第十一章 竹棍數易手 文 / 雲中岳
冷雨老道身法好快，但見紅影一閃，便穿窗而出，三不管一掌拍出開路。
「蓬」一聲大震，將迎飛面來的一張木凳拍得四分五裂，人仍健進，到了窗外。
不等他站穩「噗」一聲後臀挨了一棍，打得他向前一栽，幾乎踣倒，他扭身一看，打他的是個蒙面人。
窗台下躲著秋華，一記打狗棍沒將老道打倒，有點懍然心驚，火速躍上瓦面，大笑道：
「哈哈！這條狗真夠硬朗，利害！」
冷雨老道還未躍登瓦面，另一名老道已經在瓦面現身了，向秋華伸手猛撲。
下面火把一一點燃，原來預先已經準備好了，二十餘名打手同聲吶喊，高舉著火把，卻不敢上屋。七名老道除了五師弟腿上不便之外．分由四面八方躍登瓦面，果然將秋華困在屋上了。
這裡人聲鼎沸，街上紛紛關門閉戶。
十字街的巡檢司衙門悄然搶出八名青衣大漢，不沿街道向喧鬧處趕，卻躍登瓦面，向燈火照耀處掠去，一個個輕功十分了得，他們出入巡檢司衙門，似乎無意隱瞞自己的身份。原來他們是不久之前，從鎮東入鎮的那一群入馬，很可能與官府有關。
秋華機警絕倫，他不願和老道們纏鬥，挾著打狗棍向側一閃，避過老道的撲擊，乘冷雨老道向上縱的機會，反而向下躍落，以進為退，深入重圍。
冷雨老道上了瓦面，秋華卻落在天井中。
瓦面上的老道紛紛向下跳，秋華卻向前進大廳急竄。
「小狗納命！」冷雨道長怒吼，人向下縱，手已先揚，打出了三枚子午問心釘。
可是秋華早有提防，他竄走的身形像驚蛇一般，左衝右折急劇地變換位置，三枚子午問心釘一一落空，他已竄入後院門，一閃不見。
誰也沒料到他那麼大膽，不逃出宅外反而往裡鑽，老道們預先訂定的瓦面攔截妙計全部落空，枉費心機。
冷雨道長不甘心，奮勇搶入，怒叫著不顧一切窮追不捨。後面只有一名老道跟來，三個人竄入了承塵崩損的大廳，秋華已到了廳門外。
「攔住小狗。」冷雨道長怒叫，招呼前院兩名持火把的保鏢攔截。
兩個保鏢已嚇得雙腿發軟，但又不敢不上，火把一揚，迎面掃出。
秋華大喝一聲，打狗棍左右分張，「噗噗」兩聲悶響，火星飛濺，眼前火光倏滅，帶著跳動炭火的火把，向右左飛走。
兩名保鏢心膽俱裂，不等秋華用棍招呼，嚇得向側便倒，滾出丈外讓出去路。
秋華飛縱而過，越過院子，不走院門而走院牆，手一搭牆頭，身軀橫滾而過，一閃不見。
冷雨道長又上了當，以為秋華必定竄上牆頭，因此第二次發出三枚子午問心釘追襲。秋華側身滾越牆頭，三枚問心釘飛得太高了，連邊都沒沾上。
冷雨道長更是憤怒如狂，越牆狂追。後面，四名老道已魚貫追近。
院門外是街道，秋華上了對街的瓦面，向西越脊而走。
冷雨道長銜尾急迫，看清前面那座房屋有樓，高出這一面將近兩丈，算定秋華必定向上躍，他不能讓秋華再次脫身，那就必須阻止秋華向上躍，便大喝道：「打！」聲出手動，雙手齊發，六枚子午問心釘像一道網，向秋華的背影罩去，重心放在秋華的上空丈餘處。
秋華是暗器大行家，從地勢上已看出老道的心意，心中暗叫不妙，不能冒險向上躍走了，便向下一伏，改向左側急竄。
冷雨老道也不弱，先一步向左撲，一聲怪叫，五指如鉤伸手便抓。
秋華也大喝一聲，單手持棍旋身猛掃。
冷雨道人藝業了得，伸出的右手上抬，左手斜切，右手向下急挾。
「噗」一聲輕響，左掌與棍接實：用上了柔勁，一震一吸之下，消去棍上五成勁，氣集右脅，右手也抓到，硬生生擒住了掃至脅腰的打狗棍。
秋華心中有數，打狗棍不可能奪回來了，他不奪棍，反而放手，猛虎般撲上，鐵拳疾飛，「噗」一聲拳到人倒，擊中了冷雨道長的左耳門。
「哎……」冷雨道長狂叫一聲，腳下一沉瓦片碎裂，沉重的打擊力道，打得他眼前發黑，滿天星斗，扭身便倒。
秋華哈哈狂笑，躍下了街心，向東一溜煙走了。
