正文 第04章 勇士護花來 文 / 蕭逸
譚貴芝還很少見父親這麼板著臉說話，一時臊紅了臉，挺不高興地低下了頭。
胡先生忙在一旁打圓場道：「姑娘你的劍呢？」
譚貴芝繃著臉道：「在房裡呢！」
「唉——」胡先生笑道：「帶著，帶著。記著，走到哪裡功夫都不能拉下，這叫『害人之心不可有，防人之心不可無』呀！」
陶氏笑道：「是我不要她帶的，怕她又惹禍。」
譚霜飛搖搖頭道：「不，還是帶著的好！」
那個穿著蔥色小襖的丫鬟一跳就跑回去，片刻連劍帶鏢囊一大串全拿來了。
貴芝接過來，臉上總算帶了些笑容！
「孩子，你聽著！」譚老爺子聲音很柔和地道：「這一次出門要聽話，不許跟陌生人說話，好好陪著你娘，十天半月，爹這裡事情交待清楚了就去看你們去！」
陶氏微微一怔道：「雁翎，有什麼不對麼？」
「那倒沒有，只是各地方的皮號的人都來了，關外的皮貨商人雜得很，怕她又惹事！」
陶氏鬆了口氣，笑笑道：「原來為這個呀，好吧，我也是悶得慌，出去散散心也好，貴芝，我們走吧！」
那個丫鬟叫「彩蓮」，卻是高興得了不得，倒只有這位大小姐好像心裡老惦記著什麼似的，只是父命難違，也只好打起精神，同著母親出了大門。
院子裡停著一輛雙馬二轅的油壁車，喬、徐二師傅早已跨坐在前座上，車門敞開著，東西雜物都裝載好了，彩蓮侍奉著小姐和陶氏上了車。
車把式小心帶著馬，直出大門。
譚老爺子站立在廳前目送著車子離開，紅潤的面頰上帶出了一種淒然，恍然如有所失的樣子。
車輪滾壓在青石板道上，發出一陣鞭轆聲。
雨倒是停了，只是大塊的黑雲兀自飄浮在天上，風也吹不開。
車過「冰河集」的時候，貴芝輕輕地揭開了車簾子向外面瞧著，她看見了「迎春坊」那座石頭樓，樓前的招牌被雨水洗刷得異常乾淨，酒帘子迎風招展，遠在十里以外，都能清楚地看見。
譚小姐那雙靈活的眸子，越過了簾子，跳過了那塊招牌，一直向樓下食堂裡面望，下意識地想著一個人……從她漠漠的目神裡看來，她顯然是沒有看見她要看的那個人，感到有些失望。
黑黑的長睫毛失意地垂下來——她一聲不吭地盯著自己晶瑩透剔的尖尖十指。
「小姐，你這是怎麼啦？」彩蓮忍不住問，奇怪地道：「以前你不是吵著要去馬場嗎，現在好容易老爺子叫去了，你又不高興為啥呀？」
貴芝撩了一下眼皮，嗔道：「不高興嘛，要你多管！」
彩蓮平常最愛跟她鬧，有時候還頂嘴，只是現在譚太太在車上，她可不敢大放肆，碰了個釘子不敢搭碴，看著陶氏伸了一下舌頭。
過了一會兒，貴芝又推開了車後的窗戶，向著外面張望了一下——
「迎春坊」已到了車後頭，依然是看不見那個她心裡想看見的人。
「你在看誰？」陶氏含著微笑道，「迎春坊有你認識的人麼？」
譚貴芝搖搖頭沒說話。
陶氏看著彩蓮道：「車子裡悶氣得很，你把窗戶支開，也透透新鮮兒！」
彩蓮答應著，就把兩旁的窗戶全支開。
「嗨——」彩蓮長長地吸了口氣，「還是外頭好！」
一棵棵的柏樹，在如飛的車輪裡向後倒退著，西面的冰河明如鏡子，正有一列野鴨由水草裡拍翅而起，水花滲合著一層霧氣，反映著野鴨灰白色的肚腹，盤旋著升空而起，河水泛起了漣漪，確實美極！
馬車圍繞著冰河一角跑了一程，開始進入到那條黃土驛道，兩旁襯景由柏樹換為乾旱的莊稼——
天上的雲被風吹開了，太陽由雲角邊露出了一半臉，大地剎那間，變得有了幾分生機。
陶氏看著女兒不開朗的臉，輕歎一聲道：「你一直還不瞭解你爹的為人，他是頂要強好勝的人，也是個遇事夠小心仔細的人。我跟他這麼些年，最知道他的脾氣……現在，我判斷他可能遇見了什麼麻煩事了，要不然他不會把我們娘倆個支走！」
