話說湯裱褙帶了偽造書信，竟來王府，為新主子詐取那舊主的珍畫。到得門首，大刺刺直著嗓子，只喝一聲：「門子裡哪個當班？」
那門裡老蒼頭莫成，聽這一嗓子慌忙出門看時，恰是那黃臉猴腮的湯裱褙，只著一身經歷官服，神情便大不一樣了。他們自是相熟，莫成嘻嘻笑道：「我道哪裡驢叫天嗓子，敢情卻是裱褙。」又望望天兒說道：「今日敢是日頭打西出來，裱褙怎地肯到小家捨來？「」湯裱褙道：「我有要事，要見你家公子與夫人。」
莫成搖得腦袋似撥浪鼓兒，只嘻笑道。「敢怕是夜貓子進宅，無事不來的。」
一語戳到痛處，湯裱褙甚是不耐煩，皺起眉頭說道：「我便沒功夫囉唆，快去報與你家公子，道是你家王老爺有書信來。」慕成道：「呀呀呀，屎殼郎打哈欠，好大個口氣。換聲老爺，還是我家，裱褙果是大家人了，好！好！只是我偏不與你稟報。」
湯裱褙見硬不得，勉強賠笑道：「果真有急緊事，誤不得的。」莫成道：
「這個家府，便是老奴，也做得一半主。有事對我講便可。」
湯裱褙挖苦他道：「怕是騍馬，只上不得陣，兔子架轅，你當不起呢。」二人正自口舌，恰逢世貞衣冠齊楚，腰懸佩劍，攜個桃擔的小廝順哥兒出來。原來世貞在蘇州多日，遍尋柔玉不見；因為隱娘贖身，又欠徐知府許多銀兩。故將她安置在張銀匠家，孤身返京而來。待把偶逢隱娘、柔玉出走諸般事項一一稟與母親時，老夫人自是面善心慈菩薩般心腸，聽得這許多悲酸苦楚，先自陪著落下不少眼淚，又催促世貞，速速返蘇州尋找柔玉，持尋到她時，一併將隱娘暗裡接來，只作親女兒看待。世貞遵了母命，正待欲走，不想出門偏遇湯裱褙來。
湯裱褙見是世貞，笑笑拱手說道，「聞知公子蘇州得福，小人與公子賀喜。」
世貞聽他話語蹊蹺，微微一驚，暗自猜測，定是他在嚴府哪裡聽了閒言，冷冷說道：「此言怎講？」
湯裱褙卻不直說，骨碌碌一雙眼睛，盯住他面孔自笑。半晌方道：「公子自知，何必瞞我？」世貞性直，最是見不得這等模樣。且又見他自去嚴府之後，邀媚獻寵，盛氣凌人，一副小人得勢之相，遠非在自家恭順模樣，益發生厭，嘲弄說道：「湯裱褙今日至此，敢怕是走錯門首？」
湯裱褙賠笑說道：」小人在相府，自是繁忙，一向不曾有閒暇拜望夫人與公子。敬請多多見諒。」
世貞見他小人之態、令人生惡。冷冷一笑，喚聲順哥兒，便欲上路。湯裱褙慌忙上前攔阻，拱手說道：「現有老爺書信，請公子留步。」世貞誤會，只當他喚嚴賊嚴嵩作老爺。冷冷說一句道「你家老爺是哪個，我只不認得。」說畢拂袖而去。湯裱褙三呼兩喚，世貞竟不回頭。
倒把莫成看得笑了，自覺有趣，戲耍道：「燒香只看真佛面。哪個向屁股亂作揖的。」湯裱褙羞得滿臉通紅，心下自著惱。若是個性直之人，自當一怒而去。
偏是奴才有奴才的長處，三尺厚臉皮，卻忍得了若辱。揭一層媚笑，又賠上一層笑來……
湯稜槽見世貞去遠，只盤算珍圖來到手，惱不得，亦去不得，復轉身打拱作揖向莫成賠笑道：「老爹休得取笑，奈何公子急事在身去了，小人自有緊要話對老夫人說。」莫成禁不得他纏，方去稟報老夫人。畢竟婦道人家，心腸綿軟，且那湯裱褙在王府之時，向是轉軸脖子，見鳳使舵，巴結討好的人，偏是把老夫人哄得喜歡。幾次欲拜給老夫人作乾兒，老夫人答應下了，無奈老爺與世貞不允。
