第三十二章 起伏不定 文 / 雲中岳
絕秀才易壽不是單獨來的，後面跟著四名壯實威武的從人。在酒樓上如果想動手打架，雙方都是有頭有臉的人，不論那一方佔便宜，都得不到好處。
跟來招呼的三名店伙，戰戰兢兢的伺候，深怕雙方翻臉動手，耽上了無窮心事。
熊慕天及時制止了李二爺，可說是明智之舉。誰都知道鴻泰用激烈的惡毒手段對付寧宣，殺人放火全用上了，數十條人命的善後，幾乎拖垮了寧宣。但兇手都不是本地人，更不是鴻泰的幫閒和打手，無憑無據，任何人也不能指證是鴻泰所為。官府方面，原來傾向於寧宣的態度，已重新偏向於鴻泰。當然，官府即使能抓住三五個兇手，只要兇手不咬出鴻泰，也無法定鴻泰的罪，何況根本就抓不到兇手？這次在酒樓冤家碰頭，李二爺如果衝動鬧事，必定授人以柄，可能會被鴻泰反告一狀，那就麻煩大了，因此熊慕天不得不阻止李二爺發作。
絕秀才大模大樣地在鄰桌就坐，冷冷一笑，向熊慕天陰笑著頷首示意打招呼，說：「熊東主在此地喝悶酒呀？近來貴店發生一連串不幸的禍事，委實遺憾萬分，在下深表同情，不知是否需要在下效勞？」
李二爺忍無可忍，沉聲道：「絕秀才，你少給我貓哭老鼠假慈悲。你放心，寧宣的招牌，是不會因此被砸掉的。」
絕秀才嘿嘿笑道：「李掌櫃，你可千萬別誤會，在下……」
熊慕天含笑搶著說：「易東主，當然你那份好意，在下感激不盡。熊某雖連遭不幸，但還不需要別人的同情。」
「熊東主，說實話，咱們雖說同行是冤家，但總不能眼看貨號就此一蹶不振……」
「呵呵！請放心，人活在世間，必需挺起脊樑做人，跌倒了再爬起來。在下的資本雖沒有貴號雄厚，但並不是經不起風霜的人，這次損失近萬兩銀子，但在下禁受得起，寧宣的招牌，決不會因此而砸掉的。」
絕秀才裝腔作勢地長歎一聲，搖頭道：「熊東主，那些江洋大盜，必定看中了貴號本錢雄厚，因此認定貴寶號是財神爺，是不會輕易放手的，長此以往……」
「呵呵！這倒不用耽心。俗語說，兵來將擋，水來土掩，在下自會設法對付他們的。」
「你是說……」
熊慕天喝了一滿杯酒，一字一吐地說：「本來，在下來貴地開業，原抱定公平義取四方財的心意，為各地生活艱難的窮苦織工盡一番心力，從未想到要用武力解決，生意人誰也不願用流血來求取暴利。現在，那些喪盡天良心黑手辣的畜生，僱用江洋大盜來對付在下，雖能僥倖於一時，但不久便要受到報應。這一天會來的，而且決不會太久。天下間比魔劊任飛更狠毒的江洋大盜多的是，比魔劊的武藝高明百倍的風塵俠客也多如牛毛。」
「哦！你是說，你也要找江洋大盜來相助？」
「不一定。」熊慕天冷冷地說。
李二爺突然咬牙切齒地說：「善有善報，惡有惡報；若還未報，時辰未到。」
熊慕天推椅而起，大笑道：「易東主，你記住：天道循環，報應不爽。人不會永遠幸運。走的夜路多，早晚會碰上鬼的。從今天開始，熊某不再相信仁義二字。既然上天尚未報應惡人，在下已盡了人事，官府也不可恃，因此，在下只好相信以血還血，以牙還牙，以限還眼。呵呵！易東主，咱們走著瞧。」