冷雨道長挨得起揍，急急爬起緊握打狗棍，在兩名老道相伴下，躍下街心狂追。
柴府火起，小白龍乘亂進入，點了五處火頭，方悄然撤走。
秋華向前飛縱，突見街左的瓦面上人影憧憧，幾個黑影在瓦面縱躍如飛，不由心中一懍，趕忙拉掉蒙面巾，向街右的小巷中一鑽，溜之大吉。
街道昏黑，後面十餘丈外的三名老道，還不知秋華已經溜走，仍向前狂追，冷雨道長一面追，一面破口大罵：「狗東西站住，貧道要剝你的皮。」
左方瓦面突然飄下一個幽靈，迎面攔住了。
冷雨道長眼前仍有點發昏，恍忽中只看到對方沒帶蒙面巾，還以為是秋華現出了本來面目，要和他在街心一決死戰呢，不管三七二十一，一聲怒嘯，用奪來的打狗棍凶狠地掃去，直攻對方的腰脅。
對方是一位穿青勁裝的中年大漢，背繫長劍，身材高大，黑夜中視線不明，形態與秋華並無不同，所以老道認錯了人，冒失地搶先動手，憤怒已令他失去了理智。
大漢向後疾退兩步，喝道：「住手！好沒規矩。」
冷雨道長怎聽得進耳？以一聲怒吼作為答覆，打狗棍風雷驟發，再次反掃而出。
青衣大漢是個行家，聽出打狗棍的嘯風聲有異，知道遇上高手，不敢大意，退後兩步向側一閃，拔劍出鞘，發出一聲冷叱，從老道的右側欺上，「靈蛇吐信」疾點而出。
兩人接上手，立即各展絕學搶攻。
後面另兩名老道到了，他們並未看清先前打了冷雨的人是誰，甚至連人影也未看清，這時見冷雨師兄與人動手，料想自然是剛才的人了，不問情由火速拔劍，分左右抄出，挺劍怒叱著衝上。
屋頂突傳來兩聲沉喝，接二連三飄下了七名同樣打扮的青衣人。第一個飄下的人落地劍已出鞘，大聲喝道：「呔！你們好大的狗膽！住手！什麼人？」
口氣十分托大，喝聲如雷。後上的兩老道一怔，不像是剛才破窗送禮的人呢！同時，對方共來了八個人，豈可造次，趕忙向後退，不約而同地叫：「師兄快退！」
冷雨道長連攻九棍，居然勞而無功，對方身法詭異，尋暇蹈隙狂野地遞劍，雙方皆未佔便宜，令他心中漸清，再看到對方人多，自己只有三個人，再拖下去可能引起對方圍攻，便依言虛攻一棍，躍退八尺。
青衣中年人似乎心中有數，不想追襲，也躍退八尺，橫劍戒備。
八名青衣人在東，三老道在西，在街心相距丈餘面面相對，劍拔弩張。
冷雨道長正在火頭上，怒叫道：「小王八蛋，你找來了幫手，貧道也放你不過，崆峒門人不在乎你們人多。」
八個青衣人先是一愣，被罵得莫名其妙，最後是無名火起，中間為首的那名大漢厲聲道：「原來你們是崆峒的道士，難怪如此囂張了。老道，尊駕的道號上下如何稱呼？」
「貧道冷雨。」冷雨道人氣虎虎地叫。
「你罵誰小王八蛋？」大漢厲聲問。
「當然是罵他！」老道指著剛才和他交手的大漢說。
為首大漢無名火起，踏前三步一耳光抽出。
冷雨道人更是勃然大怒，這個中年大漢未免太小看人，居然在知道他是崆峒門人之後，狂妄地伸手抽耳光，豈有此理！他怒火發如山洪，打狗棍一閃，當胸便點。
豈知強中更有強中手，大漢抽來的手掌看似不快，其實詭異而快速，半途沉掌一勾，便抓住了打狗棍，順勢後帶，身形仍然健進，左腳尖一晃便至，不偏不倚的點在老道的右腳脛骨上。
「哎……呀！」冷雨道長厲叫，丟掉打狗棍向後挫退。
街西火把漸近，其餘的老道和柴八爺已帶著人趕來了。
兩老道見師兄被人莫名其妙地擊退，吃了一驚，同聲怒叱，挺劍急上。
大漢用奪來的打狗棍向前一指，大聲喝道：「站住！你們好大的膽子，難道真的不想活了麼？」
兩老道竟被大漢威風凜凜的叱喝聲所鎮，站住了。
「你們知道在下的身份麼？」大漢沉聲問。
「你們不是小白龍和四海游神的人麼？」一名老道反問。
「胡說！在下從未與這兩個江湖亡命見過面。」
「那……咦！剛才不是你們在柴家鬧事麼？」
