話說鄒應龍將本呈上，專劾世蕃，因不知帝意如何，心中忐忑不安。
此時世宗，已返遷萬壽官居住。因宮殿新成，甚是輝煌壯麗，龍心大悅，又乘方士新修春藥,難免貪些御奼之樂，睡得晚，也便起得遲了。且是頭腦暈眩，精神恍惚，心緒也便不甚好。便是聽那窗外鳥雀啼鳴，也覺煩躁，令那敬事房內侍盡去揮趕。偏是那簾下鸚鵡，也獻慇勤，見他悶悶出來，道一聲，「恭請萬歲聖安！」只險些沒惹那世宗將籠兒打翻。
進罷早膳，斜倚龍案，欲待翻看昨日鄒應龍呈上本章，忽有一內監趨入，伏跪案前，呈上一幅羅巾稟道：「現有宮人張氏血羅遺詩，請萬歲御覽。」
世宗接過看時，見那羅巾上有無數血痕，色呈暗紫，且有字跡，模模糊糊，細辨之時，卻是一首七言律句。詩道：
悶倚雕欄強笑歌，嬌姿無力怯宮羅。
欲將舊恨題紅葉，只恐新愁上翠蛾。
雨過玉階天色靜，風吹金鎖夜涼多。
從來不識君王面，棄置其如命薄何。
世宗看罷血詩。先自愣了，細品之時，方才憶起，不禁流下淚來。原來這血詩，乃御膳房宮女張氏所作。那宮女因是才色懼優，才入官時，一夜為世宗進膳，世宗被她色惑，竟將滿盤山珍海味揮去，獨將她一人留下，當夜便恩施雨露，將她召幸那宮女年方十四，含蕊未開，恰又值月事來潮，只覺疼痛，不識天恩；偏是又性格驕傲，平時恃著才貌；不肯阿順世宗。一夜又進膳御室，世宗留她尋歡，宮女偏是不肯，連連數次，即致失寵。世宗惱羞成怒，便將她禁匿冷宮。當時之意，不過囚禁自省，令其飽嘗冷官甘苦，定然回思龍床溫香天趣，待數日回醒，再放她出來，重施天恩。不料因國事繁忙，日理萬機，自將她入冷宮禁匿忘得乾乾淨淨了。那宮女倍嘗冷宮之昔，自不必說，只因一夜召幸，精充血管，下身便時時血出不淨。偏又年幼羞於啟口，請不得御醫珍看，日久愈重，競夭折身亡。未死前數日，便以血染指，書就在羅巾上面，繫在腰間，以作日後遺恨。
其時後宮故例，但凡宮女被召幸，即有敬事房記載。便是皇帝賴時，也自推卸不得。但凡召幸宮女身亡，小斂時必留身邊遺物，呈獻皇上，以作紀念，張氏死後，宮監照著老例，取了羅巾，上呈世宗。世宗念起舊情，怎不觸起傷感？當下便潔責官監道：「她去那冷宮只幾時了？」
太監仍跪稟道：「已是四個月有餘。」
世宗道：「因何病而亡？」
太監哪敢宣言其病，只推說道：「奴才不知。」
世宗自是不悅，沉下臉色問道：「可曾請御醫看視？」
太監道：「因沒萬歲旨喻，不敢私自行事。」
世宗頓時含怒，厲聲斥道：「何不旱時奏請？」
太監慌道：「奴婢等未曾奉旨，何敢冒昧上奏？」
世宗聞言，霎時轉悲為怒，厲喝一聲道：「無用奴才，她便去時，留你何用！你可去陪同侍奉！」
大監聞言，頓時頭頂蕩去三魂，腳下飛去七魄，戰戰兢兢，合悲哀告道：「奴才該死，只求萬歲天恩寬赦！」
世宗哪裡聽得進去，袍袖一拂，冷冷指那庭柱說道：「也罷，念你往日孝敬，便賜你挺撞，此刻但可去了！」
大監見命他撞柱，難逃一死，放聲痛哭哀告：
「小人侍奉陛下，不曾有誤，還望萬歲重開天恩……」
話語未畢，世宗自是心煩，拂袖喝一聲道：「來人哪，他既是不忍離聯，你們可送他一送！」
