上集 第一部分 第38節 逐漸熄滅的爐火 文 / 赫爾曼-沃克
他的眼皮本來耷拉著，她這麼一說，他的兩眼頓時放出了光彩。「什麼？你要我帶你去嗎？」
「你沒想到嗎，你這個傻瓜？」他們倆對了對眼光。火熱的情意從羅達的臉上透露出來，一抹淡淡的微笑，使她那好看的薄嘴唇形成一條曲線。「你不想嗎？」
羅達回到家裡已是一點鐘光景，起坐室裡沒有燈光，梅德琳也不在她的臥房裡。她已在柯比的公寓裡洗過澡，如今就換上一件便服，走下樓來。她這樣心急地穿衣脫衣，不禁感到有些好笑。除了這一點以外，她的確覺得實在舒坦——週身還有一種暖洋洋的餘溫，她的心境又恢復了平靜。在尋歡作樂一番之後，柯比果然提出要她嫁給他。她堅決拒絕了他。她對他說，這種不得已的、表態的求婚，她不加考慮。回答得真出色！他真是心花怒放，他本來是盡責任的表態，現在成為咧嘴一笑，和一次緊緊的擁抱。
「那麼，這一陣子，羅達，我們還要——呃，繼續見面吧？」
「親愛的，要是你把這回事叫做『見面』，那很好，沒有第二句話。今天晚上，我就非常高興跟你『見了面』。你的眼光真兇。」羅達跟柯比說這類俏皮的粗話，覺得很得勁，她跟維克多-亨利在一起的時候，卻難得開這類玩笑。她這話叫柯比一下子笑了起來，笑得那樣粗俗，把牙齒、牙肉都露了出來。後來過了一會兒，她要走了，他不加思索地問道：「什麼時候我再能跟你『見面』呢？」引得兩人都噗哧一聲笑了出來。
她向暗紅的餘燼上加了幾塊木柴，給自己調了一杯酒，又把帕格的回信讀了一遍。由於柯比方才向她求了婚，這封信給她的感受就不一樣了。她已是有了兩個孫兒的奶奶了，而現在有兩個出色的男人爭著愛她、要她！自從她情竇初開，電話鈴聲一次次響起來，請她去跳舞，她接連拒絕了兩個男孩子，料想還有第三個她更中意的人會打電話來邀請她——自從那個時期以來，她還不曾對自己的吸引力這樣得意過。
她心裡正在思量著這些事，電話鈴響起來了，把她嚇了一跳。原來是長途電話，從棕櫚泉打來，要梅德琳-亨利聽電話。
「她不在，我是她母親。」
羅達清清楚楚地聽得是克裡弗蘭的聲音：「接線員！接線員！我要跟對方通話……喂，亨利夫人嗎？對不起，打擾你了。」那大大有名的、豐滿而低沉的聲音像慰撫般送進了她的耳裡。「梅蒂真的在華盛頓嗎？」
「是呀，但是今天晚上她出去應酬了。」
「聽著，她是不是一心一意想當助理護士？我是說，愛國心我是完全擁護的，亨利夫人，可是這個念頭卻是要叫人笑話的。助理護士嘛，哪個黑鬼小丫頭不能當啊！」
「跟您說實話，克裡弗蘭先生，我很欽佩她。現在正在打仗呀。」
「這個我懂得。」克裡弗蘭歎了一口大氣。「可是『快樂時光』能起到振奮人心的作用，也是為戰爭出了大力呀，我可以向你保證。你真該看看我辦公室裡，掛在鏡框裡的那些海陸軍將領們的來信！」電話裡的聲音越發熱情親密了。「羅達——要是我可以這樣冒昧稱呼你——兩個兒子，一個丈夫，都打仗去了，你作出的犧牲難道還不夠大嗎？假使他們把她送到海外去呢？那麼在打完戰爭之前，只剩下你一個人了。」
「梅德琳不贊成你在這個時候出門去休假，克裡弗蘭先生。她認為你對戰爭漠不關心。她還說了一些關於什麼貂皮的話。」
「噢，天哪！她怎麼說到貂皮來著？」
「說到你太太的貂皮大衣來著，我相信。」
克裡弗蘭低聲地歎了一口氣說：「天哪，如果不是為了這件事，那總是還有另一件事。她管後台的工作，羅達。我走開一星期還不打緊，她可是不行啊。我們得訓練一個人來隨時替代她。等她回來了，請她跟我通個電話。」
「也許那時候我已經睡了。我給她留個條子吧。」
「謝謝。用唇膏寫在她的鏡子上吧。」這話叫羅達笑了出來。「我不是在哄騙你。今天晚上我一定要跟她說話。」
羅達在爐火邊剛喝完酒，聽得梅德琳在過道裡跟西姆-安德森說再會。做女兒的得意洋洋地大踏步走了進來。「嗨，媽。臨睡前喝杯酒？我想陪你喝一杯。」
「心肝，休-克裡弗蘭打電話來過了。」
女兒停住腳步，皺皺眉頭。「什麼時候？」
「剛打來。他在棕櫚泉的電話號碼在電話機桌子上。」
梅德琳把鼻子朝天一翹，活像小姑娘的樣子。她在逐漸熄滅的爐火邊坐下來，撿起放在她父親的信旁的那張快鏡照片。「乖乖，勃拉尼的娃娃，呃？可憐的娜塔麗！看照上，她胖得像條母牛了。媽，你能打聽到他們的消息嗎？」
「她的母親寫過信給國務院。從此以後我沒接到過她的來信。」
「反正這真是個奇怪的姻緣。大多數婚姻看來都是意想不到的。拿克萊爾-克裡弗蘭來說吧。她沒有時時刻刻跟休打成一片，這使她那一股酸勁兒像瘋了一般。我寫了一封傻里傻氣的信給爸爸，他在信中提到了沒有？」
「只是順便帶一句。」
「他怎麼說的？」
羅達翻看那三張信箋。「這兒是了。短短幾句話。『梅德琳出了什麼事，我不太清楚。對她的事我感到有些厭煩，所以不打算多談了。如果那傢伙準備跟她結婚，把亂子收拾乾淨，那就再好沒有。不然的話，我一定要惟他是問。』」
「天哪。多可憐的爸爸呀！」梅德琳把一隻小拳頭在沙發上啪的敲了一下。「她當然不會跟休離婚！我真不該寫那封信。我只是心裡一陣慌張，因為我萬想不到她會提出控訴。」