「見你的鬼！咱們八人不久前剛抵宜祿鎮。」
冷雨道長站直身軀，憤然地指著先前和他動手的大漢，火爆地叫：「貧道不管你們是什麼來路，這傢伙就是破窗鬧事逃走的人，你們賴不掉。」
「你才是昏了頭白日見鬼呢，你不管在下是什麼人，在下原諒你無知，到崆峒找你們掌門理論，你快給我滾！」
大漢口氣之大，令老道心中暗驚，略一遲疑，問道：「閣下好大的口氣，能不能將你的身份名號見告？」
「在下姓池，匪號叫旱天雷。」大漢冷冷地答。
三老道大吃一驚，抽口涼氣情不自禁退了兩步。
壬午靖難之變後的第二年，當今皇上已偵知建文帝未死於火中，已逃出京城亡命江湖，為穩定自己的江山，偽稱建文帝已死，暗中派了給事中吳大人吳熒，和以天下通聞名的內侍朱祥，走遍天下窮荒絕域之地，搜尋建文帝，必欲置之死地而後甘心。
吳大人不但精明強悍，而且武藝超人，朱祥是永樂帝的貼身內侍，兩臂神力驚人，可以生裂虎豹，吳大人以特使的身份，足跡遍天下，深入不毛，履遍大荒，明裡是奉命搜求民隱，察天下人心向背，暗中卻是捉拿建文帝的專使。
隨同吳大人奔走窮荒絕域的人，為數不少，其中最了得的四個人，稱為雲、雨、風、雷四神。
四人按天地神祇壇的次序排名，也就是他們身份的高低。老大是個老太婆，稱紫雲三娘，姓賀，外人只知她叫賀三娘，至於是不是夫姓，誰也弄不清。吳大人的手下，只尊稱她賀姥姥而不名，她的紫金盤龍杖可以裂石開碑，磨盤大的巨石應杖而碎，威力十分可怕。
老二叫血雨劍，姓青，名伯巨，這個姓十分罕見，年約半百，相貌威武。他的劍色如丹朱，揮動時像是滿天血雨，霸道絕倫。
老三叫陰風客鄒士隆，年紀不到五十歲，舉手投足間，渾身四周便會冷氣森森。他的兵刃是一把紫金如意，特別長，足有兩尺八寸，比閻王爺的勾魂令更具威力。
老四旱天雷池晉，年紀最輕，但劍道通玄，赤手相搏，他的霹靂神掌霸道絕綸，十分可怕，全力一擊，掌風可發雷鳴，擊石如粉，海碗粗的巨樹應掌立折。
這四個人是吳大人的得力臂膀，四人合力，足以翻山倒海搏龍擒蛟，無人敢當。
在天下各地搜了四年，雲雨風雷四神的名號震撼江湖，無往而不利，可疑的人犯到了他們手中，命運便決定了，無一倖免。
永樂四年，建文帝逃抵雲南，幸得西平侯沐晟見機封鎖消息，並派人故佈疑陣，引走了吳大人。吳大人終於在荊襄找到了張三豐，居然敢逼張三豐要人。
張三豐已修成半仙之體，不予置理，雙方衝突，四神加上朱祥五人圍攻，張三豐竟然應付困難，最後雙方妥協，不了了之。其中秘辛，外人無從得悉。據說，張三豐保證建文帝不會再出面和叔父爭江山了，吳大人則負責轉奏朝庭，以興建武當作為張三豐不介入的保證代價云云。
由此可知，雲雨風雷四神的藝業是如何可怕，同時，由此也可看出他們的身份是如何特殊，各地官府只要他們吩咐一聲，莫不奉如聖旨，沒有人敢加以違抗。
吳大人與張三豐取得協議，是四年冬的事。五年，吳大人方馳赴宣府面奏皇上。之後，吳大人仍然帶著人僕僕風塵，往來天下間偵伺，被他探出建文藏身在雲貴。
六年夏，鄭和二下西洋之前，帶了不少高手隨吳大人入滇，兩批高手大會雲貴，如不是建文帝的左右義士捨命相救，大事去矣！這次他們火焚建文帝隱身的白龍庵，可是仍不知建文帝的確實下落。
之後，鄭和續下西洋，吳大人則還朝供職，暗中偵騎遍天下，但除非獲有確實可疑的消息，不然吳大人很少親自出動，只交由四神經手處理。因此，四神有了便宜行事的大權，名號更為響亮。
崆峒的老道們，當然知道雲雨風雷的大名，聽對方報出了名號，嚇了一大跳。崆峒弟子再狠，也狠不過朝廷的特使，弄得不好，朝廷派來大批兵馬，拆掉崆峒山的所有宮觀，將不費吹灰之力，崆峒門人便將做喪家之犬了，豈不是完蛋大吉？