如今見是他來，慌忙喚他進去。到了內廳，老夫人與丫環迎兒出來相見。大遠便慌道：「裱褙從打到那嚴府，敢是把我們忘了，長久不來了。」
湯裱褙連忙攙住老夫人，到廳中，拉過一把交椅。在當間請老夫人上座，納頭便拜道：「乾娘在上，不孝孩兒給乾娘叩頭。」老夫人慌忙上前扶起，謙讓道，「不敢當，行常禮罷。裱褙拜上四拜，待坐下，老夫人遂命迎兒進茶。
迎兒見裱褙，只是陰著臉兒。原來裱褙在王府時，迎兒向他學裝裱畫，私下討便宜調戲迎兒，被扇過幾個嘴巴，兩人暗裡作下仇的。迎兒不敢違主命，勉強獻上茶來。
茶畢。裱褙道：「恭喜乾娘，孩兒給乾娘道喜了。」
夫人道：「喜從何來？」
裱褙扯謊道：「孩兒討得個喜訊兒。聽我家相爺私下裡講，乾爹敢怕又要陞官兒了。」老夫人搖頭笑道：「聽不得。你自知道，你王老爺，忒是正直，又不會巴結。扯一句謊，便要臉紅半月，生就做不得大官。但凡那做大官的，扯謊便像吃家常飯，且是臉皮有城牆厚，射不透，罵也不透的。真個地講，便是你，作人又好，嘴快腿勤。一撥山滴溜轉，也強似你老爺。」
裱褙道：「乾娘這等說，怕羞煞孩兒了。」
夫人歎道：「偏是你只學得裝裱畫兒，字眼不深。字眼深時，定准做得大官兒。」
裱褙道：「托乾娘的福兒，孩兒在相府，甚是被相爺看重。如今也賞了奴才一官半職。」
夫人喜道：「這等便好，是甚官兒？」
裱褙道：「便是經歷。」
迎兒撇嘴道：「嚴府是何等人家，莫道會喘氣的人兒，便是貓兒狗兒。也升得官兒。」
夫人笑道：「自古道相府家人七品官兒，哪有貓兒狗兒做官的？」
迎兒道：「怎地沒有，前時便聽說朝中工部一個什麼官兒去嚴府吃酒時揀得一張紙兒，那狗兒倒也看家，把他趕出府去，來時便咬，再不准進來。你道是人官大還是狗兒官大？」
老夫人道：「果真有這好看家狗兒？」
湯裱褙道：「這丫頭嘴乖，敢怕是罵那趙文華。他如今死了，罵罵倒無妨。」
三人敘些家常，說笑一會兒，裱褙偷偷窺視得老夫人心下高興，方取出偽造書信道：「乾爹自薊鎮有書值來，孩兒轉交乾娘。」迎兒道，「我家老爺不認你乾兒，空地聲聲白叫乾爹，老爺在時，怕你還敢叫？只是作怪，我家老爺書信，如何便到你手裡？」
湯裱褙心裡只恨迎兒，無奈老夫人在座，又不好計較的，便道，「乾娘不知，這書信乃是唐荊川老爺奉旨到薊鎮巡視軍務之時，乾爹托唐老爺帶回。
因乾爹有書信與我家相爺，便一併轉交到我家府上。」隨後又半是威脅，半是拉攏，雲裡霧裡，漫天扯謊道，「奴才受夫人多年恩寵，實是不敢相瞞。此次唐大人奉旨巡兵，平地生出天大禍端。薊鎮額兵，名日九萬，實則五萬不足，額差四萬有餘，且皆老弱病殘，多不善戰。皇上若知道，便是欺君誤國。甚是了得，輕則罷免，重則有殺身滅門之禍。」幾句話語，把個菩薩心腸老夫人，唬得魂都飛了，失色驚道：「這便如何是好？」