左右齊喝一聲，虎狼般擁來，將太監扭綁拿下采發按頸，狠狠只朝庭柱上撞去。只三五下，早是頭顱碎裂，血濺身亡，拖出庭外去了。正是：
承歡只伴君王側，恩詔今賜侍香魂。
當下世宗萌動舊情，駕出西內，去看那宮女張氏，到得冷宮，那守護見萬歲駕到，慌忙跪拜迎候。
世宗入三重禁門，見那院內蓬蒿滿地，荒草掩窗，狐鼠出沒，果是幽僻荒涼。待行官內，又見空曠清冷，牆皮剝落，蛛網密集，更有潮霉氣息撲鼻，心頭先自清冷淒楚許多。如此境地，莫道嬌質弱體女子居住，便是乞丐也心寒……
世宗暗自感歎，正欲去那裡面內室，早有一老宮人勸阻稟道：「室內穢氣污濁，恐污萬歲耳目，只是進去不得！」
世宗喝道：「宮妃能住，朕如何不能進？」說時只往裡走，那老婦哪敢再說。
到臥室內，一股污濁之氣撲鼻而入。世宗到那榻前，但見宮人玉骨如柴，銀眸半啟，宣挺挺僵臥在榻上，急忙趨步上前，連連呼道：「愛姬愛姬，朕如今看你來了！」
連呼數聲，那宮女如何應得，世宗一陣悲酸，跪俯榻前，含悲說道：「你如何不肯閉目，敢是盼朕來麼？朕負你了。」一語未畢，先有兩滴老淚滾落下來。
世宗良久起身，驀地見那牆壁，有題詞一首：
正是李清照之《聲聲慢》：
尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚成。
乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他，曉來風急。雁過也，最傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積。憔悴損，如今有誰堪摘。守著窗兒，獨自怎生得黑。
梧桐更兼細雨，到黃昏，點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得。
世宗讀罷，不禁益發酸楚，淒然淚下。索筆在旁揮毫寫道：
相見時難別亦難，東風無力百花殘。
春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干。
曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。
蓬萊此去無多路，青鳥慇勤為探看。
叵罷擲筆喝道：「此間是哪個看守？」
那老婦慌忙跪道：「奴婢便是！」
世宗怒視他半晌，喝一聲道：「念你頭上白髮，饒你不死，重杖五十！」說罷蘊著兩行熱淚，轉身去了。
內侍見龍顏震怒，一齊呈威風，將老宮人拿下，一同加杖。那老婦自是年邁，負痛不起，未等杖畢，竟嗚呼去了。自不必說。
且說世宗回到萬壽宮內，恰見到有本劾奏世蕃，又見其罪惡昭彰，怒上加怒，遂召大學士徐階人內商議。那徐階因任禮部尚書之時，受盡嚴嵩欺凌蔑視，一肚怨憤，隱埋數年，平時只是委曲求全，笑語奉迎，只盼有出頭之比再作計較。如今升任大學士，可與嚴嵩平起平坐；眼見帝寵又移遷於己，嚴嵩失勢，正欲投井下石。今見皇上召問，知是為鄒應龍劾奏世蕃之事，心下竊喜，便在進宮路上，早已想好應對之策。及至到殿前拜罷，暗裡偷看時，又見龍顏震忽，心下愈加有了底數，卻只裝作不知，畢恭畢敬奏請道：「萬歲召臣進宮，有何旨喻？」