冷雨道長臉無人色，惶然他說：「施主是……是。」
「我已經告訴過你了，我姓池。」
「池施主……」
「池某奉命前來拿捕要犯，希望這要犯與你無關。」
與要犯有關，那還得了？冷雨道長打一冷戰，悚然道：「請恕貧道冒犯之罪，只因今晚有兩個小輩到貧道的往處生事，貧道被激得失了神，將那鬧事的人追至此地，一時衝動，誤會施主是那個鬧事的小輩，因此多有冒犯，施主恕罪。」
先前和冷雨交手的大漢冷哼一聲，接口道：「見你的鬼！在下可沒看見你追什麼人。街道上鬼影俱無，在下剛躍下瓦面，你便動手搶攻，豈有此理。」
在人矮簷下，怎敢不低頭？鬼怕惡人蛇怕趕，一點不假。冷雨道長稽首行禮，陪笑道：
「貧道確是昏了頭，多有得罪，務請海涵。」
柴八爺和其他的人到了，火把通明，看到冷雨道長向人低聲下氣陪禮，愣住了，一個個站在遠處發怔。
旱天雷輕拂著奪來的打狗棍，問道：「老道，令師如何稱呼？」
「家師上遠上和。」
「原來是衝霄鶴遠和道長，他一向可好？」
冷雨又吃了一驚，對方似乎對崆峒十分熟悉哩！
「家師現在崆峒，多承垂住，他老人家十分健朗。」他小心地答。
「在下有事問你。」
「貧道聽候吩咐。」
「道長聽說過西海怪客鮮於昆其人麼？」
「貧道聽說過這位怪人，但從未謀面。」
「他目下在何處？」
「這……這倒不清楚，聽說去年……」
「在下問的是目下的事。」
「抱歉，貧道確是不知他目前的下落。」
「道長到此多久了？」
「午後方到，是應盤谷牧場柴場主之請，前來對付騷擾村鎮的兩個亡命小輩。」
旱天雷信手將打狗棍丟在身旁的小巷中，揮手說：「你們可以走了。假使有西海怪客的消息，尚請見告，在下落腳在巡檢司衙門，有消息可到那兒找我，必有重賞。」
冷雨道長心頭一塊大石落地，行禮道：「貧道尊命，如有消息，必定前來稟報，告辭。」
旱天雷揮手聊算答禮，帶著七名手下走了。
冷雨道長感到身冷汗膩膩地，抽冷氣向同伴說：「師弟們，咱們快回山，這裡的事管不得，否則將有大禍，走得愈快愈好。」
「師兄，馬上就走麼？」一名老道冒失地問。
冷雨道長似乎火氣特旺，不耐地叫：「你耳朵聾了不成，沒聽說愈快愈好麼？走！馬上走，免得麻煩。」
老道們走了，柴八爺怔在那兒。
秋華並未遠走，仍伏在巷內偷聽，這時方悄然離開，繞鎮南撲奔昭仁寺。
小白龍已在寺前相候，接到秋華便哈哈大笑說：「痛快痛快，要不是怕大火成災，我真要燒了柴八的府第，讓他醒醒。」
秋華無暇說笑，將遇見旱天雷的經過說了，最後說：「任兄，看來大事不妙，修羅奼女可能召來了旱天雷，可能天都峰十二老的事情發了。」
「什麼天都峰十二老？」小白龍惑然問。
秋華心中一懍，知道這事決不可張揚，改口道：「沒什麼，那是十二個老前輩的事。旱天雷要找鮮於老前輩，來意不善。咱們必須在天明之前，毀了鮮於老前輩的墓板。」
「為什麼？」小白龍訝然問。
「那上面有你我的具名，如果落在旱天雷手中，咱們豈不成了他們追逐的目標了麼？張三豐一代神仙，也被他們纏得遠走他方，咱們……」
「快走！」小白龍凜然地說。
事態嚴重，決不可耽擱，兩人撲奔梁公廟，到了西海怪客的墓前。
小白龍倒抽了一口涼氣，脫口叫：「糟！有人比咱們快一步。」
西海怪客的墓前空蕩蕩地，豎立的木碑已經失蹤，不翼而飛，但插孔仍在。
「真糟！咱們脫不了身啦。」秋華跌腳叫。
「恐怕他們已經來過了。」小白龍凜然地說。
秋華沉思片刻，搖頭道：「不會是旱天雷的人，如果他們先來取走碑板，便不會向老道們查問鮮於老前輩的下落，必走立即找咱們了，再說，如果是他們發現的，很可能要掘屍驗看。目下碑板失蹤，墳墓完好，可知……」
