第18章 文 / 派翠西亞·賴斯
一直到第二天的晚餐時刻，他才回來，如計劃中及時趕回來準備參加何家的舞會。太陽已經西斜入河中。
伊芙聽到他的馬蹄聲，也聽到大門甩上的聲音，並等候著。她已經放棄聆聽他的腳步聲奔上樓梯，只是木然拿起海棉擦拭珍娜滾燙的額頭。在她的一生中，她從未感覺如此無助，也不再感覺尼克有能力挽回頹勢。她已經太過疲憊，沒有力氣再去思考他是否在乎。在她最需要他的時候，他並沒有出現。現在已經太晚了。
稍後在他衝進房間時，她甚至不曾抬頭注視他。
尼克在椅旁跪下，苦惱的叫聲略微喚起珍娜的注意。她的睫毛緩緩抬起，在她發出微弱的聲音時，伊芙感覺有如刀割，然後，她再次昏迷。
「老天爺，你為什麼沒有派人去通知我？」尼克奪走伊芙懷中的嬰兒，伸手輕撫她的額頭，撥開幾經散亂的黑髮，而珍娜毫無反應時，他低聲呻吟。「醫生在哪裡？為什麼沒有任何人來幫忙？我們應該怎麼辦呢？」
伊芙扭干海棉遞給他。「我們只有等待。我已經等待好幾天了。你的酒鬼醫生始終不曾出現，你的鄰居也沒有興趣接近一些，而且，我確實派人送過消息，你似乎認為沒有回應的必要。拿去吧，她必須靠這個降低她的體溫，這是我唯一知道能做的事情。」
尼克首次把視線轉向那個木然坐在椅中的女人，在依稀間注意到伊芙穿的衣服好像就是他離家時的那件。她的頭髮散亂而勉強地夾住，她的大眼睛裡盈滿痛苦，在蒼白的臉龐上顯得特別大，而她眼中的恐懼更刺透他的心，使他好想哭。
這不是可以用刀或槍解決的問題。尼克不知道如何應付這種死亡。他緊緊抱著那個嬰孩，懇求地望著伊芙。
「一定還有其他的方法。必須有人協助我。」
伊芙疲憊得無法思考，感覺淚水湧上她的眼眶。她搖搖頭，沒有說話，在看到他眼中的絕望時，淚珠滾落她的雙頰。
「我無法擊敗我不瞭解的敵人，」她低語。「我嘗試降低她的體溫，嘗試餵她喝水，做過我能做的每一件事。令堂沒有接到那個消息嗎？我一直希望她會告訴我應該怎麼做。」
尼克站起身，走向嬰兒的小床，放下她，為她脫掉汗濕的袍子。「我沒有去我母親家，找個女僕上來這裡。我會派人去尋找醫生。」
伊芙必須假設他是住在別的地方，或許是去找那個叫貝莉的女人。她曾經以為尼克在娶凡妮時已經放棄他的情婦，但他或許認為應該重續前緣了。
她低頭接受尼克的這項人性弱點，走出去叫喚安妮。在珍娜垂危時，她沒有力氣再去分析她對石尼克的感覺。她有更重要的事情要做。
知道有人分擔她的恐懼似乎稍微減輕她的心理負擔。他們一起照顧珍娜，設法延續她的生命。醫生仍然沒有出現，伊芙也已經放棄所有無效的處方。他們只能繼續做擦澡和餵食的工作。
在很晚的時候，伊芙突然想到何家的舞會必然熱鬧非凡，並聽到男人憤怒的叫聲從樓下傳來。她抬起滿血絲的眼睛，聆聽著狂亂的敲門聲和大門用力甩上的聲音。尼克依舊坐在珍娜身畔，甚至不曾站起身子，只是用新的濕布取代舊布。
聽到急促的腳步聲從走廊傳來時，伊芙開始緊張。她瞥視尼克，他的下顎板緊，眼中閃耀著危險的光芒，阻止她提出任何問題。她托高珍娜的頭，把一湯匙的蜂蜜水倒進那個小孩的雙唇之間。
「尼克，我知道你回來了。」一個熟悉的聲音傳來。「如果我發現你在伊芙身邊，你最好準備好你的武器！」
尼刻苦笑地抬起頭，迎接伊芙震驚的視線。「傑瑞。」他低聲說道，幾乎帶著歉意。
那個憤怒的闖入者顯然追隨育嬰室的燈光前來並找到他們，在看到搖籃中昏迷的小孩時，他倏地在門口停住腳步。
尼克拿起他女兒額頭上的布，把它泡進冰水裡，冷冷地注視著傑瑞。他不認為任何有理智的男人會在看到這一幕時還有任何不正當的假設。
伊芙顫抖地放下手中的湯匙，抬起頭迎接傑瑞震驚的視線。她已經好幾個月沒見過他，今晚的他看起來特別英俊，穿著他最好的外套和長褲，頭髮也整齊地梳向後。她認為她在他眼中看到痛苦，但是，她不能對他說任何安慰的話。
「謝謝你離開你的歡迎舞會，前來探視病患，傑瑞，」尼克嘲諷地說道。「我能詢問你為何如此匆忙嗎？」