裱褙知她心性，見話語生效。暗自得意，故作莊重同情說道：「我適才向夫人道喜，豈是空話敢誆您老人家。事雖如此，哪個想到，王老爺卻因禍得福呢？
唐大人巡視軍務回來，我家相爺聞知此事，自思忖道，王老爺極是忠良正直之人，如何會做出此事、定是被他部下將官誆了！欲要成全老爺，不忍加罪傷害，便請唐大人至我家府上，設宴款待，只將他說轉了。答應奏明皇上，只道是將官生奸，、瞞天過海，治那將官的罪，王老爺忠心耿耿，保他平安高昇。」湯裱褙信口雌黃，說得天花亂墜，先時幾欲將老夫人嚇死，後來又喜活了。老夫人展開書信看時，見果是老爺手跡，書信中所言，與裱褙所講也無異，便也放下心來。待看到書為嚴府獻畫之事，也覺得是清理所在，自思忖道：「人家救得老爺身家性命，獻張畫兒酬謝，只怕還不成敬意哩。」便問迎兒道：「我自是不曉得字畫，你平日可見老爺和公子，有張什麼《清明上墳圖》嗎？」
迎兒道，「似曾見過，只是忘記在哪裡，上面可是有舟橋河流麼？」
湯裱褙道：「正是，正是。」一時心下狂喜，斷定此畫在王府無疑……
老夫人忙道：「迎兒，你便去把那《清明上墳圖》的畫兒找來，讓裱褙帶回，送與嚴老爺酬謝。」裱褙道：「不是清明上墳圖，是上河圖。」
夫人道：「這卻奇了，清明節不上墳時，卻上河做甚麼？」
裱褙只怕她嘮叨誤事，便道：」或許奴才記錯，找出看時便知道了。」
迎兒不敢違主命，進書房去找。頃刻出來道：「畫兒翻遍了，只不曾見。裱褙欲上墳時，哪裡討不得紙錢？」
夫人不悅斥道：「沒用的東西，休得貧嘴饒舌。」
又對裱褙道：「你要認得時，我便同你到書房去尋看。」裱褙起身欲去時，忽又止步尋思道：「那《清明上河圖》乃傳世之寶，豈能與尋常字畫混在一起？
倘若私藏於箱籠之中，我卻哪裡尋得？日後若翻悔推賴，不肯獻出，只講我親自搜過，豈不把我賣了進去，如何向相爺與世蕃交待？卻是傻不得。」這樣想時，便尋個借口說道：「奴才還有急事要回府，耽擱不得。畫兒既在府中，敢是飛不得，待我日後來取。」說時便作謝告別。正是：
謊話搬出幾多筐，瞞天過海施伎倆。但為新主賣舊主，端的有奶便是娘。
湯裱褙回到嚴府，那嚴嵩與世蕃，自是在書房等待不及。見裱褙回來。急急圍攏問道：「此去如可？那書信可曾露出馬腳？」
湯裱褙道：「不是奴才誇口，敢怕時日久時，便是王抒親看，也難辨真偽。
我去王府之時，恰值世貞南去，只老夫人獨身在府，我將書信與她，她自當是同床共枕之人所書。」遂又加枝添葉，把如何拿王抒欺君誤國罪唬她，唬得她當場暈死過去；又如何道相爺從中開脫，只加罪於部下副職，反保王抒日後陞官講與她，只喜得她感恩不盡，願遵書信中所囑，將珍畫獻與相爺，如此這般敘述一遍。
嚴嵩喜道：「如此說來，那畫兒上手了？」
湯裱褙道：「只是不曾到手。」
世蕃性急，劈胸揪住他道：「畫兒哪裡去了？」
湯裱褙道：「夫人雖願獻與相爺，奈何識不得畫兒，命丫環找時，一時卻找不出。」
嚴嵩怒道：「你如何不去同找？」
淫威之下，湯裱褙先自心怯語塞，支支吾吾道：「奴，奴才只，只道是不便。」
