正文 第 七 章 文 / 雲中岳
開船的前片刻，第一次的鑼聲敲起，船夥計們正在解纜，意外發生了。
一隊捕快湧入碼頭，制止七艘船隻啟航。客船是七艘船之一，立即被幾名捕快和丁勇看守。
後續趕來的巡捕丁勇，開始艘查全船，盤查所有的乘客，旅客的行囊也一一打開艘查。
昨晚城內有兩家大戶被賊入侵，偷竊被發現改為強盜行搶。犯案的人有兩個，搶走了不少財物。
這可麻煩大了，船等於是被扣留了。一上午公人來來去去，所以的旅客個個惶恐。有幾位可疑的旅客，甚至被帶至衙門讓苦主指認。
彭剛並沒受到干擾。對這種意外並沒感到驚歎。在板閘鎮碼頭，這種扣船事故平常得很。
旅客們叫苦連天，知道何時才能放行？
有幾位旅客要趕時間棄舟就陸，但也被捕快們擋駕拒絕，所有的旅客，皆必須留下接受調查。
次日午正時分，終於接到通知，允許客船開航，所有的旅客皆平安無恙放行。
旅客們心頭一塊大石落地，催促船主動身。船主也怕官方反悔，答應啟航遠離是非地。
解纜動身啟航，已經是末牌正。
不巧的是，半途恰好碰上北航的大隊漕船。護送漕船的官方各式船隻，嚴格要求其它船隻避，尤其是大型船隻，必須靠岸暫時停泊。
這種大型漕船，十之九是百石左右的平底舟，本身的動力不夠，逆水需要各地官府派纜夫牽挽。挽夫在兩岸牽纜，其他船隻哪能通行？
每船需三十名纜夫，三十艘漕船秀需纜夫九百名。每船兩根大纖纜左右分張，已把整個河面堵死了。
等大隊漕船駛向北端，已經是申牌將盡了。
屋漏又遭連夜雨，行船又遇打頭風；霉運一來，禍事意外接二連三。
風勢加劇，河上有了浪花。
船夥計個個叫苦，麻煩大了。十枝大長槳每槳增加一名夥計，其他夥計持篙以應付意外。
這點風浪其實並不嚴重，嚴重的是船即將駛入汜光湖。
汜光湖的風浪大大的有名，一年到頭都有風浪，但如果碰上水妖興風作浪，可就災情慘重。尤其是漕船，最怕恰好碰上怪風，漕船都是是平底的，耐浪性差，上百艘漕舟，很可能在片刻間全部翻覆沉沒。
那時，高郵湖是第一鬼門關，汜光湖其次。高郵州的康濟河還沒開闢，漕舟必須越湖行駛。汜光湖的宏濟河也沒開挖，船越湖航行，四五十年後，這兩條河在堤東挖掘裡之河，船不再越湖飽受風濤之險。
汜光湖比高郵湖小三四倍，航道長僅十里左右，但湖東西長二十里，風一刮兩面張形成風廊，都是可怕的側風，南北上下航的船隻禁不起一掀。
怪風來前並無先兆，來則排山倒海逃無可逃，船被掀起摜碎在堤岸上，像玩具一樣摔得粉碎。每年被怪風吞噬的船隻甚多，所以在萬曆十三年，在湖東堤岸後面，挖掘一條越河通航，河名定濟，從此漕舟不再從湖中航行，不再發生覆舟沉溺的凶險。
馬行狹道，船抵江心，船主不能把客船在半途停靠，夜間停泊河旁，什麼事故都可能發生，小群強盜也可能造成可怕的損失。
黃昏時光，船駛入汜光湖，幸好風勢一直不會增強，船駛入浩翰的湖面，靠東岸急駛，希望在一個時辰內能駛入安全的河道。十餘里湖面，一個時辰足矣夠矣！
風浪甚大，船猛烈顛簸，所有的旅客皆不敢出艙，船夫們忙得暈頭轉向。
有不少人心驚膽跳向老天爺禱告，求神靈保佑下要起怪風。
這一帶正是所謂洪澤區，千里圓周內有許多巨大的湖泊，幾乎每座湖與每條河，都是相通的。江湖朋友口中的五湖四海的五湖，據說就指這一帶的湖泊。
北起洪澤湖，南至邵伯湖，據說都是蛟龍水怪之家，每年死在水中的人成千上萬，神怪妖異的傳說震懾人心。
水怪不曾出現，怪風也不會出現。
風浪吼浪濤洶湧中，卻出現了兩艘小快舟。
船夫們緊張地致力於控舟，對前面出現的小快舟並沒在意，等到看清閃動的紅色燈號，這才發出警告性喊叫，艙面大亂。
「水賊來了！」有人大呼狂叫。
已來不及應變了，船內同時發生變化。
旅客中有十餘名男女，換穿了水靠出艙，刀劍鉤刺高舉，控制了全船。
三個男女控制了船主到艙面，命令船夫們不可妄動，將船改向西駛，沿湖北岸向西又向西。