世宗遂將鄒應龍奏本遞與他道：「今有御史鄒應龍劾奏工部侍郎嚴世蕃，不知愛卿何意？」
徐階看罷，正中下懷，緊忙說遣：「嚴嵩父子罪惡昭彰，朝中側目，天下盡知。今御史鄒應龍所奏，據臣所聞，句句是實，絕無謊情。」
世宗道：「朕久聞其父子貪贓枉法，不想竟至如此地步，依卿之見，當如何處置？」
徐階心下之願，恨不得俱將其父子論斬。又恐言重，反招世宗生疑，遂婉轉說道：「當由陛下迅斷，毋滋他患。」
只此一言，說得極巧，恰使世宗想起「分宜父子，好險弄權，大奸不去，病國妨賢。留待皇帝正法。」的神仙言語。世宗微微點頭，暗思忖道：「天意如此，人意如此，想那嚴嵩父子，只留不得了！心下主意已定，遂令徐階退出。
且說徐階出了西內，正欲回府，驀然想道：「那嚴嵩父子，一向甚是得寵，皇上又是生性多疑、朝三暮四之人，今日怒時，便欲處置他，敢怕明日又念他父子前時之恩，回轉聖意，也未可知。那時扳他不倒，空教他父子恨我，反倒無端結下冤仇，莫若今日去那老賊府上，討他個歡喜，先將人緣買下；若扳倒他時，一了百了；便扳他不倒，也於我無妨害！」想到此處，竟轉轎直往嚴府來。正是：
笑看甜言哄君日，正是揮刀復仇時。
此時嚴嵩父子，早聞應龍上奏，恐有不測，正在書房密議，忽見門人稟報徐階到來，慌忙出迎。
至廳內敘禮相見，道罷冷暖契闊之情，坐下茶畢。
嚴嵩方拱手問道：「大人怎得閒暇，屈尊光臨敝府？」
徐階拱手賠笑，客氣說道：「大人久稱盛德，恩施朝野，有目共睹。徐階無才，聚至榮貴，全仗扶持。今大人遭劾，適才萬歲又召下官入內密議，不敢不報！」
世蕃聽此言，自是感謝。慌忙說道：「大人尊為長輩，在下常領教誨，今又蒙厚意照應，自是感激不盡。」
徐階道：「名分使然。自是一家人，禮當同心協力，彼此客氣，便不見相知了！」
說罷，彼此笑了。只是嚴嵩父子笑得苦，那徐階倒是笑得愜意，只道他父子入了圈套。嚴嵩因是要討他話語，買轉他於皇上面前開脫，自是慇勤，命童僕書房中設置酒席。徐階故作推辭，父子二人哪裡肯依？不一時，安放桌席端正，都是光祿烹炮，美味極品無加。
酒過三巡，世蕃迫不及待問道：「應龍那廝敢怕是不知馬王爺三隻眼，競害到爺爺頭上，我自饒他不得！」
徐階故作姿態，緊忙勸阻道：「賢侄不可如此。
得罪他一個應龍倒也無妨，如今惱了萬歲，卻要從長計較！」
嚴嵩忙道：「萬歲召大人進宮，不知何意？」
徐階道：「今日小弟入值西內，適逢應龍奏至，萬歲閱罷，不知何故竟大怒，立召小弟問話，倒叫小弟摸不著頭腦。」
嚴嵩急道：「萬歲果信那應龍誣奏麼？」
徐階道：「正是，且是惱得厲害！」
嚴嵩聽罷，倒吸一口冷氣，驚得半晌不語。世蕃素是驕狂，如今也自慌了，連連拱手央道：「事到如今，還望大人多多周旋！」