「有道理，會不會是鮮於老前輩的朋友前來取走的？」
「如果我所料不差，不久便會有人找上我們，且擱下不管，咱們暗中準備應變。」
「三大牧場的事……」
「以後見機行事，咱們不能中途撒手，以免功敗垂成。」
「好，咱們好好準備應變。非必要不可和旱天雷動手，他的霹靂神掌可怕。」
兩人急急離開，返回昭仁寺。在寺中布下了一些巧妙機關，引誘前來的人上當，然後分班監視巡檢司衙門的動靜，以防萬一。
八老道連夜西行，離開宜祿鎮。
整夜平靜無事，巡檢司衙門毫無動靜。
破曉時分，柴八爺派人疾赴淺水牧場送信。
昨晚的事，整個宜祿鎮的人全都知道了，整座鎮只有四條街八條巷，西街發生變故，鎮民豈有不知之理？
一早，宜祿鎮更像一座死鎮市，家家閉戶，鎮民都留在家中靜觀其變，不敢外出自找麻煩。
辰牌左右，南街馳來五匹健馬，楊五爺親自帶了王總管和三名保鏢，馳過十字街，奔向淺水牧場。
不久，柴八爺也帶了五個人，不敢走十字街，六匹俊馬繞鎮北而馳，也向淺水牧場急趕。
巡檢司衙門有了動靜，巳牌初正左右，鎮東的荒野中，馳來了三匹健馬，三名青衣騎士進入衙門。
接著，先後從四面八方趕來了二十九名騎士，進入衙門之後，便不見外出。顯然，昨晚鎮四周數十里地範圍中，皆有人伺伏窮搜西海怪客的蹤跡。小白龍和秋華留在鎮中監視衙門內的動靜，反而十分安全，未受打擾。
午牌初，秋華和小白龍見風聲不緊，策馬徑奔淺水牧場，但心中仍然感到不安。
衙門的三堂重地內，旱天雷正在召見帶來的手下弟兄，堂下共坐了四十名青衣高手，濟濟一堂。
旱天雷有點煩悶，虎目炯炯生光。他年僅四十餘，但看上去略顯老態，臉上佈滿了風塵之色，可見他對所負的重任已經盡了心力。
他生得五官端正，相貌堂堂，國字臉龐虎目生光，不怒而威，身材高大，一雙大手顯得又大又厚，指節粗壯，一看便知他孔武有力，曾經下過苦功。
他在堂上時坐時立，顯得急躁不安，掃了堂下眾人一眼，劍眉深鎖，沉聲問：「你們說，難道一點形影都找不到麼？」
左面壁角上站起一個半百年紀的中年人，朗聲說：「回稟長上，屬下負責東南一帶，二十里之內搜遍了山凹水濱，那一帶荒野只有十餘戶人家，連麥地的每一角落，屬下皆已走遍，的確不見有什麼岔眼人物，也沒發現有人藏匿的痕跡。屬下認為，西海怪客決不會在此地逗留，也許又竄至邊疆一帶興風作浪了。」
「不可能的。」旱天雷焦躁地叫，瞥了眾人一眼，又道：「李兄弟在西安盯上了他，在乾州不小心脫了線。離開乾州時他還派人送口信給我，說是走一趟蘭州，希望老怪這次是返回西海老巢，也許可能在路上將他攔住。由老怪的行程估計，我算定他返回西海的可能性甚大，因此和諸位加速趕來。昨晚咱們在停口鎮，恰巧遇上李兄弟身負重傷，昏迷在坐騎上，左頸側被鈍器擊傷，深抵頸骨。咱們救晚了些，他只說了西海兩個字，便嚥了最後一口氣。
按創口的情形看來，他受傷之地該在二十里外，按行程也該是宜祿鎮，定是老怪下的毒手，因此，老怪該是在這一帶藏匿。李兄弟藝業超人，老怪即使能勝，也決難毫無損傷，必定仍然藏匿在附近就醫，我不信找他不到，怎會毫無蹤跡的呢？你們未免也太過無用了。」
「長上，如果老怪有坐騎，而又受傷不重，會不會徑行西上呢？」台下首一名大漢站起說。
「當然也有可能，但我已問過巡檢與鎮前後的人，都說不曾見過這麼一個人，該死的小白龍，偏偏在鎮上鬧事，鬧得鎮中罷市，因此鎮民不敢外出，無暇留意過往的人，問不出絲毫頭緒來。」
「會不會是小白龍和四海游神，他們二人掩護老怪逃走呢？」一名鷹目大漢站起發表意見。
「見鬼！四海游神是二十四日到達的，李兄弟那時還在乾州。」
「那……那小白龍……」
「小白龍從平涼府來的，去年歲尾他遠遊甘州，我已打聽清楚了。」