三更天，船駛入一處湖灣，滿目全是無盡的蘆葦，灘岸荒僻看不見燈火。
灘岸已有三十餘名幽靈似的男女，刀出鞘劍在手迎接客船衝上灘岸。
這期間沒有人敢反抗，如果發生打鬥，船毫無疑問會翻死全船同歸於盡。
艙房內的彭剛也不敢反抗，怕連累全船的人遭殃。但他知道鄰艙房的四名男女，是發劫船者的首領，是從寶應扮旅客登船做內應指揮者。
他並不怕水賊，破財消災認了命。當然，他心中頗感焦灼，財物行囊被搶，今後將身無分文，在江湖寸步難行。這趟出門不足百里但栽到家了。真是豈有此理。得乖乖回家再打點盤纏，如何向他老爹解釋？
在家千日好，出外半日難，算路程，他還沒離開家鄉半日程呢！日後如何能在江湖闖蕩．如何能找得到行刺李大人的兇手？、一出門便成了失敗者，心裡面的不快可想而知。
船擱了灘岸，他心中大定。
這些劫賊在船上沒能制住他，上了岸他應有虎返雲山，龍歸還海的感覺，至少命是保住了。
如果覆舟。其實也要不了他的命，他的水性不作第二人想，只擔心船上的旅客跟著遭殃。
兩艘小快船也左右一夾，把客船夾在中間。
男男女女共有五六十人之多，大半男女登上客船，有人點起燈籠火把，開始逐艙捉人了。
不是水賊強盜，這些人並沒先劫財物。
花了半個更次，共二十四名旅客。彭剛非常走運，二十四人中有他。
劫船的人都是行家，而且是有計劃的行動。事先控制各艙，不許任何人走動，抗命的人格殺勿論。船擱上灘岸，大批人手登船。這才開始逐一捉人，逐艙將人各別喚出，逐一上綁押走。
有十餘名旅客攜有刀劍防身，全被捉住押上岸。
彭剛艙房四個人，全被逐一喚出，由四名男女用刀劍脅迫出艙，其中兩男女甚至用小型弩簡戒備，隨時皆可能向有意抗拒的族客發射。
龍遊戲水虎落平陽，對方人多勢眾，動手反抗必定累及無辜，脫身的成算似乎不大，因此他強抑心中怒火，乖順地接受對方的擺佈。
洪澤湖有水賊；射陽湖有水賊；高郵湖也有水賊，汜光湖卻沒聽說過有水賊活動。
他一看這些人的裝束，便知道不是水賊。
可以想見的是，這些人必定與船隻被扣的事有關，很可能與官方有密切的勾結，所以事先知道船上有哪些捉的人，哪些人攜有防身的兵刃。
兩個人押解一個旅客、浩浩蕩蕩離開湖稚，沿一條羊腸小徑急走，穿越曠野到達一處林深草茂地區林木深處有五六座大型棚屋，旅客們分為三處，囚禁在棚屋內等候厄運臨頭。
像是臨時巢穴，棚屋沒有村民居住，住的人全是粗胳膊大拳頭佩刀帶劍的凶悍人物。
很不妙，劫賊人數已超過一百大關。
棚屋全是以蘆葦搭建。蘆葦編避疊頂，僅可躲蔽風雨，簡簡單單隨時可以丟棄。
這種地方囚禁強悍的肉票，防止脫逃全靠看守的人。
彭剛與六名旅客囚禁在一起，同艙房的周禮、吳義、鄧廉也在。
不同的是，這三位旅客是雙股牛筋索五花大綁的，猛虎也無法掙脫捆得死死地。
五花大綁俗稱死綁。喉部是活套、雙臂、手腕(背捆)、下連腳節(另加的限步繩)，都是死結。限步繩長度僅一尺，可以邁步移動而已，想跑，休想。
這三位旅客被搜出暗藏的匕首，雖則身材修偉而且年輕力壯，但並沒受到重視。
棚屋有八根本柱，七個人分別加捆在一根木栓上，倚柱坐地假寐動彈不得，不可能移動無法逃走。
有兩名看守，一在棚內一在棚外，懸上兩盞燈籠，被捆的人一舉一動無所遁形。
看守不住走動巡視，不許說話交談大小便也不許叫喊，拉在褲襠裡算了。
長夜漫漫，劫賊們無意立即處理，看樣子，要天亮後才能決定俘虜的命運。
看守是一名粗壯如熊的大漢，發現彭剛居然倚柱睡著了，而且鼻聲甚大，表示是一個無憂無慮看得天的蠢笨人，不需嚴加注意。
其他六名難友，沒有一個人能安心入睡。
天終天亮了，不久，氣氛一緊，百餘名賊人分別圍住四座棚屋，劍在手刀出鞘，分水刀與分水鉤數量最多，真是善水中搏鬥的水匪。
十餘名賊首，陪同七名穿得頗為體面的男女，在各處走動，所經處水賊們行禮相迎。
鄰棚傳來慘叫聲，這群首腦們顯然在處置鄰棚的旅客，聽那慘厲的叫號聲，可知旅客正在受苦受難，很可能每個人皆面臨生死關頭。