最後，他反常地哈哈狂笑，帶著李二爺，醉步踉蹌下樓而去。絕秀才的眼中，放射出令人心悸的冷電寒芒，向一名從人低聲說：「去告知二東主，一不做二不休。」
「是。」從人恭敬地答。
絕秀才陰陰一笑，用竹筷在桌面上信手亂劃，有意無意寫下兩行看不見的字：「量小非君子，無毒不丈夫。」
寫完，扔下筷子，獰笑著自語道：「對，就這麼辦，決不可讓這群混帳的東西活著離開，一了百了。量小非君子，無毒不丈夫。」
簾門一掀，踱出一個身材頎長的青衣人，沉著瞼走近桌旁，腳下輕靈得像頭貓。
絕秀才尚未聽到腳步聲，他的一名手下低聲道：「程捕頭來了，三東主。」
他猛扭頭，一征，站起誰下笑說：「咦！程捕頭，請坐，喝兩杯。」
程捕頭穿的不是公服，當然不是來喝酒的，頰肉抽動了兩下，有點冷冰冰地說：「謝了，你自己喝吧。」
絕秀才見對方神態有點不對，奸狡的笑意消失，代之而起的是輕蔑與傲慢的神情，冷冷地說：「喝就喝，不喝就拉倒。哼！別不識抬舉，擺出這副臭面孔，給誰看？」
那年頭，一個巡捕雖然相當神氣，但在地方仕紳面前，還是低了一級。即使是一個讀書秀才，捕頭同樣得低聲下氣。秀才即使犯了法，也不敢隨隨便便逮捕。到了公堂，縣太爺如不經過正式手續革去犯人的秀才身份，也不敢對秀才加銬鐐上刑具。
程捕頭見對方翻臉，本能地退了一步，氣焰徐消。接著，似乎橫定了心，重新沉下臉說：「易秀才，不要欺人太甚。」
絕秀才猛地一掌拍在桌上，站起厲聲道：「你說什麼？你配在我面前如此說話？」
程捕頭一挺胸膛，亢聲道：「等蘆花溝那群人有一個進了班房，屆時看在下是否配如此說話。」說完，扭頭就走。
蘆花溝三字，把絕秀才的凶焰壓下去了，鬼眼一轉，換上笑臉笑道：「程捕頭，慢走，生那麼大的氣，何苦？未來來，坐下談。」
程捕頭有所為而來，當然不想鬧僵，轉身道：「易秀才，沒有什麼可談的。」
「呵呵！你說蘆花溝……」
「那兒有人不斷地監視，必要時，知縣大人會發籤出動民壯的。首要不易擒獲，至少可以弄到三兩個不太高明的毛賊問口供。」
「哦！知縣大人為何不發籤？」
「當然是不希望有死傷。」
「好，多一事不如少一事，出動民壯，事情鬧大了，對任何人都沒好處，尤其是對縣太爺的烏紗帽不利，也可能砸破不少人的飯碗。」
「因此，大人尚未發籤。」
「對，這是最聰明的舉措。呵呵！但不知捕頭前來有何見教？」
「在下是傳話來的。」
「傳話？誰的話？」
「府裡已經怪罪下來了，今早同知大人與推官大人，把咱們的知縣大人請去，當然不是叫去嘉勉的。」
「哦！嚴重麼？」
「人命關天，能不嚴重？」
「怎麼說？」
「縣丞大人交代下來說：『人已經死得夠多了。再這樣下去，大家都擔待不起。』」
絕秀才把心一橫，臉色又變，冷笑道：「聽口氣，死了人也怪我了。」
「當然該怪那位叫魔劊的人。」
「那麼，你們該去捉他。」
「再出人命，他休想在附近存身。」
「預祝你們成功。」絕秀才陰笑著說。
程捕頭扭頭便走，在梯口突又轉身說：「還有。熊慕天在南京有朋友，結交官府，走動衙門，有四品大員與他交情不薄。如果他在本府有三長兩短，連知府大人也脫不了身。」
「哼！姓熊的……」