「鎮西姓柴的人說，小白龍他們不是有三個人麼？另一人……」另一名大漢提出疑問。
「另一人是黑煞女魅，一個專管閒事的鬼女人，在停口鎮我不是有指給你們看麼？淺水牧場辛家的人，曾經見過她在這一帶出現。」
「長上，咱們……」
「咱們仍要加緊搜尋，要巡檢通知鎮民們，如無事不許外出，任何人皆不許離鎮，咱們逐屋的搜索。」
「那小白龍……」
「許兄弟，你帶五個人跟著我，去淺水牧場一走，警告那兩個小輩，要他們離開，或者乖乖留下，不許生事。我已查出淺水牧場今天有盛會，三大牧場的主事人可能全到了。許兄弟，讓人備馬，這兒的事，由龍兄弟指揮，封鎖全鎮，嚴防鎮民走動通風報信，誰敢違抗，殺無赦。」
宜祿鎮成了死寂的市鎮，往來的商旅不許進入，一律須繞鎮而過，家家閉戶，戶戶關門。
秋華與小白龍到了淺水牧場，遠遠地便感到氣氛有點不正常，柵門大開，沒看見有把守的人，已非往昔陰冷肅殺的淺水牧場了，裡面不再看到襤褸的牧奴，也看不到懸劍佩刀的打手和提著皮鞭的保鏢。
距莊門還有半里地，辛大爺兄弟和柴、楊兩人，已經聯手出迎。他們的臉上戾氣全消，似乎脫胎換骨改頭換臉。
兩人在門外下馬，辛大爺先行禮，笑道：「咱們四人同時接兩位的大駕，兩位可能感到詫異。請入內小敘，回頭再向兩位解釋。」
柴八爺臉上發赤，抱拳行禮訕訕地說：「崆峒道爺們的事，兄弟知錯，尚請兩位包涵些兒。」
秋華心中瞭然，不好再挖苦他，回了禮笑道：「八爺言重了，其實在下和任兄也多有不是，行事操之過急，昨晚打擾尊莊，委實過意不去，多有得罪。」
雙方客套一番，僕人們接過坐騎，辛大爺肅客入府，直趨大廳，沿途牧奴含笑目迎目送，他們菜色甚重的臉上，綻起了興奮喜悅的光彩。有些則在兩人走近時，默默地含淚下拜。
大廳中酒筵已備，擺下了四席，少不了有一陣好亂，最後兩人盛情難卻，坐上了主客位。
酒菜陸續上桌，辛大爺舉杯敬酒。三巡之後，辛大爺站起正色道：「今天舍下充滿了祥和之氣，這是辛某在十餘年來，第一次覺得公平待人的可貴，第一次感到善惡之間分別在何處。在座的除了兩位貴賓之外，還有八爺和五爺。其他的人，是本牧場的師父和牧工們的代表。首先，辛某以無比慚愧的心情，感謝兩位大俠能給辛某這次改過自新的機會。再就是感謝八爺和五爺的合作，得以令咱們三大牧場採取同一行動。最後，辛某除了向牧工們衷誠致歉之外．還得鄭重向他們致謝。因為近日來，辛某食寢難安，全莊人心惶惶，鬥志全消，朝不保夕，但牧工們明知外有兩位大俠聲援，內則師父們精疲力盡，他們並未乘機報復，僅默默地忍受折磨。不然，恐怕宜祿鎮已成焦土，血流飄杵了。今晨，辛某已向全莊的人提出保證，對各人的今後出路，已有妥善安排，今在兩位大俠之前重申保證，希望諸位安心。八爺和五爺已保證與辛某采同一行動，今後三大牧場不再有牧奴，也絕不再和人口販子打交道。」
他招手示意，堂後轉出一名師爺。捧著一卷絹冊，雙手奉上。
他在兩人面前將卷打開，往下說：「這是本牧場所有的人丁、牧地、倉房、庫存，及辛某願提出資遣與償付的金銀各項分配清單，特請兩位大俠過目。有關半年前買自慶陽府一帶的牧工，總計是五十四名，不幸在這半年之中，因不堪勞累而致死的人，已有二十二名。目下三十二名牧工，現在左廂候命，兩位大俠宴罷，兄弟再陪兩位去探望他們。
柴八爺也離席懇切地說：「辛兄的話，已代表了柴某的意見了，希望兩位大俠抽暇到寒舍一行，看看柴某是否已按保證行事，經此大變，兄弟也看開了，昨晚崆峒道爺們的態度，委實令人寒心。俗語說的，錢財如糞上，仁義值千金。兄弟弄來這許多造孽錢，委實問心有愧，一旦鬼神報應，萬千家財有何用處？所以兄弟在筵前鄭重保證，如有二心，神明殛之。