罪惡感盈滿傑瑞心中，他緩緩走進那個房間，完全說不出話來。他不必重複那個使他匆匆趕來這裡的謠言。在爬上樓梯時，他已經清楚地道明來意。凝視著伊芙疲憊的臉龐，他感覺羞愧掠過他全身。她甚至不曾指責地注視他。他知道她或許不瞭解他是懷著什麼心情來到這裡，但是尼克很清楚，他背部的每一根肌肉都繃得緊緊的。
「你們沒有來參加舞會，讓我媽相當擔心。她聽說這裡有人生病，害怕或許會是伊芙。剛到這裡的人常常會水土不服。」
傑瑞編的謊言相當牽強，但伊芙的唇邊還是浮現一抹微弱的笑，令傑瑞稍感安心。
「伊芙已經在這裡居住一年多了，傑瑞。她在去年夏天感染熱病並康復。除非你知道如何治療嬰兒，否則，我建議你回去找你的未婚妻獻慇勤。」
聽到尼克嚴厲的聲音，伊芙嚇了一跳，不過，她也不知道傑瑞已經訂婚的消息。她的視線落向昏迷的嬰兒，想像她在聽到她父親的聲音時會清醒。
「還沒正式宣。你的道賀有一點提前了，」傑瑞不悅地說道。「畢竟，我是個美國人，並不適合紐奧良的那些名媛淑女。」
被女僕吵醒的邁可也在此時趕到。他揚起眉毛，注視那兩個在他妹妹面前吵架的大男人，然後看到那個躺在伊芙膝上的嬰孩。他越過傑瑞走進育嬰室裡，伸出手背碰觸珍娜的臉頰。
「可憐的小女孩。你有沒有試過在她的水裡加一滴苦酒？媽常用這個方法。」
邁可的存在似乎稍微化解了些緊張的氣氛。傑瑞露出更加尷尬的神情，彷彿知道伊芙的表哥不可能坐視尼克欺負他的表妹。在邁可好奇地轉頭注視他時，他退向門口。
ｒ我媽有一個非常擅於醫治熱病的女僕，我會立即派她過來。我很抱歉……」
伊芙含笑與他道別。傑瑞以前是一個討人喜歡的同伴，而且他的保護本能也贏得她的一點芳心，現在她可以更清楚地瞭解他。他不像尼克和邁可那麼堅強。他是一個好人，也會是某個女人的好丈夫，但是，那個女人絕對不會是她自己。
「小心一點，傑瑞。天色已晚，路上相當危險，還是等到明天早上再派任何人過來。」
聽到她柔和的語氣，尼克和邁可都懷疑地望著她，傑瑞則面紅耳赤地鞠個躬並轉身離開。
邁可轉向他的僱主。「我會派一個女僕上來照顧這個可憐的小女孩。伊芙好像需要睡一覺。」
尼克抱起伊芙懷中的珍娜，朝伊芙伸出手，對著她說話，而不是對她的表哥。
「去休息一下吧。我會待在僧尼裡告訴女僕怎麼做。你把自己搞得筋疲力竭，對任何人都不會有任何好處。」
「你認為珍娜這個樣子我可能睡得著嗎？」伊芙厲聲問道，僵硬地站起身子。
「你們兩個在外面玩耍時，我一直在照顧她，繼續去做你們的事情吧，再次把她留給我就好了。」
尼克憤怒地扒過他的頭髮，然後怒視邁可。在做好決定之後，他抱緊珍娜，開始走向門口。
「隨你便，但是我要帶她去樓下，那裡比較涼爽，而且有一張可以休息的大床。如果你要跟來，就帶著她的東西過來吧。」
伊芙知道他說到做到，雖然清楚她哥哥會對她的順從深感震驚，還是匆匆服從尼克的命令。尼克的主臥室確實是最寬敞、最舒服也最涼爽的一個房間，比鄰的房間裡還有一張小床，她和尼克可以輪流躺下，還有足夠的空間容納進進出出的人，不像大家在育嬰室裡碰來碰去。
邁克一言不發地拿起臉盆，跟隨伊芙走向樓下的房間。
快要黎明之前，危機降臨。伊芙和衣躺在尼克的床上，把珍娜緊緊擁向她的身體，感覺那個嬰兒抖動著，聆聽她發出悲慘的啼聲。尼克已經用毛毯裡住她，正憂心仲仲地踱著步，邁可則躺在小床上睡著了。
珍娜的啼聲轉變為哀嗚，伊芙把她按向胸前，緊緊擁抱著她，向唯一的上帝祈禱著。她感覺到濕氣滲透層層的毛毯，於是更狂亂地祈禱著。尼克發出苦惱的呻吟，撲倒在她們身邊，把她們擁向他，用他們倆的身體裹住珍娜。她的戰慄逐漸減緩，不久之後，她安詳地睡在伊芙懷中。
伊芙驚駭地拉開毛毯，伸手搜尋那張小臉，尋找著任何生命的跡象，汗濕的頭髮黏在珍娜的額上，她在睡眠中發出囈語。
淚水湧上伊芙的眼眸，她抬起視線，迎接尼克的凝視，但只看到他伸手拂過他的臉並轉開。小孩夾在他們之間，她無法伸手碰觸他，但是，她感覺到他比她更加需要有人安慰他。
可是，她不是那個有權利安慰他的人。伊芙蜷縮地偎向珍娜並睡著，唇上仍呢喃著他的名字。