世蕃見此伏，疑他偏袒舊主，於已有異心，只將謊言誆騙，一時氣得獨目鼓脹，面皮紫紅，不等言畢，啪啪朝他臉上幾掌，顯出條條血印出來。怒不可遏吼道：
「作死奴才，敢是你與舊時主子私情不忘，故弄圈套，誆騙於我。」這一說時，只唬得個裱褙三魂出竅，撲通跪在地下，抽著自己耳光哭道：「老爺待奴才恩重如山，便是一死，亦難相報。奴才所言句名是實，若敢心有異端，誆騙老爺，但叫五雷轟頂，死無全屍。」
嚴嵩沉吟半晌，冷冷說道：「如此說來，既是那王府肯獻此畫，我便只向你要，你道如何？」
湯裱褙哪敢不依，連連叩頭道：「相爺吩咐，奴才萬死不辭。」世蕃兀目不平氣，不屑一顧道：「你命值幾何。便是賣了你時，也不值那畫。」
待嚴家父子平了氣息，湯裱褙兀自跪在地上，哪敢動一下。只待嚴嵩淡淡說一聲道：「起來罷。」方又謝過，忍氣去了。
湯裱褙自討個沒趣，回到下處，臉上仍熱辣辣的痛，心中自是晦氣。長吁短歎倒在榻上，先自罵爹娘不爭氣，生就自己個奴才身，萬般討好，反落產是；溜鬚拍馬，倒被蹄著，恰是豬八戒照鏡兒，裡外不落得個人！又罵嚴嵩，萬貫傢俬，猶自貪心不足，依權仗勢，欺人害人。果然如世人所罵，是個弄朝亂政吃人血肉的好臣。又罵世蕃，獨眼龍，老淫棍，搶人妻女，掠人家產，敲寡婦門，刨絕戶墳，真是個頭頂生瘡，腳底流膿，壞透心腸的惡棍。
罵上一番，歎息一番，終覺是自己晦氣，恰是不走運時，便喝涼水也塞牙，放屁也砸腳後跟。胡思亂想一通，飯也沒心思吃，倒頭一覺呼呼睡去，醒來時驀地又想起嚴嵩那話語：「既是那王府肯獻此畫，我便只向你要。」這樣一想時，又驚出身冷汗。暗暗叫苦道：「說便是說，若得那傳世寶畫，豈是吃飯般容易？
倘若弄不到手時，我命休矣。」悔恨交加。罵一聲娘，跳起身又奔王府而去。
且說湯裱褙三頭兩日，便去王府逼畫。轉眼數月，哪裡尋得來，嚇得嚴嵩父子也不敢見了。但照面時，便如鼠見貓，戰戰兢兢，只道王府獻是肯獻，只是公子不在，不知置放何處，一時便尋不來。
嚴嵩與世蕃哪裡肯信，只道是王府藉故推倭，不情願獻出，只將他臭罵一番。
湯裱褙忍氣吞聲，便似霜打的茄子，蔫了腦袋。回家與婆娘說時，又遭一頓奚落，只道他是拿驢雞巴揩屈股，自惹麻煩！嚴嵩與世蕃，偏是日子長時等不及。這日又在書房密謀。問世蕃道：「王府只是推諉，不肯獻出那畫兒，如之奈何？」
世蕃道：「他不孝敬咱們，豈容他安寧。須叫他看看，爺爺這等權勢，豈可耍弄。便借王抒額兵缺伍之事，與皇上奏本參他一參。敢伯他不知厲害。扔不肯交出畫來。」
嚴嵩喜道：「好個機會，前些時荊川便參他一本，被我壓下。只道先禮後兵，只拿書信嚇他府中一嚇，若肯獻畫時，便網開一面。如今他偏不知趣，待明日我把本呈與皇上，把這不服咱的畜生，拿他們下去，看他們可怕不可怕！如今這關節，也只得借唐荊川用用。」
世蕃道：「如今只是殺雞給猴兒看，讓他們曉得我家厲害。且不可將王抒致死，只盡將他副將處置罷了。但教他府中曉得怕咱，又指望咱救他，適可而止，方為上策。」