「牽涉到前程，知府大人不會淡然處之，那將是可怕的災禍，你明白麼？」程捕頭神色凜然地搶著說。
「廢話！」絕秀才有點心虛地叫。
「但願不是廢話，告辭。」
一名從人死盯著已沒有人影的梯口，陰惻惻地說：「三東主，衙門裡的人害怕了。」
「我也感覺到了。」絕秀才悻悻地說。
「恐怕他們會壞事。」
「有此可能。」
「程捕頭明裡敷衍，暗中別有打算。」
「是的，所以他派人監視蘆花溝以留後路。」
「既然姓熊的在南京有四品大員撐腰，五品知府與七品知縣為了自己的前程，隨時皆可能調轉刀口來對付咱們。狗官們反反覆覆平常得很，不足為奇。」
「是的，他們早先與姓熊的勾勾搭搭，便是明證。」
「知道咱們底細的人並不多，而程捕頭是知道最多的一個。其他幾個狗官有把柄在咱們手中，不難應付。」
「不錯，這人相當精明幹練。」
「咱們必須早作打算，防患於未然。」
「依你之見……」
「劃兩條路給他走。」從人獰笑著說。
絕秀才沉靜地點頭，陰森森地說：「好，你去知會帳房一聲，天黑前送五百兩銀子過去。咱們希望他走這條路，不然……」
「屬下這就去。」
「好，我們都走。今晚，咱們在孫主簿家中宴客，不管是城內城外發生事故，皆與咱們鴻泰的人無關，走！」
眾人下樓而去，已定下了惡毒的陰謀。
起更時分，明禮坊孫府堂開盛筵，鴻泰的三位東主作東，叫來了十席酒菜。孫府的主人孫綱，任職宣城縣官居主簿，小小九品官神氣萬分，據說與絕秀才是兒女親家，絕秀才在此宴客並不足怪。
赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男賓們品茗清談，國民民生風花雪月無所不談。女賓們則在後樓歡聚，玩那些剪花、請蝶仙、牙牌等等蘭閨清玩；當然也說說東家長西家短。
三更正，遠遠地，東門方向傳來了警鑼聲。
二更末，夜席剛散，寧宣綢布莊附近，有不少黑影潛藏在每一處黑暗角落。
閣樓上，熊東主慕天與幾位心腹密商要事。他顯得有點心神不寧，向李掌櫃說。「明天我走了之後，這裡一切皆需你費神照料了。萬一我一月之內不見回來，那就表示安慶之行失敗了，你可以全權處理寧國的店務，結束後遷至蕪湖總店候命。」
李掌櫃眉心緊鎖，苦笑道：「咱們就此認栽了麼？」
「恐怕是的。」熊慕天慨歎地說，長吁一口氣，又道：「他們竟然將江洋大盜請來殺人放火，咱們怎能與他抗衡？哦！三月來，咱們虧蝕了多少？」
「連撫恤金全算上，虧蝕一萬二千餘兩。」
「把店面與廠房盤給桑大爺，大概可收回多少？」
「如果桑大爺敢收，可望收回一千兩左右，這是最公道的價錢，只怕他不敢要。」
「他會要的，他已經表示過了。」
「怪！我不知桑大爺憑什麼敢盤下來？他一個地方富豪，憑一些地方莊稼漢，能有多大作為？憑官府之力？事實已經證明官府毫無作用，而且顯然與鴻泰官商勾結狼狽為奸，桑大爺倚賴什麼？」李掌櫃狐疑地說。
熊慕天洩氣地說：「不必管他人的事了，桑大爺既然今天已表示過，自然他有三五分把握。」
總管週五爺接口道：「東主下安慶，不知要帶幾個人？」
「你我兩個人便夠了。」熊慕天信口答。
