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正文 九更秋露 文 / 蕭逸

    孟天笛猝然打了個「跌」,才把身子站穩。

    反過身來打量秦老人———霎間的逞強之後,他竟然又軟弱了。

    較之先前更軟弱了。

    婆娑的燈光影裡,秦老人那一張削瘦的臉浮現著一層慘淡的「灰」色,乍然看過去,真有點駭人。

    先前的忿恚,在猝然接觸到秦老人的一霎,頓時瓦解冰消。

    孟天笛吃驚地看著他:「您怎麼了?」

    秦老人望著他只是苦笑。

    「參……人參!」

    顫抖的手指,向著床角那個包有鐵角的小木箱子指了一下:「就是你送給我的……

    那根人參!」

    不說賣而說送,顯然是十足的領情了。

    孟天笛匆匆打開了小箱子,取出了那根野參。

    卻只見用紅線繩緊緊纏著,破口處還敷著紅泥——對於這個行當,孟天笛是內行,隨即用老人箱內自備的小小玉刀,比著先前的用量,薄薄地切下一片來。

    這根野參,即使沒有千年,總也在七八百年之間,通體上下漲鼓圓潤,玉刀方下,即汩汩地流出了稠如奶汁的濃液。

    孟天笛用小匙接著,連同那片切下的參肉,一併送進了秦老人的嘴裡。

    秦老人喘息著,微微向他點了一下頭。

    此時此刻自然再也不會想到向對方出手了。

    孟天笛返回自己房內,略事休息。再來到秦老人屋子裡,已是午夜時分。

    秦老人看來情況大好,正在等候著他。

    雙方幾度接觸,應是不再陌生。

    「你又救了我一次。只是……」搖搖頭,他沒有再說下去。

    斗室內充斥著極為濃重的人參氣味。

    秦老人訥訥說:「要不是這很千年野參,前天夜裡我就挨不過去,今天的情形也是一樣……」

    孟天笛微微點了一下頭:「這個病,你染上有多久了?」

    「總有十年了……」

    「十年!」

    孟天笛睜大了眼:「九更秋露?」

    「九更……秋露……」

    秦老人重複著又念了一遍,一雙眼皮子情不自禁地鬆鬆地搭了下來。天知道,「九更秋露」這個名字,多年以來帶給了他多少痛苦與悵恨、煩惱。

    所謂的「九更秋露,九命亡魂」,早已是熟悉沙漠的人的一句忌言,即使用以誣人,也無不引為毒惡咒詛。說得明白一點,那就是凡是沾染上這種病的人,決計不可能再活著。

    說得更明白一點,染上了「九更秋露」這種病的人,大都是在頭一年秋天,即為之病發而亡,身子強的,還能挺過第二年,到第三年止,就算你是鐵打的身子也得去見閻王。

    十年!

    誰能挨得過十年?簡直是癡心妄想!

    然而,對於眼前這條所謂的「病龍」,情況也許有所不同。

    無論如何,孟天笛心裡卻壓不住詫異與好奇,那就是對方究竟用什麼方法才能挨過了漫長的十年?

    其實他更想知道的是眼前這條「病龍」的來龍去脈,顯然他不知道的事情,竟是如此之多……

    「你知道吧!」秦老人說:「我來這裡是專為會見老胡先生和你來的……」

    老胡先生,參客也,遼東長白一帶,叫「人參」是「棒椎」,買賣「棒椎」的人叫「棒客」,老胡先生是出了名的「棒客」,足跡踏遍天下,知者不足為怪,而孟天笛這個年輕的賣參人,常出沒盛產人參的遼東,行蹤更稱詭異,可知者不多。

    聆聽之下,他卻是一言不發,只是靜靜地向對方望著。

    秦老人說:「那是因為只有你們才能供給我所需要的參,老胡先生我見著了,偏是他身邊缺貨,有幾個小的,卻也賣價驚人,只當是這一趟白來了,想不到卻遇見了你……

    你可知道,在這裡我整整等了你六十天,要是你能早到二十天,我這個病也就不礙事了,現在……晚了!」

    孟天笛苦笑著點了下頭,接受了他這種說法。

    只是他卻不大明白對方所說的早二十天是什麼意思,在他看來,早二十天和遲二十天,其間並無不同,「九更秋露」一經纏知,即使華陀再生,也是無能為力,這只千年野人參,如果食用得當,充其量也只能把死亡的時間「暫緩」而已。

    寒風叩窗。

    風勢裡夾著些「雪屑子」,掃在窗子上窸窣作響,聽來倍覺淒涼。

    秦老人把燈光撥暗了,移坐向背光的一隅。

    月色正好,反映在銀紅紙窗上瑩瑩雪光,有如蕩漾的一波秋水,碧冷晶顫,只是看上一眼,也冷得人牙齦子打顫……

    「打蛇不死,可小心著回頭傷人……」

    毫沒來由的,忽然說了這麼一句。秦老人那張瘦臉上現出了一片陰森。

    「你是個居心厚道的人,卻不知江湖的凶險……」他那一雙細長的眸子,在暗影裡閃閃有光,緩緩說道:「知道吧,有人巴不得我快點死,我卻偏偏不叫他稱心如意。」

    話聲出口,右手輕揮,燈火應手而熄。

    孟天笛恍然似有所悟,耳邊上更似聽見了一些聲音!

    聲音像在窗外。

    像一隻貓躍下屋簷的那種聲音,卻較之更為輕微。雖是如此,卻清晰地傳進了孟天笛耳中。

    便在這一剎那,他已飛身而起,一陣風似的,直向窗外遁出。
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