徐階裝扮一副憐惜模樣，歎一聲道：「我曉得你父子之意，焉有坐視之理！萬歲問起你們之罪，弟即上言周旋，只道嚴相柄政多年，並無過失；公子平日行為，雖少斂點，應亦不如所奏的厲害，務乞聖上勿可偏聽，以折國家棟樑，禍及社稷安危！」
嚴嵩聽至此處，方才透過口氣來，雙眼濕熱，感激之情，溢於表膚，又慌忙問道：「承蒙大人恩典關照，只不知聖心可回轉？」
徐階道：「小弟解說半晌，萬歲先是遲疑，後時天威已經漸霽，諒可無他慮了。」
嚴嵩聽罷，慌忙含淚離席，感恩下拜道：「多年老友，全仗挽回，老朽自當拜謝！」
世蕃也慌忙起身，俯地連連叩頭，感恩謝道：
「大人救得我一家性命，小侄便當犬馬，也難報盛恩厚德！」
徐階見狀，驚得害禮不迭，一百還拜，一面扶起嚴嵩父子，連稱不敢，道：「恩相若此，只折殺小弟了。恩相待我，向是情深，如今偶遭小難，自當效力周旋，思相快起！思相快起！」
這裡說時，世蕃又召出全家妻小，一同入來。
嚴鵠扶喪未歸，只嚴鴻、嚴年著雪白重孝先人，權當孝子孝孫重拜。後面二十七姬，又添數名新妾，個個不拉，一齊擁人，皆是穿紅著綠，環珮叮噹，花枝招展，自把徐階老眼，耀得眼花零亂。徐階正不知所措，但見濟濟一堂人，撲通撲通跪成一片，一齊俯地呼道：「孩兒們與大人叩頭，感謝拯救之恩！」
徐階又謙讓不遑，一時不知如何招呼，只道：
「快快起來，快訣起來，老朽實不敢當！實不敢當」嘴裡這般說時，心裡只暗想道：「世蕃這廝，果然荒淫，今日親眼所見，方知那鄒應龍劾奏絕無虛謊，句句是實了！」
待諸妾拜罷退下，嚴嵩又謝道：「大人勸轉聖心，又屈駕至敝府通報，聖德厚意，當銘記不忘。
今日至此，便是嚴門閨家的福星了！」
徐階道：「思相若這般抬舉，只怕要羞煞下官。
便盡微薄之力，自是名分所定，自然之理，恩相何故太謙！」
嚴嵩驚慌一場，如今才笑道：「你我同僚，自是手足之情，當以兄弟相稱。若這般稱呼，也要叫老朽羞煞了。」
說畢一起大笑起來。少敘片刻，徐階起身告辭。嚴嵩父子送到門外，臨出門，徐階又故作姿態，拉嚴嵩到近側淨處密語，故意埋怨世蕃，道：
「今日雖脫過此難，乃是大人洪福造化只是不可掉以輕心。如今咱們官做大了，難免一些小人窺機生事，暗裡抓咱把柄，賢侄少不更事，還需稍加管教，以免被人以艷聞韻事壞恩相名教清德。尤其近日，更要收斂一些。切記，切記！日後倘若再生事，只怕萬歲不再信下官話語，把個人情阻住，便叫相爺作難了！」
嚴嵩連忙稱謝道：「多承大人盛情，肺腑之言，不敢有忘。今後嚴加管教便是。」
徐階又道：「自古事不機密，則致害成，今後恩相凡事謹慎些便了。」
嚴嵩千恩萬謝，即送徐階出府，拱手作別，看他轎子遠了，方才回門裡來。
且說徐階討好去後，嚴嵩父子，回到書房，見一場驚慌已過，方才放下心來。只是世蕃稍有疑惑，道：「那徐老頭兒與咱家原元深交，如何今時這般賣力，把萬歲說轉，又親自到府相告？」
嚴嵩道：「這徐階心眼兒極多，剛剛升任學士，只伯官職不牢。此時買個人情，又不得罪哪個，他何樂而不為！只教咱拿他當患難知己看待，道是日後自有他好處！」
世蕃沉吟片刻，只是憤憤言道：「只是鄒應龍那廝，著實可惡！他日撞在我手下，便是碎屍萬段。
