話說王世貞閤家老小，千里扶喪，直往老家江蘇太倉而來。所到之處，沿路百姓念王抒昔日巡撫江浙，平定匪寇，給鄉民帶來許多好處，爾今憐他含冤銜恨而死，自是同情，於路途爭先迎送，數里哭泣之聲，互相傳說：「偏是忠臣可憐，只知道為國盡忠，不提防遭奸臣暗算。如今天下偏是好人難做，只數個奸人就把個太平世界攪亂了。」世貞感鄉民心地真誠，心中稍許寬慰了些，獨歎道：「世風不正，則民心不平。世事興衰，唯民心可見。為人但得民心。雖死而無憾也。」正是：
為官若撫民心順，何愁人間不太平。
不一日到江蘇太倉老家，裝殮人棺，停靈中堂。
又在院內搭孝棚。街坊鄰居，親朋摯友，都來弔孝，上紙祭奠者，不計其數，閤家夥計都披麻戴孝，世貞、世懋俱著重孝，麻冠孝服，恭候靈棚。行香之時，鑼鼓細樂，吹打櫻櫻，哀聲動地，一片皆白。因路途行走月餘，四七皆過，迫補不及，便擇個吉日，請門外永恩寺十六眾上僧。朗僧官為首座，引領做水陸道常親朋摯友來上祭。世貞、世懋穿孝衣在靈前還禮。
禮畢，世貞在靈棚內管待吃酒，忽前邊打的雲板響，答應的慌慌張張進來稟報道：「有一怪人，衣衫不整，也不肯道姓名，來上紙了。」
世貞、世懋慌忙穿孝衣靈前侍候。稍頃，左右先捧進香紙，抬進三牲祭禮，待來人近時，卻是神偷「我來也」。到靈前上了香，跪拜禮畢，世貞道，「兄長請起，多有動勞，你如何來得？」
「我來也」道：「令尊含冤盡忠，你們歸來之日，便是整個蘇州，都曉得了。
小人倉促趕來，吊遲，吊遲。」
世貞請到廳上待茶，問道：「兄長近日出沒哪裡？」「「我來也」道：
「自你走後，那盜印事發了。狗官疑到我身上，四處使人緝拿，幸是小人有些手段，幾次遇險脫身，如今只四處游竄。」
世貞勸道：「苟且之事，不可久為之，兄長若不棄，可留我府中，且作立身之地。」「我來也」道：「謝公子爽直抬舉，這番來便不留我時，我也不去了。小人不才，日後自要轟轟烈烈成番大氣候，管教奸人膽寒，終要揚眉吐氣。」說時瞧瞧左右，咬世貞耳根偷偷說道：「小人雖系雞狗之輩，一口氣在，只容不得奸人妄為。日後小人自有手段為忠良雪冤。」
世貞感其俠義，心下暗喜。正待置酒款待，忽見丫環迎兒扶老夫人進來，世貞忙將「我來也」與夫人引見道：「此乃我舊日的一個知已兄弟，今日厚情，來弔祭父親亡靈。」
「我來也」慌忙與老夫人施禮，又與丫環迎兒施禮。只羞得迎兒不知叫他甚麼，還禮不及。老夫人待要賞他，卻被世貞攔阻道：「我這兄長，甚是暢快，老是賞他銀兩，倒似罵他一般，叫他羞辱不過了。知已兄弟，不必客氣。」
「我來也」笑道：「好個公子，便是個鑽心蟲兒，猜到我心意。我一向只把錢財與人，卻從不曾受人錢鈔。」
迎兒見他衣衫不整，哪似闊家主兒，只是偷笑，心下生疑。「我來也」不管許多，只向世貞問道：「如今府上正忙，我能夠做些什麼？」
世貞道：「諸般事項，俱有人掌管，此時用不著你，只後面歇息罷。」遂派家人引他到後面安排歇處。
才打發走「我來也」僕人又報，前莊王老爺差人送了百十根杉條，六十竿毛竹，三百領葦席，一百條棕繩。世貞叫賞來人一兩銀子，又喚管事人來，吩咐在門首扎七間傍棚，僕人遵吩咐去了。
待廳內只剩下母子二人，老夫人愁淒淒歎道：「自歸喪那日，但凡知已親戚，都派人送了孝帖兒，只有你姑媽家不僅沒有來人，連個書信也未有，眼見幾日就要發送出殯，敢怕等不得了。」世貞勸道：「敢怕是路途不便，來得遲些。母親不必勞神，還是保重身體要緊。」
