第三十一回　　問佳人真龍遺跡　　見勢宦窮漢傳書 文 / 何夢梅

    卻說正德在周元家中，用過早膳，又欲起行，忽然想著周元來京，他的母親憑誰作伴，莫若就在此處與他完其親事，以免老人寂寞。算計已定，乃對周元說：「此處城中富貴之家，可有美貌佳人？說我知道。」周元稟曰：「若問城中美貌佳人，經兒目見者，莫如戶部侍郎曹傑大老爺這位玉英小姐，真乃才貌雙全。」正德曰：「未知他受過人家聘否？」周元曰：「聞得這位小姐，品性與別個不同。他說不論富貴貧賤，但其垂簾觀看，方可從順。他父母愛如掌珠，是以聽其自選，至今尚未許人。」正德又曰：「你何得而知之？」周元曰：「只因前月，一連數天下雨，母子絕食，暫得濕柴一擔，挑往他府中去賣，適遇小姐出來，問我何故？兒將苦情遊說，小姐看了我一看，便回身入內去了。去不多時，老夫人就命人肩了五斗白米，賜與孩兒，送母親度日，並教我堅心行孝；又吩咐自後挑柴到府中，他就買我，故得見小姐花容，及略知其事！」正德又問曰：「周元！今將小姐與你為妻，你意下如何？」周元忙說道：「大人休得亂說，那侍郎品性，與小姐大不相同，故城鄉內外，無一個不畏他的，況他奴僕大多，倘被他聞，就說兒玷辱小姐，那時就怕不得安樂了。」正德笑曰：「不妨！待我寫了一封書，與你帶去，他見了我的書信，他未有不從之理。」就喚黃寅取筆硯上來」周勇向身邊取出，放在桌上，少主正欲定下，黃婆急忙說道：「叔叔千萬莫寫先聞所說之事，恐侍郎怪責起來，那時真個不便。」正德不聽，只是寫將下去，把來封好，封皮上面寫著錦繡皇章四字，交與周元道：「你明日去到曹傑府第，立在門外，先將書信命人傳進去，叫他大開中門，出來迎接。你就將那玉環，掛在胸前，他一見自然下跪，自此玉環在你身邊，你總不用拜他。周元一一領命，正德歇了一宵，次早起來，又欲告別。周元母子苦苦挽留，少主只得用過早膳，叮嚀而去。周元母子在門外目送一程，然後回到中堂，見有許多金銀，不勝欣悅。周元道：「今寄父留下這封書信，叫我帶到曹大老爺府中，叫他大開中門，出來接我，未知真否？如若不然，恐怕我這個屁股都要打爛了。」

    黃婆開言說道：「看那二位客官，非比無良之人，今將你收作兒子，豈肯將你作弄，此書相托於你，你若不同他帶去，恐防誤了他的大事。只管放心前去，諒亦不妨。」語畢，即將玉環取出，交與周元，吩咐早去早回，免使為娘掛念。周元領命，攜了書信，出門直到曹傑府第。周元放膽上前，對門公說道：「煩老伯將此書交與老爺觀看，叫他快些大開中門出來迎我。」門公聞言，舉目一看，遂喝道：「周元周元！幾日不見你賣柴，我只道你死了，誰想你食了癲藥回來麼？」周元搖擺道：「癲與不癲，連我都不知道，總要你老爺見了這封書信，才能明白。」門公笑曰：「想是你屁股癢了，你有本事，莫要逃走回去。」於是接了他的書信，走進堂中，見了老爺稟道：「門外斬柴小子周元，有書到來，叫老爺大開中門，出去接他，」曹傑聞言大怒，喝問門公，你何不拿他進來？門公稟道：「他還在府前以待迎接。」曹傑於是取過此書，把封面一看：上寫著錦繡皇章四字，方知聖旨。嚇了一跳，不知何故？未暇開讀，即將中門大開出來迎接，一見周元，已經著惱，忽見他的胸前掛著金絲玉環，知是君皇之物，只得俯伏山呼，請其進門……周元此際不知他寄父的玉環，是甚麼東西，有如此利害。於是昂然而入，上到中堂，端然上坐，任他朝拜，只是不作一言。曹傑便將聖詔開讀。欲知後事如何？

    且看下回分解。