棚內的看守換了一個身材高瘦，生了一雙不帶表情山羊眼的大漢，隨著外面的人聲而到了棚口，與外面的看守並列，等候即將到來的首領們，不再留意棚內七名俘虜的動靜，事實上大白天，已經不需費心留意俘虜，大白天俘虜肉票插翅難飛。
彭剛看到周禮三個人，暗中運勁想掙脫手腳的束縛，渾身肌肉繃緊又收縮，牛筋索發出隱約的時松時緊的聲響。
可是，一切徒勞，浸了水的牛筋韌力大得驚人，半干半濕時，收縮力比鬆弛力大，錳虎也掙不斷的這種承受數百斤張力的繩索。
幸好三人都是行家，掙力集中在腕部，又能保持穩定，因此沒波及束勁的套結。
如果雙臂因扭動而移位，頸脖的套結便會愈勒緊而導致呼吸困難，甚至會把自己勒死。
他在側方看到，那位叫吳義的人，腕部有血沁出，因掙扎而傷了腕部的皮肉。
即使兩膀有千斤神功，也掙不斷雙股牛筋索的束縛。徒勞的掙扎耗損精力傷害自己，但只要有一口氣在，必須一切方法努力自救。
彭剛是最安靜的一個人，所以看守完全忽略了他。
讓敵人忽略，也是努力自救的方法之一。
人聲與腳步聲漸近，終於人群光臨這座棚屋。
十餘名水賊首腦，陪同七名男女貴賓踏入棚屋。
兩名看守跟入，恭敬地向首領報出七名俘虜的姓名年籍。這是從各人的路引中年獲的資料，賊人們不曾先行拷問口供。
七名貴賓分別審俘虜的臉型身材，尋找是否有特徵。
那位臉蛋頗為俏麗，隆胸細腰年已三年出頭，風韻成熟相當出色的女貴賓，在那位年約半百，身材修偉的貴賓首領耳畔，低聲說了一些話，目光凶狠凶落在周禮三個人身上轉來轉去。
貴賓首腦的臉上，湧現令人心悸的陰笑。
水賊首領是個乾瘦的中年人，獐頭鼠目望之不像人物，但腰閩所佩的狹鋒分水刀，裝飾華麗極為耀眼醒目，很可能是寶刀級的利器，與主人的猥瑣形象完全不同。
「陳當家，顯然你沒成功也沒完全失敗。」貴賓首腦向水賊首領冷冷一笑，語氣有諷刺成分：「離巢兩三百里，出動所有的弟兄，結果，只捉到幾條小魚。」
水賊首腦外貌外揚，但發起威來居然氣大聲粗，鼠目一翻，居然有精光煥射。
「羅志超，你說話給我客氣些。」水賊首領陳當家嗓門相當震耳。吹鬍子瞪眼睛冒火了：「你娘的！消息是你們的人所供給，寶應縣三班六房有你們的人臥底，咱們只負責按你們的消息行事，不負成敗責任。捉到什麼，與咱們無關。他娘的！什麼小魚？」
「這三個傢伙，是乾坤一劍手下的二流朋友，無關緊要的跑腿型的人物，只能算是小魚。」貴賓首腦羅志超冷冷地說：「花了兩千五百兩銀子，請你們捉大魚，結果……這三條小魚，實在貴得離了譜。」
「咱們的消息錯不了。」俏麗的女人接口：「眼線的確證實乾坤一劍那些重要人物，在府城上了這艘客船。寶應的眼線，也證實船抵寶應，人仍然在船上。這是說，人在你們劫船時，機警地跳水逃掉了，你們並沒盡全力事先控制全船。」
「那是不可能的事。」陳當家大聲抗議：「風浪一起。所有的艙門皆緊閉，不可能有人逗留在外乘機跳水逃走，咱們派上船的人監視得十分嚴密……」
「那麼，乾坤一劍那些人何在？」
羅志超打斷對方的話，嗓門更大：「這三條小魚甚至不能稱魚、只能算是小蝦。兩個是江寧鎮雙豪，和太平一霸。雙豪的老大五花劍劉奎化名周禮，老二神拳呂傑化名吳義，他們只是地方上的小土豪。替乾坤一劍跑腿的眼線。太平一霸樊江綽號八爪魚，一個私梟小頭頭而已。這三個人都是三流小跑腿，咱們卻花了兩千五百兩銀子。而你們一群洪澤地區的超一流水上好漢，百餘人只捉了這麼三個小人物，你要我如何向敝長上交代？所以，尾款兩千五百兩銀子我不能給你。」
如果船上的旅客，事發時知道危機光臨，悄然跳水逃走並非不可能，當時船上大亂，負責監視的人哪能控制全船的混亂，陳當家嘴硬，其實心中有數，人沒捉到，卻是千真萬確的事實。
不負成敗責任，話是不錯，敗，當然無話可說，敗了認命，死了活該。而目下卻是襲擊擄船完全成功，目標卻平白失蹤，這可就難以交代了。