老夫人只不肯信，含淚歎道：「你那姑父，平日便勢利得很。，如今咱家這般光景，已沒些好處與他，敢怕沾著連著，於他家沒半點益處，倒落個罪犯眷屬，恐怕不認這門親了。」偏巧正說之時，有人來報：「昆山姑老爺家有書信來。」
世貞一聽，便知正如母親所說，姑夫家恐怕不肯來人了。只將書信敷衍一番。
待展開書信看時，卷首竟不署名，只寫道：「書奉太倉亡兄恭人尊嫂夫人門下：
聞兄邊守失事，購禍身亡，而今靈歸故里，心甚欠然，姑舅至親，雖遣人喪報鼓盆之歎，因賤體欠安。但恨不能一吊為悵，奈何，奈何，伏望以禮節哀。可也。
昔時令郎世貞因繼盛殯葬生事，而假省親之名避禍至蔽所，吾曾以人事應酬之事曉之以理，私囑再三，奈何其狂妄氣高，充耳不聞，反暗圖珍藏，攜有婿之女私逃，已壞名教，及至蘇州，又屢屢生事，亂於私娼，禍於知府，致使愛女失蹤，珍畫流落，禽獸之舉，聞之心寒，乃至一意孤行，自露丹青始未，嚴紙索求，又以贗品逛詐，轉恨亡兄，乃以御邊失事遭劾生禍，皆逆子胡為，禍本此成矣！今子不孝以阱禍於父，兄即身亡，修書以寄悔恨之情；逆子不肖，無怪絕情永世不相見！
世貞見他惡語傷人，看罷不由大怒，將書信廝個粉碎，擲於地上道：「苟且之人，不如雞狗，只知有奶便是娘，可卑，可歎。」老夫人問道：「卻是為何，敢是不認這門親了？」
世貞道：「正是。」
老夫人歎息一聲，問來人道：「你送孝帖去時，姑姑說些甚來？」
那人道：「我送帖去時，姑姑聽老爹不在時，哭得死去活來，兄弟長，兄弟短，直叫人心酸。欲待來時，只是姑老爺不肯，托小人捎了這書信來。」
老夫人賞三錢銀子，打發他去了。正說話時，報本縣知縣李恩成、，縣丞任正寬、主簿牛善明、典史夏良雲都湊了份子，穿孝服來祭奠。慌得王世貞忙穿孝衣，靈前侍候。原來這太倉知縣李恩成，居官清正，為人甚是謙恭、王抒得勢之時，本素無來往。聞他為官忠義，因與嚴嵩結仇遭害，敬他是忠臣，故穿孝來弔祭。眾人勸他：「王公雖是忠良，因嚴嵩與他為仇，恐嚴家父子知道又要遷怒，不如送些禮的好。」李恩成歎道：「一死一生，乃見交情，一貴一賤，真情乃見。
若他是個貪贓枉法之輩，便是官居一品，勢焰熏天，只不高攀他門第。因他是個忠心報國的忠臣，遭此橫禍，正當惜他，雖說素無交往，豈可因患難而棄之！便是嚴賊生怒，我原無意求仕進，便去掉頭上烏紗，在所不辭。」遂著孝衣，坐轎前來。
待到門前下轎，迎至裡面，知縣等四人扶衣掬帶，先到靈前上香，打了個問尋，然後與王世貞廳內敘禮，道：「王公忠心報國，為人謙恭，今為奸人所害，可傷，可歎。」世貞道：「如今奸人弄權，盡害忠良，豈止家父一人。早有夏言、沈鏈、楊繼盛等先父而亡，死而流芳，死何足借，今世貞乃罪身扶靈，敢勞大人親臨。」李知縣道：「兄言差矣！從來人臣為國鋤奸，天下敬重，恩成不才，卑微之職，恨生時不曾相交；今雖來遲，我自當盡我的本分。如因敬忠良而遭陷，亦無所顧忌。」世貞見他正氣浩然，肝腸磊落，甚是敬重，置酒席盛情款待。席間李知縣問道：「兄長自是官身，日後將何為？」
世貞道：「如今棄官奔喪，已絕仕進。便布衣鄉里，把酒論詩，自當其樂也。」