也難消我胸中之恨！」
嚴嵩道：「眼見事已至此，定是勢不兩立，今日劾我不倒，明日我便教他看看咱的厲害！不怕他不曉得楊繼盛、王抒的下場！」
二人正講論間，忽聽院內人聲鼎沸，喧囂一片，正自疑惑，又有家人飛一般憧入稟報道：「老爺，大大事不好，現有錦衣衛奉旨入府拿人！」
嚴嵩驚道：「卻是拿哪個？」
家人道：「正是老爺與公子！」
嚴嵩只聽此一語，驚得呆坐不起；世蕃瞠目結舌，再說不出半句話來，正似傻了一般。不等二人醒悟過來，外面亂哄哄吆喝追問之聲已近，嚴嵩父子驀地驚起，慌慌顧盼，正打算走入後廳，早有錦衣衛如狼似虎趕入堂來，內有御史鄒應龍，喝一聲道：「聖旨下，犯官嚴嵩、嚴世蕃接旨！」
嚴嵩見事已至此，料是不能脫身，待擺下香案，父子二人狼狼狽狽跪俯於地。鄒應龍當堂宣讀聖旨道：
據御史鄒應龍所奏，大學士嚴嵩，身享高爵重位，柄政多年，不思修身巫下，乃逞豪橫，憑借權勢，專利無厭，私擅爵賞，廣致饋遺，姑息養奸，致使朝綱敗，選法大壞，群丑竟趨。至於交通贓賄，為之通失節者，不下十餘人。先有刑部主事項治元，以一萬二千金轉升吏部；舉人潘鴻業，以千二百金而得知州，所查據實。
似此賣官鬻爵，已非禮法，且又縱子行奸。
豢養惡僕為害，押勒侵奪，肄無忌彈，朝野怨恨入骨，罪莫大焉。本當奪爵賜罪，姑念前時之功，不忍加刑，勒令致仕，以待流戌。其子世蕃，仰仗父權，作惡多端，荒淫驕縱，天下無不聞之，尤有甚者，適儉母喪，名雖居喪，實系縱慾；押客曲宴擁待，姬妾屢舞高歌，乃毀名教，廢天倫，自是禮法不容。且暗恃父權，以小相自居，貪婪無度，政以賄成，官以賂授，順我者昌，逆我者亡，致使無辜遭陷，惡黨媚奉，實是亂政之根，群惡之首，罪惡昭彰，勒令逮捕下獄。欽此。
鄒應龍宣罷聖旨，那嚴嵩跪俯在地，早已癱軟下來，良久不能起。錦衣衛虎狼般擁來，丟下他不管，只惡狠狠剝去世蕃官衣，噹啷啷亮開鎖漣捆綁起來，推推搡搡，牽扯而去。此時，眾家人見主子勢盡，悄悄躲藏起來，一時溜個精光。只是一家兒女妻妾聞訊紛紛慌忙趕來，哭天號地，亂作一團。比那歐陽氏死時還要嚷得厲害，亂得厲害。果是捶胸頓足，喊爹叫娘，指天罵地，只把昔日威赫赫一個豪華相府，哭做墳地一般。
良久哭罷，那嚴嵩兀自癱軟在地沒起。看看再不見世蕃蹤影，面前只一片哭喪般的妖姬艷妾，一面顫巍巍站起，一面老淚縱橫，鳴鳴咽咽他說道：「罷了！罷了！不想我為宮一世，也有今日，只是這徐老頭明知此事，還來試探誆我，只把我苦了！苦了！」
嚴鴻、嚴年見狀，自是悲酸難言，一面垂淚相陪，一面將嚴嵩攙起，斥退一群姬妾，扶他至房中床上歇息。
嚴嵩斜臥床上，恰似病入膏肓，氣息奄奄，再無坐的力氣。淚眼模糊，招呼嚴鴻、嚴年身旁坐定，半喘半泣說道：「如今咱家勢盡，你們啼哭也無用了；我已年邁，眼見是黃泉路上之人，便有三長兩短，也沒什麼，只是東樓入獄，生死難定，你們需想個法兒，將他營救才好！」
嚴鴻道：「若救爹爹，需有人在萬歲面前說得進話，如今卻哪裡去尋？」