譚貴芝微微一怔，這一點她倒是還沒有想到。
「爹不是說皮貨商人雜，怕我惹禍的嗎？」
「那只是他這麼說而已——」陶氏苦笑了一下道，「我看得出來，你爹遇見什麼為難的事了，只是我們也幫不上什麼忙，他怕我們受了連累，所以才叫我們走！」
譚貴芝倏地一驚，說道：「爹有危險麼？」
「那還不至於！」陶氏很肯定地道：「這二十年來，他安分守己地過日子，從來也不惹是生非，再說……他那一身功夫，只怕敵得過他的人還不多！」
這一點，譚貴芝倒是與母親持同一看法，在她印象裡，父親的武功的確是高不可測，誰又敢輕捋虎鬚？
身後傳來了一陣馬蹄聲——
彩蓮忍不住由窗口探出頭來向後面看一眼，轉回頭笑道：「一匹大高馬，一個穿紫衣服的人。」
說著又要探頭，卻被貴芝一把抓住，道：「你有點規矩好不好？」
她嘴裡這麼說著，眼睛可就不由自主向著窗外瞟去，這一眼正好看見——
那是一匹本地少見的烏黑長毛馬，瘦骨嶙峋，身上不帶什麼肉，可是腳程可快得很。不過是交睫的當兒，已和飛馳著的這輛馬車，跑了個並排。
馬上人，穿著輕薄的一襲紫色長衣，戴著同樣顏色的風帽，帽沿下的兩根翎子，和他拖垂在馬身上的衣角，隨風飄拂著，說不出的一種「風流倜儻」味兒。
那人長長的眉，朗朗神采的一雙眸子，只是這些揉合在淡淡輕愁裡，卻給人一種傷感的感覺，莫名其妙地會賜以無限的關懷。
譚貴芝神色頓時一驚，無限喜悅飛上了她的面頰。
她的驚喜，可由她緊緊抓住母親的一雙手表露無遺——陶氏頓時由女兒緊抓的手指而有所警覺，順著女兒的目光，她也發現到了車外那個馬上的紫衣人。
「桑南圃——」譚貴芝禁不住脫口低喚了一聲。
這一聲雖然很低，可是卻足以令馬上的那個紫衣人聽見，他的驚訝可以由他側臉表情上看出來。
含著微笑，在馬上輕輕地欠了一下身子，那匹黑馬踐踏著春泥，一徑地越過了馬車，前馳如飛而遁！
彩蓮探頭車窗，看了半天，才轉回身子，說道：「好快呀——小姐，這個人，是……」
譚貴芝的情緒並沒有完全恢復過來，彩蓮看出來了，當然陶氏更看出來了。
輕輕推她一下，彩蓮道：「小姐！」
譚貴芝一驚道：「啊——幹什麼？」
彩蓮瞟了陶氏一眼，低頭「噗」地笑了一聲，陶氏也微微地笑了一下。
「什麼事？」譚貴芝臉色微微發紅。
「小姐，那個人是誰呀？」
「你管他是誰！」——她把身子靠回車座上，想到了自己的失態，怪不好意思的。
陶氏看著女兒，微微點著頭道：「是個外鄉客吧？」
譚貴芝道：「您說誰呀？」
「剛才那個騎馬的，」陶氏笑了笑：「當然是說他了！你認識他？」
譚貴芝不大好意思地點了點頭，臉更紅了。
「怎麼會呢？」
「噯呀——娘——沒什麼啦——人家昨兒個晚上到迎春坊去吃飯，就碰見他了嘛！」
「你又一個人出門了？」
「……人家悶死了嘛！」譚貴芝撩了一下眸子，察看母親的臉色，她的心早就跟著前面的馬跑了。
陶氏還在看著她，「知女莫若母」，她的兩隻眼睛，像是尖銳的兩根針，深深地刺到女兒的心眼裡，小兒女的那一套，她也曾是過來人，她太瞭解了。
彩蓮兩隻眼睛也在怪樣地瞧著她，的確是件新鮮事兒，小姐的性情她知道得很清楚，過去很少跟生人說上一句話，就是看上一眼，也多是那種不屑的眼神兒，今天這種情形那是太不平常了。
譚貴芝裝著沒事似地閉了一下眼睛，睜開來，卻發覺到四隻眸子仍在神秘地注視著她。
「噯呀——你們這是……不來了啦——娘——」
「告訴娘！」陶氏握著她一雙手，淺淺地笑道：「這個人叫什麼來著？」