李知縣道：「令尊捐軀報國，可謂生為人傑，死為鬼雄。奈何世態炎涼，朝中哪個顧恤。若兄長果真居家，你我之交，來日方長，府中之事，我自當盡力。」
世貞感泣拜謝道：「家父若知兄長垂念，雖在九泉，也自感激不荊」」二人話語投緣，相互敬重，飲至夜深，酒席方散，留四人府中歇息不題。
次日，李知縣四人告辭起身而去。走時不久，又有永恩寺長老領眾僧來唸經。
世懋不在，同陰陽先生往墳上破土，近晚方回。忙亂一日，晚間打發眾僧散了。
次日，又準備酒菜桌面一應所用之物，使人莊上前後搭棚，請發喪起棺人來，至晚方散，俱不題。
次日擇定時辰起棺，眾賓客皆來靈前弔唁，內外親戚都來辭靈燒紙，哭聲動地。送殯喪者填街塞巷，鞭炮響時，花喪鼓樂齊鳴。先由永恩寺僧官來起棺，鼓板響，指揮抬棺人上肩，頓時滿街哭聲四起。世貞、世懋，著重孝跪迎棺木啟動，執旌幡痛哭起身，棺木隨後，大街上觀看的人山人海，果然一場大殯！
世貞、世懋重孝扶樞，女眷乘轎子緊跟棺後。約行二里到山下，早有人打銅鑼銅鼓，吹響器，迎接殯到。隨後又燒冥器紙錢，痛哭一場，方才下葬掩埋。
回到府中，備置酒飯，賞些銀兩打發各項人役散了，又拿帖兒回謝李知縣眾人，俱不在話下。又在廳中安靈，桌上佈置牌位，世貞、世懋在廳中伴靈宿歇。
一日三餐，俱備酒飯供奉靈位，恰似與父同吃。兄弟二人逐日談論詩文，老夫人叫他內裡去宿，只是不肯。
不說世貞料理喪事，只說那嚴家父子害死王仔以後，畏恐世貞暗裡算計害他，早派人暗地裡跟蹤，欲將他親近之人盡行查獲。又仍惦記那畫兒，料定那畫兒不在京中王府，定是私藏故里，或在至親手中，故暗裡派人查尋。
這裡世貞應酬喪事，哪邊早有差人密訪得他應酬交往之人，所做之事，盡稟與嚴嵩父子。
嚴嵩聽差人報信，哈哈笑道：「好笑這輕狂奴才，自恃名重才高，只與老夫作對，今日叫他嘗到了與我作對的滋味，須知虎口之須，焉能拔得。」又問道：
「參加喪禮的人多否？」
差人道：「滿街鄰里，親朋摯友，全去弔祭，又請和尚唸經，出殯之時，人山人海哩。」嚴嵩笑道：「這便好了，我要讓天下之人，個個曉得我是惹不得的！哪個與我作對，便是王抒的下場。」又問道，「辦喪之日，還有什麼人與他來往？」
差人道：「奴才在他門前扮作貨郎，察得仔細。只有一偷兒，藏匿他家，只不見動靜。另有太倉李知縣與他交往甚密，昆山姑老爺家雖使人送信，卻不見人來。」
嚴嵩都記在心，只疑慮道：「姑舅至親，卻如何不去奔喪，想其中定有緣故。
昔日蘇州知府在密信中道，那畫兒正是他傢俬，果是那畫兒不在王府，真本必在他的府上。我一向只逼那王抒，如何把他漏了！今日卻放他不過。」嚴篙立刻行文蘇州府衙，令將那愉兒、太倉知縣並昆山顧老兒一發拿下不一日行文到蘇州府，那徐知府見為干爺效勞機會到了，真個是磨拳擦掌，恨不得立刻邀功買寵，立刻派巡捕去拿人。
那巡捕先來昆山顧府，如狼似虎，一擁而入。
家人慌忙入內稟道：「老爺，大事不好了，現有蘇州府衙闖入院裡，想是來拿人了。」那顧瓊自恃與徐知府系舊交，一向過從甚密，哪裡肯信，喝道：「奴才休得胡說！想是知府老爺請我赴宴，也未可知。」慌忙整頓衣冠，出廳迎接。剛到門首，見巡捕入院趕來，慌忙賠笑道：「老夫因家事忙亂，一向不曾拜望知府大人。今差官來此，有何事相邀？請入內稍坐用茶。」那巡捕也不答話，大喝一聲拿人，噹啷一聲，將他銬了。那顧瓊此時才驚慌起來，面如黃紙，絆絆磕磕說道：