嚴嵩道：「此言極是。明日見君，我自有道理。」次日，嚴嵩至西苑萬壽宮面聖，復將唐順之本章奏上。世宗看畢，甚是不悅，道：「薊鎮乃邊關重地，俺答賊寇，屢屢迸犯。先有答來遜以十萬騎犯我青城、三道官諸鎮；後有把都兒進犯遷安。薊北之守，關於帝京安危。今王抒自恃其見，不遵調撥。且額多缺，一卒不練，怠事負朕矣。」
嚴嵩趨步迸言道：「聖上明察。薊鎮要塞，乃帝京門戶。將帥怠事，猶如開門揖盜，引狼人室。如不按治，危及社稷矣。」世宗微微點頭道：「愛卿有何見地？」
嚴嵩察世宗神色，見是時機，拱手奏道：「依臣之見，邊將怠事，理應以軍律按治，以正軍威。若不置問，無異姑息養奸。長此以往，驕氣益盛，軍律俱廢，一旦寇犯，帝京危矣。」
世宗聽罷，著嚴嵩擬旨，著錦衣官即行拿問。嚴嵩見事即成，復又奏道：
「總督王抒，身為邊兵主帥，怠誤軍機，理當治罪，聞其所行，皆總兵官安、巡撫馬佩及諸將袁正等素日所挑唆，理當有別。且多事之秋，賊兵屢犯，未曾禦敵，先治其帥，軍心必亂。以臣之見，莫如降抒俸二級，責其悔過，以觀後效。」
世宗准奏，當即傳下旨去。罰王抒俸祿二級。總兵官安、巡撫馬佩及諸將袁正等，一律治罪。正是：
豈向蒼天問福禍，只在權好三寸舌。道你生時不能死，講你死時豈能活。
只嚴嵩一句言語，便把王抒降俸兩級。反倒落得個好人，道是將他保祝其他將官，拿問的拿問，下獄的下獄，自是厲害。旁人豈知底細，看來恰似真的，只道王抒被嚴嵩保下。消息傳遍朝中，朝中傳滿京城，果是不翼而飛，自是傳到王府。
那日湯裱褙到王府初次逼畫，老夫人見他先是道喜，後是報憂，心思已自不定，只尋思道：「恁地一張畫兒，既是貴重，送與嚴府，只保住老爺平安無事，也就罷了。」一連幾日，同迎兒翻尋，翻遍世貞整個書房，哪有蹤影，及至後來，把所有房中箱兒籠兒，犄角旮旯統翻遍了，仍是不見，暗自叫苦。忽又聖旨傳來，將王抒降俸二級，老夫人益發吃緊了。愁思纏身，卻成了心玻只恐尋不出畫兒，平空惹出禍端，斷送老爺前程。心下掛念的緊，焦慮的深，漸漸茶飯減少，夜時多驚夢。每日只呆呆愁恩，恰似著了魔症，直著兩眼，口中只是一句話兒，道：
「那畫兒卻是哪裡去了？真個怪，卻哪裡去了？」迎兒見夫人呆呆癡癡，絮絮叨叨，便將言語勸她，道：「夫人不必掛牽，不日公子來時便知。」
夫人只聽不進，只是著迷道：「真個是怪，敢怕是飛了，那畫兒哪裡去了？」
前日明是翻過，只是信不住自己，偏要再翻尋。迎兒拗她不過，便陪她在書房、寢室，把案兒，箱籠重新又翻一遍。仍是不見。清醒之時，又問迎兒道：「你果真在咱家見得那畫兒？」
迎兒仔細尋思，依稀記得見過。如今見夫人這般光景，心下惶惑，便作難了。
若認定講是見過，只伯自己錯記，日後交不出，嚴府生禍於老爺，豈非自己招惹？
若講不曾見過，奈那日湯裱褙在時，一時高興信口而出，如今已是覆水難收。且見夫人迷癡若病，又恐記掛老爺，憂慮病重。左思右想無良策，只推托公子歸後便知。