譚貴芝低下眉毛，略似羞澀地笑道：「姓桑。」
「桑？桑樹的桑？」
「大概是吧——」貴芝抬起頭，臉上熱辣辣的，氣的是她越想裝成沒事兒，越是露出了馬腳。
彩蓮低下頭「哼」地笑了一下，才笑了一聲，就被貴芝一把抓住了手腕子，嚇得「哎唷」叫了起來。
「死丫頭子，你笑什麼？看我不撕你的嘴——」說著，她真的作勢要去擰彩蓮的臉，彩蓮嚇得連連作揖討饒，一個勁像貓似地尖叫著。
陶氏微嗔說道：「別鬧，別鬧，沒個樣！」
彩蓮躲到角落裡，手掩著臉還在笑，譚貴芝又羞又氣地瞪著她，卻轉向陶氏撒嬌道：「娘——你看她嘛——」
「你不理她不得了嗎！貴芝，我跟你說正經的，這個姓桑的是幹什麼的？」
「是買賣皮貨的。」譚貴芝索性老下臉來，不再害羞了。「我也是昨天才看見他。」
陶氏點點頭，道：「樣子挺斯文的！他是哪兒人呢？」
貴芝搖搖頭：「不知道，呃——你這是幹嘛呀！我不過才跟人家見了一面，哪知道這麼多呀！」
「哼，見了兩面好不好？」彩蓮岔嘴說：「剛才不是又見了一面？」
「你——」譚貴芝挑著眉毛，裝著生氣道，「再說你就給我滾下去！」
「好好……我不說了！」彩蓮把臉埋在胳膊彎裡，這一次倒真地不再吭聲了。
陶氏想著什麼似的，輕輕地點頭，說著：「倒是生得好模樣。你跟他說過話了沒有？」
譚貴芝點了點頭，不大好意地道：「說了幾句。」
「他會武不會？」
「大概會……」譚貴芝想到了昨晚和蓋雪松比功夫的那一幕，眸子裡浮現出一片迷惑——如果真是他救了那姓蓋的，那這個人的功夫可太高了——腦子裡這麼想，臉上的神采陰晴不一，她眼睛微微地瞇著，真的，桑南圃這個人怎麼會給她這麼深的印象呢？這一點，真連她自己也想不透。
她想探頭出去瞧瞧，可是母親和小丫環彩蓮就在面前，多不好意思，只有把心裡激動的情緒按住，抱著兩隻胳膊，她靠在車座上，一任車身顛簸，她再也懶得睜開眼睛了。
陶氏有些話想問問她，一來當著丫環面前不好開口，再者也許時候還太早了一點。
三個人誰也沒開口說話，車行的速度越來越快，足足飛馳了約有一個時辰，眼前好像來到了一個小集子。
前座上的「金槍」徐昇平手勒著繩韁：「呼——」把牲口帶住，然後跳下座頭，來到車門前笑道：「主母，姑娘，下來歇歇吧！」
「混元掌」喬泰也跳下來道：「下來吃點東西吧，這裡燉羊肉還有點吃頭！」
車門打開，丫環彩蓮第一個跳下來，接著譚貴芝和陶氏相繼下車，車把式「老何」把馬車拉到了一邊。譚貴芝就見眼前是個小小露店，上面搭著篷頂子，兩邊是用蘆席圍著，熊熊的火由灶門裡冒出來，火上正在煮著什麼，香噴噴的很誘人！
一邊有個高有一人的平頂火灶，上面烤著鍋餅，店裡散放著三五張榆木桌子、長板凳。
這時候，正有兩個客人分坐在兩邊桌上吃著什麼。
徐昇平、喬泰招呼著陶氏與貴芝等坐，自己二人另坐一桌，須臾上來了飯茶。
譚貴芝向來對於陌生人不大理睬，她甚至連正眼也沒有看那兩個人一眼，可是小丫環彩蓮卻注意到了——她的臉上帶出了無比的驚喜興奮。
彎下身子來，她緊張地道：「小姐……你看看誰來了？」
說著伸出一根手指頭，往旁邊的座頭上指了一下，怪樣地縮了一下脖子。
譚貴芝情不自禁地向著她手指處看過去，不看猶可，一望之下，那張秀俏的小臉蛋可就由不住緋紅了起來，陶氏當然也注意到了。
真巧，那張座頭上坐的，可不就是剛才騎馬而過的那位紫衣人嗎？
隔座的「金槍」徐昇平，似乎也注意到了，挪了個座，他來到了譚貴芝這個桌上——
「主母可注意到了，這個傢伙跟了半天了！」