「爾，爾等休得無禮，待見，見過知府大人，我自，自有話說。」那巡捕惡狠慣了，哪個聽他羅咳，啪地一個耳光打在他臉上，喝道：「老狗不服麼？待爺爺先教訓你。」啪得嘴角淌出血來。
那壽兒正自讀書，聽得院裡喧嚷，趕來看時，那領頭巡捕又喝道：「休教這小狗才跑掉，一併拿了。」
這裡捉人時，早有幾個役從闖入內室，翻箱倒櫃，犄角旮旯搜了起來。驚得那內室婦人丫環驚亂嚎叫，老夫人驚恐昏厥在地。那班役從亂翻一遍，不見那《清明上河圖》，便盡將私藏畫兒胡亂捲了，又掠得金銀珠寶私下掖入腰包。直把個顧府攪成一鍋粥，方才押人去了。
次早，徐知府升堂，那顧瓊仍道將他錯拿，拱手施禮道：「大人何事呼喚老朽，只恨這班奴才無禮，竟將老朽拿來。」那徐知府冷冷一笑，翻臉只不認他，拍聲驚堂木喝道：「你私通犯官，暗造假畫誆騙相爺，可知罪麼？」
顧瓊道：「老朽雖與犯官王抒是姑舅至親，只因惡他與相爺做對頭，向是不曾往來；便是那犯囚殯葬，老朽自道他罪有應得，便寫書信與他絕交，也委實不曾去得。」徐知府惱怒喝道：「大膽老兒，前時那王世貞來蘇州省親，在你家居住多時，乃是本官親眼所見，怎道一向不曾往來？如此狡辯，不打時如何肯招。」一聲喝時，早有兩廂衙沒將他拖下，棍棒如雨落，直打得他鮮血淋漓，慘叫不絕。
徐知府又道：「講，如今那畫兒在哪裡？」
那顧瓊心下有苦說不得，忍氣說道：「前時那小畜牲拐騙小女並那畫兒私逃在外。老朽曾求告大人多次查訊，至今杳無下落，大人自是知曉。」徐知府冷笑一聲道：「你暗裡放他二人攜畫私逃，明裡又故意請本官與你察訪，便是本官，也被你耍弄了，著實可惱，不用重刑，料你不招！來人呀，重刑伺候。」兩廂衙沒，又取夾棍將他夾了，才用刑幾下時，他忍受不過，遂胡亂招供。徐知府取了供詞，又命他畫押，遂取大枷枷了，下在獄中。
那顧府只求為他脫禍，不借蕩盡家產，屢使家人重金賄贈。那徐知府只將金銀收下，只不肯放他出獄。
且說太倉知縣李恩成，雖無意仕途進取，為官甚是清正，立法極簡。審理詞訟任你有錢有勢的來請托，他概不容情。雖是撫上，卻對百姓極好。余閒之時，或與鄉里賢土大夫對詩飲酒，或偕德高望重父老訪民風於田野，所以百姓敬仰，便是蘇州府衙中，也多有與他相好者。及至徐知府密受嚴嵩旨意，捉拿於他，早有人通鳳報訊。恩成聞之，仰天大笑道：「我又無罪，何須他拿？我自到他門上說個明白，隨他發落罷了！罷我官時，送與他印；要我命時，給予他頭；獨留耿耿我心，奉與子民，雖死無憾也。」是日大擺宴席，遍請縣衙一干人員，一一敬酒話別，吩咐後事。眾人無不垂淚。酒罷封好印匣，高懸於衙門首。自己換中衣便服，托烏紗帽立於門首階台，只等巡捕到來。是時全城哄動，填街塞巷來看他。
待巡捕到時，人群哄動起來，有人喊道：「老爺無罪，拿不得人。要拿只拿狗官去。」也有人喊道：「哪個敢動李老爺，便砸斷他的狗腿。」又有一幫縉紳圍住巡捕，打點銀兩，為他開脫。
巡捕只要拿人，哪裡肯聽！衝開人群，向衙門直撞。一時百姓大怒，擁動起來，團團圍定巡捕，真個裡三層，外三層水洩不通。只呼喊成一片，那巡捕哪裡動得半步！竟自慌亂起來。