勝利者反而成了失敗者，雖則並沒完全失敗，至少捉住了三條小魚，還不至於一敗塗地。
陳當家的惱羞成怒可想而知，臉上一陣青一陣白。
彭剛聽得心中極感不安，總算有點明白事故的概略來龍去脈，同時也知道處境極為凶險，不能再等閒視之坐候厄運臨頭了。
洪澤地區的水上好漢，指活躍在洪澤湖包括泗州沼澤區附近的水賊。他對那一帶的情勢不算陌生，算起來是近鄰。
他不會與那一帶水賊有何牽涉，井水不犯河水。這位陳當家，定是洪澤地區實力最強，最凶殘的水匪首領，翻江倒海陳宗，一作案必定雞犬不留的凶暴殘忍匪首，而不是窮得鋌而走險的水賊。
匪與賊是兩碼子事，賊通常不曾打家劫舍屠門滅戶。
乾坤一劍週日升，他也不陌生。
那天晚上趕赴清河縣城，救兵如救火，半途在尚賢村歇腳亭，被乾坤一在群爪牙突然襲擊，毫無提防之下幾乎喪命．也因傷耽誤，幾乎趕不上知縣官捨的惡鬥。
那天晚上，入雲龍一群人也光臨歇腳亭，幾乎與乾坤一劍的人衝突。
入雲龍是天下三龍四虎之一，名震天下的大豪。
乾坤一劍則是江湖四天君之一，江湖的仁義大爺，勢力範圍在大扛流域，上起湖廣夷陵州，下迄南京的通州，是這一帶江湖朋友名義上的司令人。
乾坤一劍帶了爪牙行腳准安。遠離勢力範圍。事極平常毫不足怪，這些大爺們邀游天下司空見慣。
他不明白的是，這些花重金邀洪澤水匪，出面劫持乾坤一劍的人又是何來路？
五千兩銀子，在這一帶可買一千畝地，代價高得令人眼紅，難怪翻山倒海帶了百餘名弟兄，遠離巢穴冒險至汜光湖作案攔截客船。
他心中極感不安，落在洪澤水匪手中，這條命算是被白無常的勾魂鏈拴住了，只有下地獄一條死路，這個凶殘的水匪頭頭，殺人屠村絕對冷酷無情。
他不但替自己擔心，更擔心全船百餘名旅客，和十餘名船夫的生死，水匪是不會留活口的，一旦消息走漏，水軍與丁勇必定進軍洪澤地區。
如果客船通風濤沉沒，這就與水匪無關了。
「我不信他們是從船上逃走的。一定在寶應發航時偷偷溜掉了。」翻江倒海陳當家不肯承認錯誤，拒絕接受失敗：「這三條小魚、我不能交給你。」
「咦！陳當家的意思……」貴賓羅志超惑然問。
「我要用我的手段拷問他們，要他們招出乾坤一劍的下落，與如何脫逃的內情。他娘的！看有哪些人走漏消息，哪些人在吃裡扒外。」
「算了吧！陳當家。」羅志超冷笑拒絕：「你們那種零刀碎剮的下乘迫供手段，奈何不了不畏死的死漢硬漢。我們有問供的專家，只要一顆丹丸，就可以讓他們連前生的事，也和盤托出。我要人。」
「你……」
「我堅持，人給我帶走。」羅志超語氣十分堅決：「你們如果把人迫死了，咱們豈不一切成空？尾款咱們照付，日後彼此還要繼續交易呢！」
「好吧！人交給你。」對方答應付尾款，翻江倒海當然開心，欣然一口答應。
小魚小蝦賣價與大魚相等，當然開心。
水賊們立即把捆在棚柱下的三個人解開，交給羅志超的人接管，雙方皆大歡喜。
「謝了。」羅志超臉無表倩，並沒感到開心，大魚漏了網，捉到三條小魚聊勝於無怎會開心：「記住了，敝長上不希望有後患。」
「你可以放一百個心，不會有後患。」翻江倒海拍胸膛保證：「我的人必須盡快回洪澤。善後的事，保證一乾二淨，絕無後患，信謄保證。希望日後還有合作的機會、請代向貴長上致意。」
「但願如此，告辭。」
「在下送諸位上船。」
賤人們與貴賓動身，興高采烈向北走了。留置在棚屋區的大群水賊，有大半向南離去。
留在座棚屋附近的人不多，警戒人員也減少大半。
一名看守負責兩座棚屋的警戒，已知留下的浮虜肉票沒有任何反抗的可能，根本用不著嚴加看守。
這座棚屋只剩下彭剛四個俘虜，另三位中年人已被捆得奄奄一息，不時發出痛苦的呻吟，連挪動的力量也消失了，哪能反抗？
唯一的一名看守大漢，非常盡職地入室，逐一察看四名俘虜的現狀，留心捆結有否變動。
大漢身材粗壯，像貌猙獰，外表粗野蠢笨，卻非常細心地檢查彭剛捆手腕的繩結。