陶氏笑道：「徐師傅你太多心了！不會吧，聽貴芝說他不過是個皮貨客人。」
徐昇平一怔道：「是麼？我可怎麼瞧著他怪眼生的！」
譚貴芝紅著臉道：「我敢擔保，他絕不是壞人！」
徐昇平又一怔，說道：「姑娘可怎麼知道？」
「我……」她微微嗔道：「反正我知道就是了——倒是這一個！」
尖尖的一根手指頭，向著另一個座頭上指了一下——大家的眼睛隨著她的手指一齊轉了過去，頓時全都吃了一驚。
這個人好一副德性——狼也似的一張長臉，雙耳高聳，尖嘴猴腮，臉上汗毛極重，看上去毛糊糊的，重眉，細目，年紀總有六十好幾了。
乍然一看，眾人嚇了一跳。
這傢伙身上穿著一件大翻領的灰鼠皮褂子，可真是「老太太的被窩」——頗有年矣。上面毛剩得沒幾根了。光禿禿的，只剩下塊皮板兒，披在身上，他的一雙手一雙腿，看上去好像都較別人要長出許多。
尤其是那雙手，看上去又瘦又尖，每一根手指在靠指尖的地方，都如同鳥爪一般地彎了進去。
這些雖然有異於常人，但是最奇怪的地方，應該是他的那截長脖子了，長度最少較常人要長出一半來，而且深深地彎下來，在後頸地方還長著癬，白白地脫了一層皮——
是這麼樣的一副尊容，叫人一眼看過去，準能嚇上一跳，莫怪乎每個人都怔住了！
這人正在大吃著一碗燉羊肉，每吃幾口，即喝上一大碗酒。彎彎的五根手指頭，有時候乾脆捨筷而替，他這裡風捲殘雲地吃著，那副樣子，簡直像隻狼。
看到這裡，徐昇平壓低了聲音道：「這人是哪裡來的？好嚇人的一張臉！」
譚貴芝道：「不知道，我也是剛才注意到。」
陶氏微微笑道：「外面什麼樣的人都有，又何必大驚小怪，只要他們不侵犯我們，何必多事？」
徐昇平點點頭道：「主母說的極是。」說到這裡聲音可又壓下了道：「——剛才在府裡，胡先生關照我們兩個人說，沿途要特別注意形跡可疑的人，不知道是為了什麼？」
譚貴芝皺了一下眉，道：「胡大叔還說些什麼？」
徐昇平搖頭道：「沒說什麼了……只是提醒我們兩個說可能有人會不利主母或是姑娘！」
「哦？」陶氏呆了一呆，「為什麼？」
「那我不清楚了！」徐昇平好似深悔失言，笑笑道：「這也是我心裡這麼猜的，主母犯不著放在心上！」
譚貴芝冷冷一笑道：「我不信，看看誰有這個膽子吧！」
「姑娘聲音小點！我過去了。」說著徐昇平就移了座位，回到原來座位。
譚貴芝的眼睛轉了轉，向著紫衣人桑南圃瞟了過去，正巧紫衣人的目光也望過來——
譚小姐不自然地點點頭，笑了一下，桑南圃卻似沒有看見她一樣。臉上冷冷的絲毫不露表情，卻把目光移向了一邊。
譚貴芝心裡怔了一下，怪不得勁兒似的！
像狼的那個怪老人一口氣吃了六七塊鍋餅，吃了兩碗肉，喝了有八碗酒，這才停下碗來，把兩隻油膩膩的手在小皮褂上擦了又擦，抹了又抹，一雙黃澄澄的眼珠子在房間裡轉了轉，直直地瞪在了譚小姐她們的這張桌子。
正巧這桌上的彩蓮正在看他，兩個人目光一對之下，狼面人忽地掀唇笑了起來，聲如夜梟嘖嘖驚人，嚇得彩蓮趕忙把目光轉向一旁。
狼面人笑了幾聲，戛然而止，一個勁地自己點著頭，用手把筷子折斷過來，撕下一小條兒，權作牙籤地在嘴裡剔著。那雙眸子逐個兒地在這房子裡每個人身上轉著，他好像對於那邊座上的紫衣人特別留意，前額上的一層抬頭紋時時地疊皺起來。偶然又偏過頭來，作出一副想的樣子。
想了一陣子，看了再想。那副樣子卻令人費解得很！
紫衣人桑南圃這時已站了起來，露店的小夥計趕忙迎了過來。
桑南圃付了一串錢，卻問那個夥計道：「這裡去青草湖還有多遠？」
一句話，似乎使得全店裡所有的客人都大吃一驚——當然，店夥計並不會感到吃驚！