週五爺搖頭苦笑道：「風險太大，兩個人雙拳難敵四手，須防他們半途攔截。」
熊東主不以為然，笑道：「他們已成功地斷了咱們的貨源，燒了咱們的廠房，眼看咱們要關門大吉，犯不著冒險來對付我。他們諒必明白，如果我有三長兩短，必將引起軒然大波，我南京方面的朋友……」
週五爺突然伸手一拂，兩技明燭倏滅，燭台向西面的明窗飛去，喝道：「取兵刃，出去。」
樓中一暗，「啪啪」兩聲暴響，燭台砸在明窗上，接著傳出一聲驚叫，窗外有人向樓下飛墜。
「砰！」明窗崩坍，黑影兇猛地撞窗而入。
「砰！」西面的明窗幾乎同時被毀，接二連三竄入幾個黑影。
廳中黑得伸手不見五指，但入侵的人似已完全熟悉樓中的一切，入內便封住了梯口，截斷了退路。
「啊……」前進院落傳出了慘叫聲，有人被殺。
週五爺大喝一聲，打出了一把飛刀，穿破窗而出，向下飛縱，飄落在鄰店的瓦面。
熊慕天接著躍出，手中多了一把匕首。
四面八方皆有黑影衝出，第一個黑影虎撲而上，星光隱隱只看到對方的模糊輪廓，是個穿夜行衣戴黑頭罩，只露出一雙怪眼的人，單刀破風聲入耳，近身了。
週五爺身形尚未穩住，百忙中仰身急退，踏破了幾塊瓦。間不容髮地避過一招急襲，驚出一身冷汗。
同一期間，另一名黑影猛攻熊慕天，長劍吞吐如虹，勢如排山倒海，一照面間，接連狂攻了九劍之多。
熊慕天身手頗為高明，匕首上下翻飛，連封九劍，回敬了七匕，兩人展開了一場空前猛烈的惡鬥。在一旁觀戰的另三名黑影躍然欲動，但並不急於加入。
樓下殺聲震耳，刀劍的振鳴入耳驚心。
警鑼傳出了。
「並肩上，拖不得。」一名黑影沉叱。
刀劍四合，手下絕情。
一聲慘叫，週五爺砰然摔倒，骨碌碌向下滾，滾至簾口突然大叱「東主快走……」
熊慕天以為對方真要撤走，手上一慢，突覺股下一震，渾身發麻，立腳不牢，扭身便倒。
劍光如匹練，破空點到。
他臨危不亂，猛地奮身一滾，匕首猛邊擲出，人向側急滾。
「哎……」匕首貫入黑影的小腹，慘叫著摔倒。
「砰！」熊慕天跌下天井，立即昏厥。股問，一枚透風鏢直抵骨盤，傷勢不輕，再跌下丈餘深的天井，不痛昏才是怪事。
呼哨聲起落不定，入侵的人四散而逃。
店內外血肉橫飛，十四具屍體，只有一具是賊人留下的。重傷五人，其中之一是熊東主。總管李二爺斷了一條左臂，總算保住了老命。
熊慕天大難不死，昏迷了三天三夜。
沉重的打擊，完全毀了寧宣綢布莊。
血案發生在城內，鬧翻了天。
禍事接踵而至，程捕頭帶了三十二名捕役至蘆花溝緝兇。全部葬身蘆花溝，無一生還。
他們去晚了一天，賊人早就布下天羅地網等候他們前往送死。
血案如山，終於，知府大人與知縣大人，丟掉了烏紗帽。
官府行文緝兇，官樣文章不起任何作用。
兇手是些什麼人，毫無線索，只好將罪名加在魔劊身上。這位江洋大盜身背百十條死罪，多加一條又算得了什麼？
鴻泰的人毫無嫌疑，案發時，三位東主皆在孫主簿家宴客，有上百人可證明他們不曾離開孫府。
半月後，熊慕天傷未痊可，悄然離開了府城。
寧宣的招牌仍然掛得高高地，儘管店門早已關閉，門可羅雀。