「好漢爺。」彭剛用有氣無力的嗓門，向大漢哀求：「是不是可以釋放我們了？行行好，老天爺會保佑你們。我們這些不相關的旅客，家中都有老少親人……」
「閉嘴！」大漢踢了他一腳：「我們是水賊，會釋放你們？」
「好漢爺，我可以向親友籌金銀贖身……」
「去你的！這不是贖身的小事，在你們這些人身上，能勒贖多少金銀？只要留下一個活口，四府的兵勇將雲集五湖地區，你明白嗎？」
「哎呀！你是說……」
「你們都得沉入湖底。」
「天哪！船上有百二十名旅客……」
「百十個人算得上汁麼？這一帶直至白馬湖沼地區，沉下一千一萬，永遠不會有人知道，要不了三年兩載。連齒發也會化為爛泥。」
「我……我不要死……」彭剛尖叫。
「由不了你，不許叫。」大漢一耳光把他的叫聲打斷了，凶狠地說：「幾個人捆在一起丟下泥淖，一下子就好，痛苦一下就沒啦！被零刀碎剮才慘呢！你們沒有嫌疑，死得平安快活，還有什麼好抱怨的？」
「那姓羅的人比你們更黑心，他的長上是什麼人？」彭剛突然收斂了臉上的痛苦表情低聲問。
「你可以向閻王查問。」
「老兄……」
「咦！你居然……」
「居然有膽量問東問西。」
「不對……」大漢突然醒悟，一掌劈向他的腦門，反應銳敏，斷然處置猛下毒手。
本來手腳加以五花大綁，加捆在棚柱下的彭剛，雙手突然出現在前面，一手扣住大漢劈來的掌一拉，將人拉近下俯，另一手扣住了大漢的咽喉，五指一收，氣喉應手裂碎，叫不出聲音向下倒。
沒收了大漢的分水刀，割斷雙腳的束縛，一跳而起，地下留有捆他的捆繩，繩結仍是完好的，並非掙斷，而是滑脫束縛的。
他真有蛇滑的功夫，牛筋索捆不住他。
割斷三名難友的束縛，先救人再說。
「從棚後躲入蘆葦藏身，暫時不要出來。」他向癱軟在地的難友說：「性命要緊，爬不動也得爬，快！我要去對付那些水匪，搶救客船上的人，暫時顧不了你們。」
悄悄從棚側撥出一條縫，像蛇一樣鑽出棚，剛往側方的草叢中一伏，鄰棚便大踏步來了兩名大漢，一面談笑一面走．毫無戒心通過他的潛伏處。
他像一頭豹，從後面撲上、掌如開山巨斧，幾乎同時劈在兩大漢的左右頸脖上，有骨折聲傳來。
兩大漢的頭一歪，頸骨折斷，頭向側一搭，腦袋幾乎離開了脖子。
從棚側竄出，分水刀出鞘。
這種刀輕、尖、短，其實是輕型的尖刀，長僅兩尺，在水中使用十分靈活不擋水，缺點是不宜砍劈。
在水中格鬥，不需砍劈。這種輕快鋒利的尖刀到了他手中，可就成了致命的可怕武器。
前面棚口有三名大漢，擠在一起有說有笑，交換把玩從旅客身上搜劫來的物品。
他先不理會外面的水賊，撥棚壁鑽入這一座棚房，看到棚內的光景，他心中一涼。
這座棚屋已經過處理，五男一女六位旅客，已被分為兩捆綁牢了，堆在棚角等候投落泥淖，顯然已經全部斷氣，睜大著可怖的雙目，死不限目十分淒慘。
他來晚了一步，人已經在片刻前被掐住咽喉斷了氣。
他做夢也沒料到，水賊們會把劫持來的旅客處死。當然，在見到貴賓羅志超出現之前。
他完全不知道不賊在做另一種傷天害理交易。
一般說來，不論是那一地區的水賊，搶劫時謀財害命，只限於零星的小股水賊。大股的、有組織的水賊，通常不做零星小案，搶劫只限於財物貨物，也綁架勒贖，很少殺死事主。
殺人而得不到財物，那是瘋子狂人才會做的無人性罪行。
彭剛就是以正常的心態，來衡量這些水賊。
搶劫客船旅客有百餘名之多，大不了把一些有身份的人擄作肉票，決不可能把所有的人殺光，因此他無意反抗，破財消災，他認了。
同時，也顧慮到其他旅客的安全，怕因為他的反抗，水賊們遷怒其他的旅客，一怒之下對旅客橫加戕害，他罪過大了。
水賊們人多，也是顧慮之一。
迄今為止，他還沒有與大群亡命搏鬥的經驗，還沒有出手襲人，百餘名凶悍的水賊，他真有點心驚膽跳。
現在，他不但已經開了殺戒，水賊們屠殺旅客的無人性手段，也激起他無邊怒火，膽氣被激發，他喉間發出獸性的聲流，一腳踢倒棚門，鋌刀槍出棚外。