歪著頭想了想，這個小夥計道：「客爺你出了門往南走，要是馬快的話，天黑以前大概可以到了！」
桑南圃一笑道：「常聽人說，這條路上不太平，有鬍子什麼，有這回事麼？」
小夥計一怔道：「這個……好像沒聽說過！」
灶頭上正在烤餅的店老闆停下動作，笑嘻嘻地道：「客爺你放一百個心吧，這條路上太平得很，別說鬍子了，連小毛賊都沒有一個……」
「那可不一定！」桑南圃笑笑說：「出遠門兒的人，總是當心一點的好！別太大意，叫人家綴上了還不知道，那可就糟了！」
譚貴芝頓時一驚，和母親陶氏交換了一下目光——
隔座的徐、喬二位，更是驚得臉上變色。
桑南圃莞爾笑了笑，轉身待去的當兒，卻聽得那邊座頭上的狼面人發出了狼嚎般的長笑。
笑聲一停，他直愣愣地看著桑南圃，道：「小伙子，這話說的有理，道高一尺，魔高一丈，天底下壞人還真多得是……時時小心點總是好的，只是有時候卻防不勝防，老弟台，你說我這話有沒有理？」
紫衣人桑南圃鼻子裡哼了一聲，沒有搭理他，遂即步出，他轉身在客店後面棚角，解下了他的那匹黑馬，扳鞍上馬，一直向南面去了。
譚貴芝眉尖聳了一下，衝著陶氏道：「娘，咱們也走吧！」
這時徐、喬二位也湊了過來，「混元掌」喬泰一本正經地道：「主母，聽見沒有，那個人可是也去青草湖，這就怪！」
陶氏點點頭道：「我聽見了！二位莫非認為那個人有什麼不軌麼？」
喬泰道：「很難說，主母，咱們還是早點上路，天沒黑以前趕到馬場就好！」
陶氏點點頭，喬泰就喚來夥計付賬。
大家轉步出露店的一刻，譚貴芝回過頭來特別盯了那個狼面怪人一眼，後者正在喝他的第九碗酒。
車把式也吃飽了，喬、徐二人仍跨前座，陶氏等三人登車之後，這輛馬車隨著紫衣人桑南圃所行的方向，一徑向南方馳去。
這條道路可是越走越荒涼了。
地面上衍生著一種近乎於沙漠地方上的蒺藜矮樹，放眼望去漫無邊際。輪下這條車道，就像是一條伸展無限的大龍，蜿蜒在地面上，伸展向無始無終的天邊。
在快速行走了兩個時辰之後，套車的兩匹牲口，可就顯得有些吃不住勁兒了，鼻子裡一個勁兒噴吐著白氣，全身俱為汗水所濕透，遠遠地可就看見「草青湖」那塊綠地。
這地方荒涼極了，幾乎看不見什麼人家，天上永遠盤旋著飢餓的大禿雕，發出「吱——吱——」刺耳的鳴叫聲音！除了遠方的那塊青草地，幾乎看不出一點點春天的氣息！
坐在前座頭上的兩個鏢師「金槍」徐昇平和「混元掌」喬泰，自從剛才在小酒店遇見了姓桑的和那個滿臉長毛的漢子之後，心裡一直在犯著嘀咕——
他們哥兒兩個可是保鏢出身的，江湖上三教九流的人頭可是看得大多了，憑哥兒兩個四隻眼睛，可就斷定出剛才那兩個人絕非是尋常的路人——
換句話說，那兩個人絕非是平白無故出現的，必定是有所為而來！到底又是為了什麼？可就沒人知道了。
牲口放慢了下來。
前面是一片青蔥的水草地。所謂「水草」地，顧名思義當然是有水及草的一片地方。
在乾旱的西北地方，水草就代表了一切生命的源泉，那裡飄浮著淡淡的一片輕煙，雖然距離還遠，看不見牧者的牛羊卻可似清晰地聽見牧羊人的胡笳聲，那些似蒸好的饅頭般的鄉捨帳篷，密密麻麻地集結著！
看到這裡，「金槍」徐昇平長長歎息了一聲，大聲道：「好了，總算到了！」
「混元掌」喬泰道：「還有一程子呢，牲口吃不住勁兒，得歇上一會子！」
車把式帶著韁繩道：「吁——」
兩匹牲口儘管是累得遍身大汗，可是鼻子裡早已聞到了青草的氣息，如何停得下來？仍然掙扎著往前走。
喬泰問道：「還得多久才到？」