敝牧場在半年前買自慶陽府的人，只有十二名，目下仍有八人健在，明晨即派人護送前來，聽候兩位大俠吩咐。」
楊五爺也誠懇地表明了態度，他的牧場有二十五名從慶陽府買來的人。
在氣氛融洽中，決定了一切。三大牧場的場主皆保證痛改前非，秋華兩人甚感欣慰，也就不願追究既往，只希望他們言而有信，不再虐待牧奴。
秋華即席表示，不是不放心三大牧場是否依議行事，而是尚有事勾留，在宜祿需逗留十天半月。這等於是說，他要等三大牧場處理牧奴事結束的時候才走。
上到第六個菜，七匹健馬馳入了莊門。一名僕人慌慌張張奔上堂來，氣急敗壞地稟道：
「啟稟場主人，鎮上來了七人七騎，騎士們佩刀懸劍，已經入莊了。」
辛大爺吃了一驚，火速離座。
秋華和小白龍反應甚快，推椅而起快步出廳。所有的人皆隨後跟上，直出門樓。
七匹馬飛馳而至，近了。
「是他，旱天雷。」秋華訝然叫。
「準備脫身。」小白龍附耳說。
「不！咱們會他一會。」秋華斷然地說。
七匹馬在階下勒住了，辛大爺趕忙降階迎上，抱拳行禮含笑道：「諸位爺台光臨舍下，辛某深感榮幸，請下馬入廳奉茶。」
七騎士一字排開，安坐雕鞍無意下馬，全用冷森森的目光，掃視著階上的人和階下的辛爺，不言不動。
辛大爺已看出不妙，僵在那兒。
旱天雷的目光，緊吸住小白龍的眼神，久久方問：「你穿白，是不是小白龍？」
小白龍有點緊張，吸入一口長氣，強自鎮靜說：「區區正是小白龍，池大人一向可好？」
旱天雷淡淡一笑，說：「池某不是官，用不著叫大人。」
「但池大人辦的是官家事，叫大人名符其實。」
「你不想示怯，想在嘴上佔些光，是麼？呵呵！池某不願和你計較，你在江湖的名聲很好。誰是四海游神？」
秋華向下舉步，泰然地說：「正是區區在下，吳某在江湖的名聲可不太好呢。」
旱天雷緊盯著他，冷冷一笑，說：「你亦正亦邪，亦俠亦盜。」
「池大人過獎了。」
「你弄到幾面秦王府的護衛腰牌？」
「不多，兩塊。」
「你在三大牧場敲搾了多少金銀？」
「慚愧，分文未取。」
「這麼說你在為牧奴們出頭羅？」
「池大人的消息靈通著哩！」秋華針鋒相對地答。
「你知道池某的來意麼？」
「小可猜不著，是為了腰牌？為了……」
「池某從不管閒事，而是來警告你的。」
秋華呵呵一笑，若無其事地說：「池大人提警告，可害怕得緊。」
旱天雷臉色一沉，冷冷地說：「池某不過問你的所作所為，那與池某無關。目下池某在宜祿鎮拿捕要犯，不許你胡鬧，指給你兩條路走，要就離開宜祿鎮遠走高飛，要就乖乖的在這兒呆幾天，等池某事了，你再辦你的事。」
「池大人的話，小可豈敢不聽？小可決定留下了。」
旱天雷的目光，回到辛場主臉上，冷冷地說：「辛場主，你一個小小土霸，居然無法無天，你給我小心了。」
辛大爺直冒冷汗，感到雙膝發軟。
旱天雷馬鞭一揮，兜轉了坐騎，突又扭頭叫：「小白龍，四海游神，別忘了池某已警告過你們。」
聲落，七匹馬潑刺刺地衝出，絕塵而去。
秋華注視著旱天雷的背影，點頭向小白龍笑道：「任兄，他很神氣。可怪的是，他像是個血性中人物，為何卻要替皇帝老爺做那種可惡的事？」
小白龍搖搖頭，苦笑道：「世間有許多事，不是用常情可以推論的，這位高手本身就是個謎一般的人物，做的事更是令人莫測高深。」
送走了客人，眾人都感到酒意已消。柴八爺和楊五爺立即告辭，繞道返回自己的牧場。
秋華與小白龍由辛大爺兄弟陪同，到西廂會見從慶陽買來的三十二名牧奴。
牧奴們皆換了新衣，喜形於色，接到兩人喜極而泣，不約而同羅拜在地。
兩人費了不小工夫，方將激動的牧奴穩定下來。秋華站在人從中，開門見山地說：「諸位兄台，小弟這次前來宜祿鎮，主要是尋找一位姓景的兄台而來，諸位之中，請教誰姓景？」