刀光進射，風雷乍起、三個水賊人影也沒看清，在激射的刀光中崩潰，血肉橫飛。
吶喊聲暴起，對面棚屋前的水賊驚動了，狂喊著紛紛搶出來勢如潮。
留下棚屋區的水賊不多，其他的水賊除了送賓客的二十餘名首領外，全部前往客船擱淺的灘岸，處理洗劫、捆旅客、毀船等善後事宜。
一二十名水賊蜂湧而至，吶喊聲驚心動魄，兵刃的閃光令人氣懾，聲勢駭人。
他起初心中一慌，畢競是他第一次面對生死存亡。然後體念到已是船到江心馬行狹道，避無可避，他必須面對生死存亡的考驗。最後是六名男女旅客捆在一起的屍體；激發了他無比的恨意洶湧似狂濤。
「殺！」他奮力怒吼，揮刀直上。
他在板閘鎮稅關出役鬼混，一直就是好勇鬥狠的壞榜樣，與鎮上和碼頭上的潑皮混混打打鬧鬧，有名的性情火爆，敢鬥敢拚，雖然出於遊戲性質，其實也的確從中汲取了不少格鬥經驗，並非閉門苦練的毫無經驗的小伙子。
最快的兩名悍賊疾衝而至，一把分水刺與一把分水鉤，迎面進出向他的胸腹招呼，居然勁道十足，鉤與刺皆發出隱隱破風聲。
刀光以更快十倍的速度，從一刺一鉤的空隙中突入，猛然分張，激光刺目生花，風雷聲驟然進發。
兩水賊一斷頭一斷腰，頭飛起腰中斷，血雨噴流，刀裂肉分骨毫無阻滯，神到意及予取予求，勁道與速度的猛烈程度可想而知，得心應手刀出人倒。
他嚇了一跳，還真不知道自己有多少斤兩，第一次在猛烈搏鬥中殺人，剎那間的震驚令他汗毛直豎。
可是，已不由他發呆或自責，水賊們已一湧而至，刀光及體。
「殺！」他驚魂倏定，重新揮刀，為自己的生死而鬥，人刀渾然合一鍥入人叢，可怖的激光，狂野的、無情地切割人體。
衝至人叢底部，他的技巧更為成熟了。
殺出一條血路，他身後共倒了七名斷頭折腰裂腹的水賊，這一衝錯的剎那間，沒有任何一個水賊向他遞招。
太快了，有些被殺的水賊連人影也沒看清，甚至不曾看到刀光，刀光已一閃即逝掠體而過了。
「天啊！是個刀神……」有人狂叫。
餘賊一哄而散，四散逃命。
二十四名被押來的旅客，分別囚在四座棚屋內。彭剛這座棚囚禁的人最多，七個人被羅志超帶走了三個。他這一棚的人相當幸運，看守偷懶，並沒立即把他們四個人捆在一起處決。
另一棚的六個旅客也相當幸運，三名水賊正在用繩索把六個旅客捆成三雙，還來不及把旅客的咽喉弄斷。殺聲一起，三名水已搶出棚外去了，之後便不再返回。
其他兩棚的十一名旅客，可就萬分的不幸了，負責處理的水賊非常勤快、已經處理停當，等候把屍體拖走，準備丟下棚屋區右方數十步外的泥淖毀屍滅跡。
釋放了劫後餘生的六名旅客，他窮追逃走了的十餘名水賊。
他知道水賊逃走的去處，是泊舟的湖灘。次要地位的水賊頭頭，正率領大部分賊眾，到湖灘處理擱在灘岸的客船，所以餘賊逃往該處與賊群會合。
他必須趕到客船擱岸處，求證百餘名旅客與船夥計們的命運也許，水賊們不至於屠殺無辜的旅客。
湖岸附近一片忙碌、哭叫聲、哀求聲、咒罵聲、叱喝聲……亂糟糟令人心悸。
十六名稍具姿色的女旅客，被兩名看守看管在側方的短蘆葦中，女客們哭成了一團。
旅客的行囊箱籠，皆堆積在湖岸上。
其他數十名旅客赤著上身，分工合作，在一些水賊的相助下，用簡單鋤鍬，再重新上岸搬運，一些旅客不住哀求，求水賊們大發慈悲饒命。
負土登船傾入船艙，沉船的意圖極為明顯。
一些監工的水賊，用繩索猛抽那些偷懶，或者體力衰弱的旅客，如狼似虎下手甚重，把旅客打得哀號求饒，但誰也逃不過抽打的厄運，除非賣力地工作。
一旁擱了三具旅客的屍體，一看便知是被打死的，擱在一旁嚇唬活著的旅客，殺雞儆猴成效頗宏，誰敢不聽話反抗，這就是死榜樣。
十餘名水賊狂奔而至，遠在百步外便可看清湖岸的景況。
兩名把風收哨的水賊，最先發現狂奔而來的同伴，頗感意外，但並不緊張，自己人一看便知。
「趕快上船離去，殺神來了。」逃來的水賊中，有發令權的水賊小頭目老遠便狂叫。
「什麼殺神來了？」一名把風不賊向同伴問，極感詫異：「他們怎麼啦？」
