡早起程，猩紅熱可不是鬧著玩的，小姐。」「但馬奇嬸嬸家那麼沉悶，她脾氣又這麼壞，」艾美面露懼色地說。
「有我每天上那裡告訴你貝思的情況，帶你出去遊逛，你就不會悶了，老太太喜歡我，我多哄哄她，她就會由著我們，不來找我們的茬了。」「你能用那輛小跑車接我出去嗎？」「我以紳士的名譽保證。」「每天都來？」「絕無戲言。」「貝思的病一好就帶我回來？」「一言為定。」
「真的上戲院？」
「上一打戲院，如果可能的話。」
「嗯——那麼——我答應，」艾美慢慢地說。
「好姑娘！叫梅格來，告訴她你服從了。」勞裡滿意地在艾美身上輕輕一拍，卻不知這一拍比方才"服從"二字更令艾美惱火。
梅格和喬跑下樓來觀看這一奇跡，艾美自命不凡，覺得自己正在作出自我犧牲，答應如果醫生證明貝思真的有病，她就去。
「小貝思情況怎麼樣？」勞裡問。他特別寵愛貝思，因此心中萬分焦急，但卻不想表露出來。
「她現在躺在媽媽的床上，感到好些了，嬰兒的死使她受了刺激，但我敢說她只是患了傷風，罕娜說她是這麼認為的，但她顯得神不守舍，這就讓我擔心死了，」梅格回答。
「真是禍不單行！」喬說道，情急之中把頭髮撥得紛亂，」我們一波未平，一波又起。媽媽不在，我們就像失了主心骨，我一點主意也沒有了。」「喂，別把自己弄得像頭箭豬，這樣並不好看。把頭髮弄好，喬，告訴我是發封電報給你媽媽呢，還是做點什麼？」勞裡問。他一直對他的朋友把一頭秀髮剪掉耿耿於懷。
「我正為這犯難，」梅格說，」如果貝思真的得了病，按理我們應該告訴她，但罕娜說我們不必這樣做，因為媽媽不能擱下爸爸，告訴她只能讓他們乾著急。貝思不會病很久，罕娜知道該怎麼做，再說媽媽吩咐過我們要聽她的話，所以我想我們還是不要發電報，但我總覺得有點不對勁。」「唔，這個，我也說不清。不如等醫生來看過之後你問問爺爺。」「對。喬，快去請邦斯醫生，」梅格下達命令，「要等他來了我們才能作出決定。」「你別動，喬。跑腿工夫我來做，」勞裡說著拿起帽子。
「我怕會耽擱你的時間呢，」梅格說。
「不會，我已經做好今天的作業了。」
「你假期也學習嗎？」喬問。
「我是向我的好鄰居學習而已，」勞裡答罷一頭衝出房間。
「我的好小伙日後必成大器。」喬望著他躍過籬笆，微笑讚歎。
「他幹得很不錯——對一個男孩子而言，」梅格頗不識趣地回答。她對這個話題不感興趣。
邦斯醫生診斷後，說貝思有猩紅熱的症狀，但不會得什麼大玻不過，他聽了赫梅爾家的事後，顯得十分嚴肅。艾美被命立即離開，並帶上防治猩紅熱的藥用品隆重啟程，喬和勞裡伴隨左右，一路護送而去。
馬奇嬸嬸拿出一貫的待客之道接待他們。」你們現在想怎麼樣？」她問道，兩道銳利的目光從眼鏡上框射出來，此時，站在她椅子後頭的鸚鵡大聲叫道——「走開。男孩子不能進來。」勞裡退到窗邊，喬道出原委。
「果然不出我所料，一讓你們混到窮人堆裡就出事了。艾美如果沒有得病，可以留下幹點活兒，不過我肯定她也會病的——看這模樣就像有玻別哭，孩子，一聽到人抽鼻子我就心煩。」艾美正要哭出來，勞裡狡猾地扯扯鸚鵡的尾巴，鸚哥嚇得嘎地叫了一聲：「哎呀，完了！」模樣十分滑稽，引得艾美破涕為笑。
「你們母親來信怎麼說？」老太太硬邦邦地問道。
「父親好多了，」喬拚命忍著笑，答道。
「哦，是嗎？下過，我看也熬不了多久。馬奇一向都沒有什麼耐力。」老太太的回答確實讓人不敢恭維。
「哈，哈！千萬別說死，吸一撮鼻煙，再見，再見！」鸚哥尖聲高叫，在椅子上跳來跳去，勞裡在它的尾部一捏，它便一把抓住了老太太的帽子。
「閉嘴，你這下作的破鳥！噯，喬，你最好現在就走，這成何體統，這麼晚了還跟一個沒頭沒腦的小伙子遊蕩——」「閉嘴，你這下作的破鳥！」鸚哥高叫道，從椅子上一躍而起，衝過來啄這位"沒頭沒腦"的小伙子，勞裡聽到最後一句早已笑得身子直顫。
「這種生活我不能忍受，但我要盡量忍著，」孤零零地留在馬奇嬸嬸身邊的艾美這樣想。
「去你的，醜八怪！」鸚哥尖叫。聽到這句粗話，艾美也止不住嗤的一聲笑了。
書路掃瞄校對