車把式打量著眼前，道：「最快也得多半個時辰！」搖搖頭，一笑道：「只怕還不能停下來——天快黑了！」
可不是，滿天都是沉沉的暮色，黑老烏鴉，在天上盤旋著，呱呱！叫得人心裡發毛！
忽然，前道棗樹邊現出一個人來——紫色的長衣，朗朗的神采，正是前番酒店遇見的那個俊秀小伙子桑南圃。
姓桑的正向著這邊招著手，而且不待車把式帶韁，乾脆他自己動手，兩隻手已經分別扣住了兩隻牲口的嚼環，硬把這輛車給停了下來。
徐、喬二人頓時一驚。
「金槍」徐昇平往起一站，瞪眼道：「怎麼回事？朋友你這是——」
他的一隻手，已經敏感地摸著了槍把子——那是一對精鋼打製，尺碼短，份量極沉的鋼槍。
紫衣人含著笑臉，十分禮貌地道：「對不起，我的馬傷了腿，暫時不能走，我想搭個便走，請行個方便吧！」
「混元掌」喬泰嘿嘿一笑道：「對不起，剛才朋友你已經看見了，車裡是三個女客，你個大男人，我們怎麼安置你——」
不愧是鏢行裡混過的，八面光，當下抱了一下拳道：「對不起，對不起，愛莫能助！」
衝著車把式點了一下頭道：「走！」
車把式連連帶著韁，奈何牲口的一雙嚼環子全在對方手上，怎麼使勁兒，牲口卻是一步也不往前邁。
「這是怎麼回事？」——趕車的老何可是個老粗，認定了對方是存心找彆扭來的，手下可就不客氣了——
「起開——」他嘴裡這麼吆喝著，卻把手上皮韁繩，照著紫衣人臉上抽過去。
四根皮韁繩，要是一下抽上了，敢情不輕！可是他卻沒這個能耐——
姓桑的只一招手，看上去不著一絲力道，皮韁繩已到了他的手上。
「對不起！出門在外的人！彼此行個方便！」含著淺淺的笑，他繼續央求著。
車把式先是一怔，真沒看清楚四根皮韁繩是怎麼就到了對方的手裡，一驚之後，他就用力向回拉皮韁繩。
依然如故，一任他使出全身的力，那幾根皮韁繩就好像是繫在了山上一般，休想能拉動分毫！
「瞎子吃餛飩」——肚子裡有數，老何可就不吭氣了。
兩個有鼻子有臉的大鏢師，當然是難以忍下這口氣。
「金槍」徐昇平一抬腿，「哦」了一聲已落了下來，冷冷一笑，雙拳一抱道：「朋友，你這是存心找碴來的，你報個萬兒吧！」
那個叫桑南圃的紫衣客，退後一步，春風拂面地道：「徐兄你誤會了，桑某人只不過是搭個便車，怎敢攔車生事，在下蒙貴東家擲帖召見，至遲明午還要趕回冰河集，卻又負有要事到青草湖一行，何不行個方便，只不過是半個時辰的事情而已，務請將敝意代為轉達貴主母，也許尚不至於以唐突見責！」
「金槍」徐昇平一聽對方將是明日東家的座上客，態度不禁緩和了一下。
可是畢竟這件事有些難盡情理，況且自己身負的使命也太重大，擔當不起絲毫差錯！
他的臉一沉，再次抱拳道：「桑朋友既是敝東家的座上貴客，當非泛泛者流，車內所坐正是敝舍主母與姑娘一行，男女有別，怎能冒失？桑朋友這件事請多多包涵吧！」
「混元掌」喬泰也躍身下來，他早注意著姓桑的這個人了。
這時他的臉色鐵青著，認定了對方是沒安著好心，所以一出口，也就特別的不是個味兒——
「姓桑的，你快閃開，我們時間不多，天快黑啦！」嘴裡說著，伸手就向桑南圃手上去套那根馬韁。
桑南圃一笑道：「朋友，你也太不通情理了！」
手上的皮韁繩一下轉過來，不偏不倚，正好抽在了喬泰的手腕子上。
「叭」一聲，抽了個正著。
喬泰伸得快，收得更快，這一下子打得還真不輕，他哪裡忍得下這口氣，當時怒哼一聲，右掌一沉，用「小天星」掌力，向桑南圃前胸上疾擊過來。
桑南圃一笑道：「喬兄何必認真？」
他那一隻看來不著力道的手掌向前虛應似地一推一接，喬泰那般勁猛掌力竟然是化為子虛，絲毫也看不出什麼威力。