「等他們來了就知道啦！他們像是……」同件當然也莫名其妙，移步迎出。
「他們遭遇禍事，不好。」把風小賊終於看清狂奔而來的同伴，有些人身上有血跡。警號發出了，湖岸一亂。
「快上船！上船！把船推下水，快……」漸來漸近的水賊大叫。
兩艘水賊的快船，也半擱在湖岸上。倉卒間，哪能很快便把船推下水。
十餘名水賊雖然用盡全力狂奔，其實速度有限，每個人皆跑得大汗淋漓，筋疲力盡，雙腳像是拖著沉重的身軀跑，比慢跑快不了多少。
叫喊聲當然很快傳到，卻來不及說出理由，四此湖岸的賊人們，雖因警號傳來而慌亂，卻沒有人採取推船入水的行動。
「到底發生了什麼事？」迎出的水賊高聲問。
「有……有許多弟兄被殺，是一個……」
奔來的水賊話未說完，百步外的湖濱傳來兩聲慘號，吶喊的聲浪隨後傳到，也可看到暴吼的人影。
把風的水賊總算知道不妙了，扭頭向湖濱飛奔。
「這裡也出了意外，不好！」
這裡的確出了意外，彭剛已抄側方繞至湖濱，一頭撞入水賊叢中，分水刀手下絕情，狂猛地一衝三丈，便有七名水賊屍體分裂，再一迴旋血雨繽紛，水賊沒弄清是怎麼一回事，又有五名水賊頭飛脅裂。
風掃殘雲，快速猛烈的突襲，有如轟雷掣電，水賊們驟不及防，也沒料到會有人襲擊，三兩衝錯便有二十餘名水賊倒了，這才發現刀下的亡魂是自己的同伴。
水賊們怒吼聲中，紛紛職兵刃應戰。
上一個死一個，來兩人死一雙。彭剛與刀渾如一體，八方攻擊砍瓜切菜，刀起處風雷驟起，沒有人能接下他一刀，一照面便強行切入，一刀一個乾淨利落，他像是屠雞殺鴨，一刀便中要害不浪費工夫。
潰來的十餘名水賊與把風的兩水賊奔近，只驚得魂飛膽落。
旅客船夫四散逃命，逃不及的乾脆爬伏在地，等候上天的安排，聽天由命。屍體散佈在左近，數目超過六十具，血腥刺鼻，斷首殘肢散佈在血泊中。
「快逃！」終於有人下令逃生。
聰明的水賊跳水逃命，潛泳躲入瀕水的蘆葦叢。
好殘忍的大屠殺，片刻間，除了屍橫在地的七八十名水賊之外，還有十餘名重傷的水賊留下，逃走了的也僅有二十名左右。
彭剛橫刀站在屍堆中，深深吸入一口長氣，臉上的殺氣徐徐消退，神色慢慢回復正常。
分不刀的刀尖，降至一名斷了右腳的水賊咽喉上。
「你們在這裡幹什麼？」他沉聲問，刀尖隨時可以貫入水賊的咽喉。
「準備將……將船鑿……沉……滅……滅跡，這……這是大……大當家的命……令。」
水賊還沒有認出他是被押走的旅客之一，在死亡的威脅下乖乖招供。
「那些女人如何處理？」
「帶至水……水寨供……供弟兄們享……享……」
「這些旅客呢？」
「大當家指……示，弄死訂入艙隨……隨船沉入湖……湖底……」
刀尖一沉．貫入水賊的咽喉。
費了不少工夫，將旅客與船夫聚集在船旁，合力將船椎下水，打發客船駛離。
他提了刀，按水賊的口供，向東北角飛掠而走，兩里外是一處湖灣。
泊有一順中型快船，岸上，水賊首領們與貴賓，正如臨大敵，正緊張地聽逃來的四名水賊，訴說事故發生的結果，水賊們驚恐的神情，已暴露心驚膽落的心態。
主客雙方都是首腦人物，也臉色大變心中發寒。
「你說……」翻江倒海嗓音大變。似乎難以相信水賊的話：「只有一個人，就……就幾乎殺光了我們的弟兄？可能嗎？」
「是的，老大。」稟告的水賊仍陷在震驚中，好在話仍然說得清楚簡單：「好慘，沒有人能……能接得下那個人一刀。」
「我不信，我……」
一聲長嘯自南端不遠處的蘆葦叢，隨即出現了渾身浴血，手中刀也血跡斑斑的彭剛，大踏步排草接近，虎目中的冷電懾人心魄。
「他……他他……就是他！」水賊顫抖著，伸手指著彭剛驚恐地大叫。
「咦！」貴賓首腦羅志超訝然驚呼，一眼便看出彭剛是俘虜肉票中的一個。
主客雙方共有二十人左右，船上羅志超的爪牙，也紛紛抄兵刃住岸上跳，共下來了十四個人。
三十餘名首腦人物，頗為神氣地列陣，人多勢眾，膽氣也足。
「咦！是你。」翻江倒海也認出了來人的底細了：「你是那分死囚，小行商彭方。