一名年約三十餘歲的帶病牧奴倚坐在壁根，他身側倚坐著曾在槽倉受吊刑的李姓牧奴，左右各有兩名壯年牧奴照料他們。
帶病牧奴舉起虛弱的手，有氣無力地說：「吳恩公，我們這群落難的苦命人中，確實沒有姓景的人呢。」
秋華本來就沒抱有能在這些人中找出景浩的希望，因為西海怪客已經查過了。小白龍在旁低聲說：「老弟，這樣找是無法找到的。」
秋華心中一動，向辛大爺說：「對不起，請賢昆伸暫行迴避好不？」
辛大爺兄弟倆知趣地告辭，退出房外。秋華站在人叢中，用低沉的聲音說：「諸位，也許在諸位之中，確是沒有姓景的，但希望諸位之中有人知道他的下落。在下先給諸位說一件高風亮節大義凜然的故事，諸位當能知道在下的用意了……」
他將景大人壯烈殉難的事跡概略地說了，最後說：「景大人有子寄養長慶村，朝廷一無所悉，即使有人知道，也不忍心將此事說出。長慶村的人共有三姓，張、劉、郎。據在下所知，前青州教諭劉固先生，在景大人任御史期間，曾寄寓長慶村劉家。長慶村之所以受到牽連，被所謂瓜蔓抄累，起因是劉老先生與景大人為知交，所以受到株連。劉老先生的愛子劉超，就刑時年僅十五歲，臨刑仰天一呼，網索俱斷，奪得劊刀，連殺十八名官兵，最後力盡身受磔刑。因此，長慶村村民罪名最重，一律戍邊。景公子景浩可能已改姓劉，被戍花馬池……」
傷勢甚重的老李突然接口問：「吳恩公，請問景浩被戍花馬池的消息，是誰查出的？」
「是一個曾任淮驛丞的人，姓傅名燕。在下就是受他所托，不遠千里前來尋找景公子的。」
李牧奴閉上雙目，喃喃地自語：「傅燕，傅……燕……」
秋華心中一動，走近蹲下低聲問：「兄台貴姓大名？」
「我……我姓李，名堅。」
「李兄聽說過傅燕其人麼？」
「沒……沒聽說過。」
秋華俯下身軀，附耳道：「想想看，景公子。」
李堅掙扎了兩下，訕訕地問：「吳恩公，你要我怎辦？解我上京凌遲？」
秋華伸手扶住他，一字一吐地說：「只要吳某有一口氣在，必將盡全力保護你的安全。
你不妨仍然姓李，仍然叫做李堅，」
「我……我……」
「咱們去見見傅燕，他已替你作了妥善的安排。」
景浩木然地點頭，說：「傅大叔是先父在燕京時所認識的好友，他稱先父為恩公，自小他稱我為弟，但我仍然尊他為叔，他與先父之間交往的經過，先父從不提及。他這人甚有骨氣，如果真是他，我放心了，他是值得信賴的人。」
秋華挺身站起，虎目閃閃生光，掃視了眾人一眼，然後用堅定的語氣一字一吐地說：
「諸位朋友，今天的事，諸位沒聽見什麼，也沒看見什麼，只是咱們在此地聊聊天而已。」
一個瘦弱的牧奴站起呵呵笑道：「不錯，甚至今天咱們未在此地聚會，小的只在槽倉做苦工。」
另一個中年牧奴也笑道：「小的只聽到恩公宣佈替小的除去奴籍。」
秋華欠身為禮，肅容道：「謝謝你們。辛場主已替諸位備好除去奴籍的契書，只消到巡檢司備案，便可申請路引還鄉了。有了除籍契書，你們以前便是辛家的牧奴，至於往昔的身份來歷，不會有人再過問，即使你們以前是江洋大盜，也沒有人懷疑你們了。諸位，好自為之，祝諸位平安返回故鄉，與家人團聚，後會有期。」
說完，向小白龍頷首一笑，挽著景浩出廂而去。
莊中殺牛宰羊，庭開盛筵。辛場主兄弟親自監督僕從們發放金銀，向願留的分配土地。
願走的人，只等宜祿鎮平靜時，向巡檢司辦理除籍請路引的事。
宜祿鎮中，正在展開如火如荼的大搜索，旱天雷帶著人挨戶清查，鎮中各處警戒森嚴，無數青衣大漢往來巡走。二十餘名巡檢司的丁勇，在巡檢大人的率領下，逐屋打開所有能藏人的庫房牲攔。
旱天雷已搜至昨晚交手的小巷口，黃竹打狗棍靜靜地躺在小巷中——
無涯掃校，獨家連載