看上去，有如故人握手一般，不過是虛晃了一下而已。
這種情形當然是「瞎子吃餛飩」——肚子裡有數。
「混元掌」喬泰內心的驚惶情形可想而知，他的「混元掌」雖然說不上有十分火候，可是足有七成的功力，以他方纔那一掌，就是一面尺許厚的石屏風，也能一掌打個透穿，可是妙在和對方觸手之間，不動聲色地就化為無形，簡直有點難以想像！
喬泰這一驚，宛如石人般地愣在了當場。
另一邊的「金槍」徐昇平，卻是明眼人，冷笑一聲，雙手一分，已把一對粗如鴨蛋，精鋼打製的鋒利鋼槍取到了手中。
「姓桑的——你想幹什麼？」
雙槍「噹」地在空中一分，正要向著桑南圃背上扎過去。
「不許胡來！」——車門開處，跳下來的，正是那位譚家的大小姐譚貴芝。
「金槍」徐昇平的鋼槍經她這麼一斥，倏地停在了半空，偏頭一看，大小姐那張白淨的清水臉上，可罩著一層秋霜，一副不高興的樣子！
徐昇平後退一步，說道：「姑娘，這廝——」
「徐師傅，這個人我認識，別拿人家當鬍子刀客看！」
說到這裡轉過臉來，瞧著面前的桑南圃，翻著一雙大眼睛道：「桑兄是要上青草湖去麼？」
桑南圃欠身道：「正是！」
譚貴芝點點頭道：「那好，剛才的話我們都聽見了，你是想搭個便車不是？」
「是——」桑南圃略似不好意思地道，「姑娘如果方便的話！」
「有什麼方便不方便的，你的馬傷了，這裡又沒有第二輛車，總不能讓你走著去呀！」
她的直爽，與前一刻的嬌羞，簡直是判若二人。
「金槍」徐昇平與「混元掌」喬泰兩個人想不到大小姐竟然這麼爽朗地一口答應了下來，看著她拋頭露臉，那麼不在乎的神態，兩個人都驚得怔住了。
這時候，車廂上窗戶「吱」地一聲被推開了，由窗戶裡探出丫環彩蓮的頭來。
「小姐，太太請這位桑相公上來！」
彩蓮說完，趕忙又把頭收了回來。
貴芝抿著嘴笑了一下，翻著眸子打量著桑南圃道：「我娘也在車上，怎麼著，你到底是上不上車，天可快黑了，我們沒工夫多耽擱哩！」
桑南圃點點頭道：「這麼說在下失禮了！」
譚貴芝伸手拉開了車門，作手勢道：「請！」
桑南圃躍身上車！
譚貴芝笑著向徐、喬二人打著招呼道：「二位師傅請吧，天可快黑了！」
說完上車，車門「砰」一聲又關上了。
徐、喬二位相視一笑，聳聳肩膀，各自躍上車座。
車把式這才重新抖動韁繩，馬車繼續前行。
車廂裡，桑南圃見禮已畢，正在跟譚太太陶氏搭話。
陶氏對這位桑先生第一個印象極好，顯得很高興，他自從嫁與譚霜飛之後，這些年生活優裕，待人接物儼然大家風範。
「桑先生在冰河集，打算停留多久時間？」
「還沒定，多則半年，少則三月！」
「桑先生是從事皮貨而來的？」
「不錯！」桑南圃笑著欠身說道，「那只是近一年的事情，以前晚生在江南定居。」
「江南？」陶氏臉上飛起了片霞彩，「那可真是好地方！桑先生住——」
「晚生落戶在杭縣棲霞門。夫人也去過江南？」
「我娘是在江南長大的，怎麼會沒去過？」——貴芝插嘴說。
陶氏一笑道：「更巧的是我也住過杭縣，你說的棲霞門，我小時候常去玩，城門上那條大金龍現在還在不？」
桑南圃道：「還在，而且重新漆過了！夫人你的記性真好！」
一抹淺笑飄浮過陶氏的臉盤，她記起了昔日大姑娘時候的一瞬，卻也同大姑娘一般地笑了。
「桑先生的寶眷也在江南？」——陶氏的一雙美目，注定在桑南圃的臉上。
桑南圃忽然發現出她們母女極為相似的一面，同樣有一雙水汪汪的大眼睛，有輪廓的嘴唇，編排得如珍珠美玉般的牙齒……如果時光能夠倒轉，退後二十年，留住花樣的年華，她們母女簡直就像是一對孿生姐妹。