嚴年道：「如今勢危，若能救公子脫險，便拼上潑天富貴，買得人轉，也當在所不辭。只是怕咱縱有金山銀山，在這坎兒上，也沒人敢收！」
嚴嵩歎息半晌，喃喃自語道：「現在得寵的大臣，莫如徐階，除他一人，無人可營救了！」
嚴鴻道：「只伯那個徐老兒幸災樂禍，不肯幫咱的忙，他剛剛來府誆騙，便來此禍，如今再去尋他，只怕徒勞無用了！」
三人哀歎半晌，躊躇不決。正在一籌奠展，忽有鄢懋卿、萬采等聞訊趕來探望。此時，鄢懋卿已入任刑部侍郎，萬采為大理寺卿，兩人皆是嚴嵩義子，被嚴嵩一手提拔起來。乃親信走狗。如今進入內室，見嚴嵩一副病狀，嚴鴻、嚴年正獨自悶歎，恰是兔死狐悲，格外悲傷淒楚，近榻前歎息勸慰道：「爹爹受驚，只怪孩兒來遲了，事已至此，悲傷亦無用，且是身體要緊，千萬保重。府中之事，自有我等照料。兄長之事，便急也無用，還須想個萬全之策，從長計較。」
嚴嵩貝他二人，愈加悲切，歎息一聲道：「聖心若無回轉，便是你二人盡心，怕也不濟事了。」
幾人正待商量，不防錦衣衛忽又闖入門來，惡狠狠道：「聖上有旨，即刻拿嚴鵠、嚴鴻，及家奴嚴年下獄！」
嚴嵩爬下床來，與嚴鴻、嚴年、鄢懋卿、萬采俱跪伏在地。聽宣罷聖旨，驚得再也說不出話來。
嚴鴻、嚴年自是驚得魂飛魄散，便欲逃走，也脫不得身。跟見幾個錦衣衛闖上前來，鷹拿雞一般一把拎起，當下用繩索捆綁起來。鄢懋卿與萬采，此時也無奈，只稟告嚴鶴扶喪未歸，免去錦衣衛搜捕，眼睜睜見二人被帶走。偏是福不雙降，禍不單行。這裡錦衣衛剛去，三人剛剛爬起，膝上上未拍淨，家人又飛入稟道：「啟相爺，中書羅龍文也已被逮了！」
嚴嵩不聽便罷，這一聽時只仰臥床上，雙目緊閉，再不言語。眼見兒、孫被逮，又連一個乾兒搭入，心下真真急煞，一時氣血上湧，只覺胸中堵悶，頭腦暈眩，頭在下，腳在上，天旋地轉，不停呻吟起來。
這時，嚴府內外恰似火燎蜂房，處處亂哄哄一片，雞飛狗跳，真個像天塌地陷一般。借大一個顯赫府第，如今只人去樓空，頹敗下來。
且說此時，人人淒惶，窘追十分，眾人都圍住鄢懋卿、萬采，求他設法。懋卿抓耳撓腮，苦思片刻，忽然眼睛一亮。擊掌呼道：「有了！有了！」
眾人聽了此語，那灰冷之心，透進一絲暖意，便急切問道：「大人有何高見！」
懋卿道：「你等休要慌張，我自有處置！」
說罷，一副極秘密神態，趨步榻前，與嚴嵩附耳數悟。
嚴嵩聽罷，微微點頭，歎一聲道：「這也是無法中的一法，但恐那徐老頭兒從中作梗，仍然不行。」
萬采道：「既是懋兄高見，自有分教。何妨著人去探詢，看那徐老頭兒究竟是何主意。」
眾人自是驚奇，不知他們葫蘆裡面究竟賣的甚藥。呆愣半晌，但見嚴嵩微微點頭道：「也罷，此時無奈，也只好如此了！」
當下嚴嵩密喚心腹至榻側，附耳密授其計，又急不可待矚道：「生死存亡，在此一舉。你不可負我，需見機行事，速去速回！」
那心腹不敢遲疑，當下匆匆往徐府去了。正是：
急急如喪家乏大，惶惶如漏網之魚。
不知後事如何，下回待敘——
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