鴻泰的生意已恢復舊觀，繼續獲取暴利，四鄉各縣的綢緞布匹，源源往鴻泰送。
太平縣與施德縣的織戶，最先反抗鴻泰與寧宣交易。因此，這兩地的織戶，貨價一律減扣四成。誰敢拒絕出售，必定受到慘烈的報復。
新任的知府與知縣到任，除了下令通緝兇手魔劊之外，毫無辦法，不敢過問鴻泰的事。
鴻泰終於發現熊慕天失蹤，派了人沿途追索，但已晚了三天。
掌櫃李二爺丟掉一條左臂，深居簡出，似乎已心灰意冷。
轉瞬一月，熊慕天音訊全無。李二爺過了三天，至桑府求見桑大爺，商談盤商的事。
桑大爺很大方，願意以三百兩銀子，頂下店面與廠房，比原值低了十餘倍。
李二爺當然不肯，只好另外找人設法。可是，沒有人敢要。他第二次去找桑大爺，桑大爺只肯出一百五十兩銀子。
寧宣已走頭無路，想關門大吉也辦不到，遣散店伙與工人，最少也得上千兩銀子。
眼看又過了半月，熊東主突然出現，帶來了白銀兩千。次日，店門便打開了。
對面的鴻泰生意興隆，店前送客的織工挑著布料排成長龍，等候交貨，看到寧宜開了店門大感詫異。
接著，熊慕天與李掌櫃出現在店門外，向店內叫：「來人哪！取梯子來，把招牌擦亮些，咱們今天重新開張，得好好整理整理。」
絕秀才跨出鴻泰的店門，呵呵大笑道：「熊兄，正式做買賣了？恭喜恭喜。」
熊慕天一聲豪笑說：「謝謝，店已經開了，總不能不做買賣，是麼？染坊也正在整理，十天半月便可開工了。」
絕秀才陰陰一笑，搖頭道：「熊兄，以平你並未請了保鏢。回南京吧，寧國小地方，生意不好做呢。」
「不用請保鏢了，在下已在南京打聽出那批江洋大盜，已經逃到浙江天台山一帶去了。」熊慕天含笑答。
絕秀才踱近，神色冷然地說：「熊兄，咱們可否到宛江樓喝兩杯？」
「謝了。易兄是否有事？」
「不錯，有事商量。」
「此地說也是一樣。」
「熊兄，俗語說：同行是冤家……」
「易兄，你錯了，有競爭方算公平，彼此互助合作，利益均沾，無所謂冤家。貴寶號未開設之前，本城有布號與染訪各十餘家，千百年來，他們相處得好好地。目下只有你我兩家，咱們沒有成為冤家的理由，對麼？」
「熊兄，你收貨的價格……」
「按原訂價格收貨。」
絕秀才哼了一聲，冷冷地問：「熊兄，你可否與敝店采同一價格收貨？」
「抱歉，在下不做這種絕子絕孫的事。」
熊慕天一字一吐地說，拂袖轉身入店而去。
李二爺怪眼彪圓，咬牙切齒地說：「善有善報，惡有惡報；若還不報，時候未到。」
這是他以前在宛江樓，向絕秀才說的四句老話。說完，也轉身走了。
絕秀才碰了一鼻子灰，冷哼一聲，沒趣地回店。
街西匆匆來了一個挑布的人，竹製的條筐，裡面是十匹寧布。這人身材高大結實，黑褐色臉龐，五官端正，但左耳下長了一塊紫黑色服記，右眼角凸起一顆鴿卵大有毛青痣。穿青直綴，腳下穿多耳麻鞋。布擔往鴻泰的店門前一放，雙目卻向對面的寧宣瞧。
一名驗貨的店伙惡狠狠地走近，喝道：「看什麼？混帳！」
挑夫轉過頭，陪笑道：「沒看什麼，大爺。」
「哪兒來的？」店伙問。
「涇縣來的，大爺。」
「挑到前面去，等你們涇縣的貨到齊再驗貨。」
「可是……我要趕回去……」
「混帳！回去是你的事。」