他到底並非好色之人，雖然「好好色，惡惡臭」人之常情，他也僅僅限於目光瀏過的一瞬！
陶氏的話，問得他有點面上訕訕，「夫人，晚生還沒有成家！」
陶氏的眸子裡，閃出一種喜悅，又有點驚訝的神采。
這是難以想像的，像桑先生這般年紀，這般儀表，是沒有理由遲婚的！
車廂裡只容得下四個人的座位，譚氏母女並坐一邊，桑南圃與丫環彩蓮並坐一邊——就因為這樣，害得彩蓮那個丫頭，半天都低著頭，連正眼也不敢看上桑先生一眼。
「桑兄——你上青草湖去幹嘛？」
「去——」桑南圃一笑道：「去找尋一個多年不見的朋友——」
「你朋友住在青草湖？」
「很久以前是的，現在可就不知道在不在了。」
說話之間，可就聽見了車廂外馬蹄翻飛踐踏而過的聲音，譚貴芝忍不住用手指把窗簾掀開了一角，正看見那奔過的一騎人馬。
灰色的一匹牧馬，馬上人高身材，大皮褂，滿臉長毛的漢子——
「是他！」譚貴芝臉上一驚。
陶氏湊過去看了一眼，也怔了一下，皺了一下眉，道：「把簾子放下！」
車外的那個長毛老漢，是存心找碴來的。
只見他張開著兩手，呼嘯叫囂著奔馬而過，套車的兩匹馬驚嚇得揚起四蹄，唏聿聿長嘯著，幾乎把徐、喬以及那個趕車的車把式給翻了下去。
總算車把式老何是個中老手，兩隻靈巧的手，死命地扣住了馬韁，一連串的吆喝，才把兩匹受驚了的馬給鎮服了下來。
那個跨坐在馬背上像是發瘋了的老者飛馬而過，只不過在馬車前打了個圈兒，又飛快地兜了回來，依舊是怪模怪樣地舞動著兩隻長手大聲地叫著。
車把式老何生恐牲口再次受驚，當下一甩手中長鞭，「叭」的一聲，直照著對方老者頭上抽了下去。
馬上那個怪老人，怪笑了一聲，長手伸處一接一扯，老何怪叫一聲，整個身子隨著手上的長鞭一下子就摔了出去，兩匹馬再次受驚人立前蹄，整個馬車幾乎向後倒翻了過來。
車廂內陶氏與貴芝俱都大吃了一驚。
貴芝兩隻手各按扶著一雙椅背，用力地向下一按，使出了大力千斤墜的功力，那輛將要翻起的車廂瞬息間重複定了下來，一任前轅的二馬如何地折騰怒嘶，這輛車卻始終固若磐石！
坐在前座上「金槍」徐昇平與「混元掌」喬泰，驚魂甫定，猝加無限怒火——
徐昇平前在桑南圃身上受的一腔怒火，一股腦地發洩在對方那個怪老人身上。
他們也已看出來，來者這個老怪人，正是此前在酒店所遇見的那個狼面怪人，原本就對他存下了十分的戒心，此番狹道邂逅，再加上這般作為，越加地可以斷定出他不懷好意。
事到如此，還有什麼好說的！
「老小子，你是吃飽了撐的——」徐昇平嘴喝斥著，整個身子猝然騰起，一雙鋼槍一上一下，一奔咽喉，一掛小腹，急猛地直向著馬上的狼面老者身上猛襲了過去，當真是勢猛力足，銳不可當！
眼看著連人帶槍一下子已經砸到那個狼面老人的身上，對方老人怪笑一聲，一隻右手五指猝開，霍地向外隔空虛按了一掌。
徐昇平來得快退得更快。
看起來就像是個大球般的，在狼面老人的掌勢之下，徐昇平身子連對方的身邊也沒有碰著一下，已倒捲如風退了回來。
依然是原樣地就空一折，「砰」地一聲，又坐在了馬車前座上，只是力道不同，直震得徐昇平兩眼發花，金星直冒！
此一剎那，「混元掌」喬泰也怒斥了一聲，由側面撲上來，掌中抖出了一條索子槍，嘩啦聲中，索子槍的槍尖像是冬夜中的一點寒星，尖風一縷，直向著長毛老者前額面門上點了過來。
怪老人鼻子裡「哼」了一聲，一隻手倏地翻起。像是摘一片葉子般的，只是一拿一捏，已把「混元掌」喬泰的索子槍尖操在了手裡。
一鳴掃瞄，雪兒校對