李知縣見此光景，深感百姓情義。卻又畏恐事態鬧大收不得場，反牽累百姓受害，於是跪下哀告眾人道：「恩成不才，有何功德於眾位鄉親？眾鄉親若是憐惜恩成，當不得難為諸位巡捕，他們是受命而來，與我無冤，若與他們過不去時，反是害我了！鄉親若賞我臉面，當受我三拜。」眾人見知縣跪倒，也撲通撲通跪倒一片，道：「大人請起，有何吩咐，小人們不敢不從。」李知縣道：「鄉親美意，無非要保全恩成官職，如今做不得忠良，如何與你們謀利？身為父母官，與百姓做不得主時，留之何用。」說罷將手中烏紗帽先自遞給那領頭巡捕，道：「你們持我這紗帽，可以回府交差了，恩成決非食言之輩，待我辭別鄉親，隨後便來。」這原是李知縣為巡捕所使脫身之計。那巡捕心下會意，又見他如此磊落，心先軟了，倒有些惜他之意，如何不允？接過他手中烏紗帽，先自去了。
那李知縣見巡捕去遠，辭別鄉親，也隨後趕去。自有那熱心之人，見李知縣步行，雇了一頂軟轎。李知縣再三推讓道：「我原本受貶，如何敢坐轎顯威風。」
只不肯依。眾人抬轎跟隨而去。
到得蘇州府衙，那徐知府見百姓只不肯散，恐處置不妥，激起民變，不敢過分難為他，又見他自請解官，遂順水推舟，行書稟與嚴嵩父子，將他革職為民了事。
那徐知府將李知縣革去官職，百姓暗裡只是痛罵，明裡卻敢怒而不敢言。不想此事，激惱了一人，你道此人是誰？正是神偷「我來也」。
且說「我來也」閒居在世貞家中，終日無所事事。一日不偷，閒得手癢；兩日不偷，閒得心癢；三日不偷，恰似魂都丟了，再忍不得。他原本是義氣而來，聞王抒遇害，只要幫世貞報仇，住得日久。見沒機會，先自煩了。又見蘇州府衙抓人，受害者都是與世貞往來親密之人，益發惱怒。又恐自己再住長時，又給他家生事，於是也不告別世貞，夜裡自溜了。
「我來也」自是好腿腳，隆冬寒夜，幾十里路，不待天明，已自趕到蘇州城來。街上黑得正厲害，冷得也厲害，絕無人跡。摸到府衙牆外，聽聽無動靜，掏出隨身個索兒，只輕輕一丟，便掛在牆上，兩手攀住繩索，翻身潛入院來。尋到馬廄，點一把火燒將起來。頓時火光沖天，喧鬧之聲四起。
知府衙門中人全被驚醒，提桶端盆趕來救火，閤府亂糟糟亂成一片。徐知府驚慌失措，起身看時，「我來也」早趁機潛入他屋內，一應物件不取，單拿了他烏紗帽兒出來。待皂役把火救滅，只燒得馬廄兩間，查點物件，也並不少什麼。
直待徐知府欲坐衙時，尋他烏紗帽不見。心裡正詫異間，聽得門首嘈嚷，出去看時，見一群人聚集衙前，個個仰起脖兒，掐指點點。徐知府抬頭望去，卻見自己那烏紗帽，正在旗桿頂尖，一時惱羞成怒，喚衙役驅散人群，取下烏紗帽看見明晃晃一把尖刀，插在烏紗帽正中，刀尖上懸一紙條，上面寫道：
平白害人，連連作孽，取帽代頭，以示警戒。若累無辜，罪加一等，三日之內，與你放血。要捕我時，只在府界，他日進京，尋你干爺！
下面署名：我來也。
徐知府看罷，驚出一身冷汗，心裡罵道：「好個不死的狠賊，我未捕他，他反倒我衙中生事，又用刀來嚇我；不知幾時偷我鳥紗帽，果是手段厲害。我若捕拿他時，恐人未捕到，他卻前來害我性命；若不將他捕拿，難免被人恥笑。躊躇半晌，只拿不定主意。正是：神偷巧計戲鳥紗，果將貪賊心昨煞。三魂未定方寸亂，不識此身是誰家。
畢竟不知後事如何，下回待敘——
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