你……不是平常的小商賈，際到底是何來路？」
「不錯，我，彭方。」彭剛無視於三十餘名勁敵的存在繼續向前接近，雙腳下放慢：
「天殺的畜牲，我找你這人性己失的雜種，你必須為你的罪行負責，老天爺不用雷劈懲罰你，我罰。」
「去你娘的罪行，太爺本來就是水匪強盜，殺人放火是我的本行，你配懲罰我？亮你真名號。」翻天倒海厲聲說，鼠目中似要噴出火來。
「名號？唔……我想想看……」彭剛在人叢前四五丈止步，略為沉思：「名號要響亮些才好……你就叫我活報應好了，你們必須受到報應。我，活報應彭方。你這雜種，一定是洪澤湖地區的水匪，翻江倒海陳宗丁。狗東西！你報應臨頭，給我滾出來挨刀。」
強盜與強盜之間、才有英雄式的殺搏。
對付同道以外的人，老規矩是一擁而上，盡快把對方宰了，與官兵強盜的關係一樣，雙方一照面便狂猛的衝殺。
翻遼倒海當然不會和他公平格鬥，不至於笨得單獨上前挨刀吧。
一聲厲叫，翻匯倒海拔出晶光耀目的狹鋒分水刀，在陽光下反射出眩目的光華，是一把吹毛可斷寶刀級的兩尺二寸長尖刀。刀鞘裝飾華麗，刀的品質更佳。
「咱們上，剁碎了他！」翻江倒海怒吼，刀向前一指：「我要用他的心肝下酒，上！
上！」
十餘名賊首在怒吼中，瘋狂地衝出。
羅志超二十餘名男女不進反退，退向水濱的快船。船並沒擱上湖岸，距岸兩丈左右，用篙定船，只要拔起篙眼內的篙，船便行駛了。
二十餘名男女，全是武功了得的高手，躍出兩三丈並非難事，跳上船便可溜之大吉了，三個俘虜已經安置在船艙內，犯不著留下替水賊擋災。
一聲暗號，二十餘名男女悄然後撤，轉身向湖岸水際飛奔，接近水際三十餘步，便起勢急衝、以便躍上快船。
二十餘人不可能一同起跳，中途便拉開距離，身份高的人，有優先撤走的權勢。
羅志超有優先權，一馬當先向水際飛掠，在三丈外便飛躍而起，輕靈地向艙面縱落。
「開船開船！快……」身在半空便大聲急叫。
艙面有六名船夫，急急忙忙取篙駕獎。
一名船夫抓住了定航篙，要將篙拔起，但接二連三向艙面躍落的人，妨礙了拔篙的行動，必須避免衝撞，而且有兩個人需要扶住定船篙穩下身形。
試拔了兩次，中途皆被躍落的人打斷，幾乎被撞翻，因此而耽誤了開船駛離的緊要時機。
羅志超已接近前艙門，轉身招呼隨後縱上船的同伴，先後已上來了九個人、其他的人仍在岸上．魚貫飛奔向水際急衝。百忙中，抽空舉目上望。
「老天爺！」羅志超駭然變色尖叫：「開船！開船！馬上開船……」
叫聲惶急尖厲，驚駭的臉容已說明情勢急迫可怕。
可怖的刀光，正分裂他走在最後的兩個同伴。
這是說，殺神已到了水濱，正是屠殺他向船飛奔的同伴，從背後出刀砍劈乾淨利落。
這怎麼可能？水賊們沒將活報應阻上一阻？
岸上百餘步先前打交道的短草坪，已經看不到站立的人，隱約可看到兩三處有草梢搖動，那是受傷的人，爬走所發生的現象。
翻江倒海的寶刀，正在彭剛的手中發威，連刀鞘也改移至彭剛的腰帶內，刀不在人當然也完了。
不能再顧同伴了，必須十萬火急開船，可不能讓活報應殺上船來行兇，那會全軍覆沒。
狂叫開船聲中，狂奔中的最後第三、第四、第五個人，接二連三倒了，頭飛起身軀仍向下衝。
事急矣！自救要緊。他躍近定船篙，幫船夫將篙向上拔，篙尖拔離湖底，船立即開始漂動。
槽了！船在漂動，篙遠沒拔離篙眼，乘機滾近右舷，一起一落，滑過舷板悄然沒入水中。一名中年同伴向艙面縱落，船位置變動，砰然巨震中，三個人撞成一團，定船篙折斷。
一聲慘叫，又一名同伴被殺。
聰明機警而且奸猾的人，永遠比別人活得長久活得愉快。
他便是這種人，一名同伴剛好被砍斷右腿，摔落在艙面，熠熠刀光，正轉向另一名已登船的同伴揮出，刀光如電，那位同伴的頭飛起半尺高。
眼角的餘光，看到這剎那間所發生的可怖變化，只嚇得魂飛膽落，慶幸自己跑得快逃掉一劫。
另有一些聰明人，從後艄滑入水中潛泳，脫離災禍降臨的快船，也逃過大劫。