自那日傳來老爺因兵失事，被降俸兩級的消息，舉府皆慌。老夫人更是數日抑鬱愁煩。是夜吃了晚飯，老夫人掩上房門，點上香，又拜菩薩保佑老爺平安，祈禱菩薩顯靈找出那畫兒。事畢命迎兒自去歇息，兀自坐在窗前，望著窗外星月癡想。三更過後，聽得房上骨碌碌一片聲響。夫人道是有賊，欲到外面喚莫成察看。到得院中，但見雲影橫空，月明如水，樹影婆娑，又不見動靜。獨自靜聽一會兒，響聲又起，原來房上兩隻貓兒踩得瓦響，一遞一聲嘶叫。回到房中，仍睡不下，思想尋不出那畫，不知生甚禍事。尋思得緊了，不覺害怕，心眺耳熱，恍惚迷離，生出夢幻。只見許多持刀兵勇，喧鬧著押解一個五花大綁犯人自當街來到門首，又見停一輛車，車上是高大木籠。持刀執棍的兵勇扯扯拽拽，押那囚犯上車。四旁人群湧動，一片嘈雜。擠個空兒上前看時，只見籠內囚犯，蓬頭污面，仔細看時，正是王抒。王抒見她，涕淚呼道：「夫人快來救我，晚過今日我命休矣。」言畢車輪滾動而去。夫人追趕不捨，口裡哭嚎呼救。早把迎兒驚醒，秉燭呼眾婢女來看時，只見夫人兩手撒開，口中流沫，急將湯灌醒，自是眼睛直墜兩顴鮮紅，呼道：「我家老爺有何罪，你們休抓他去。」迎兒並眾人都慌了，嚷道：」夫人快醒來罷，是我們在這裡。」眾女婢捏腿腳、捶脊背、灌湯水，忙活半日，老夫人漸漸氣喘平息，微微睜眼看時，無力歎一聲道：「我如何在這裡。」迎兒見她醒來，略放些心。直守在她身旁，再不敢睡。至天亮時，便打發莫成去請醫生來看脈；又派人到西郊二公子府第去喚世懋。原來王抒在時為勉世憋寒窗苦讀，科舉應試，自城外另置府第，無事不准他入京。如今王抒失事，聖旨下來，整個京師傳遍，世懋兀自不知。只把心思用在文章上了。
須臾莫成請醫入府。醫官診過脈道：「此病乃積慮成疾，心火過旺而至。吃劑降伏心火的藥，自會平復。」遂寫了藥方去了。這裡正忙派人抓藥，世懋急急也趕來了。到夫人榻前，垂淚施禮問安後，又把迎兒喚到僻靜處問起病因。迎兒便把老爺失事，唐順之巡兵，嚴府如何保薦，及湯裱褙送書信，老爺感恩嚴府，向嚴府獻畫，又如何尋畫不見，老夫人愁思成疾之事細細敘述一遍。末了自詫異道：「我自記得真切，親眼見過那畫兒的，如何便尋不見？」
世懋聽罷，搖頭歎道：「那畫只在我下處，如何尋得？若早說時，何有如此周折。」
迎兒驚道：「你便早說，也沒事了。這番好了，只遵老爺之命，將那畫兒送與嚴府，老爺也便無事，老夫人病也自好了。」世憋道：「此圖雖是摹本，也乃重金相購，我自性命般看重，向不為他人所見。如今只為父親獻贈嚴門，也是無可奈何了：」世懋與迎兒說回話兒，又去房中看母親。此時老夫人病情已有好轉，正倚在丫環懷裡吃藥。與世懋敘起那畫兒，少不得又哭泣一番。世懋見母親不甚要緊，也不敢停留，自去下處取那畫了。正是：
英雄飲恨禍自奇，天公何事便迷離。好邪只把忠良害，好人偏被壞人欺。
畢竟不知後事如何，下回待敘——
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