「要等多久？」
「你等著好了。」
「現在不收。」
「是的，現在不收。」
「可是……」
「少廢話，挑到前面去。」
挑夫眼一翻，埋怨道：「不收就不收，我……」
「住口！你想怎樣？不賣就挑回去。」
挑夫轉頭向寧宣瞧，說：「挑回去就挑回去，不收就不收，對面寧宣開了門，他們會收的。」說完，挑起了布擔。
店伙一把抓住扁擔，喝道：「賊王八！你想死？」
挑夫進退不得，大叫道：「放手！你怎麼啦？你說不收，我有貨還怕沒人要不成？既然不收，又不讓人走，你們是強盜麼？」
挑夫的嗓門大，立即引起全街人的注意。有位漢子在一旁解勸道：「任老大，你就忍一忍吧，何苦？」
「我要走。」任老大氣虎虎地說。
另一店伙冷笑一聲，向同伴說：「讓他走，看他能走多遠。」
抓住扁擔的店伙聞聲放手，冷笑道：「你走吧，你將後悔一輩子。」
任老大不加理睬，挑起布籮筐向寧宣走去，在店門高叫道：「掌櫃的，要進貨麼？」
李二爺搶出門，向發呆的店伙叫：「你們聾了不成？接貨呀！」
店伙們做夢也沒料到居然有人送貨上門。顯得張惶失措。李二爺含笑向任老大笑道：
「挑進來，裡面坐。」
「你們收貨？」任老大問。
「每匹十二兩銀子，有多少要多少。」
「不錯，送到江邊染房，不扣運費，現錢交易。」
「我賣了。」任老大欣然地叫。
對面，店伙攔住先前勸解的漢子，沉聲問：「老兄，你認識那姓任的？」
漢子顯得有點慌張，說：「他……他是涇縣龍王橋的山戶任老大，在涇縣算得是巧手織匠，一家六口，有五口會織布。」
「好，你走吧。」
近午時分，任老大挑了布籮筐，裡面盛了些日用品，興高采烈出了大南門，走上了至涇縣的小徑。至涇縣山路一百里，近午時分啟程，當天哪能趕到？想必在中途另有逗留。
他後面，緊跟著兩個青衣人。這兩位仁兄，已跟了好半天，自從他離開了寧宣，便受到神秘人物的跟蹤。他似無所覺，在街上轉來轉去，買了些日用品，也買了十餘枚布梭。
離城六七里，已是午正時分，腳程相當快。這一帶已是山區，舉目不見村，前後不見人。他輕快地趕路，口中唱著山歌：「銀河潺潺往東流，天涯何處覓歸舟？千山萬水愁不載，耿耿星河無盡頭。」
唱著唱著，進入山坡下的一座險惡松林。
前面人影疾閃，搶出兩個黑衣跨刀大漢，攔住去路大喝道：「站住！放下擔子。」
任老大吃了一驚，依言放下擔子叫：「怎麼啦？你們是……」
「少廢話！」
「你們……」
「咱們是劫路的。」
「老天！府城近旁，竟有劫路的……」
「閉上你的臭嘴！再說就宰了你。」
任老大打一冷戰，抖索著說：「老爺……好漢！行行好，小的……」
「把銀子掏出來！」
「這……好漢爺，小的一家六口，要靠小的養家，我這點銀子，是一家六口一年的……」
「住口！掏出來。」
「好漢爺……」
「你要命還是要銀子？」一名大漢拔刀出鞘怒吼。
任老大驚軟在地，手忙腳亂在懷中掏，掏出了十錠銀子，丟在地上哀叫道：「好漢爺，放了小的，神靈保佑你長命百歲……」
刀光一閃，大漢虛晃一刀，任老大大叫一聲，驚倒在地狂叫：「饒命！大王爺，好漢爺饒命……」
來路奔來兩個盯梢的人，快得像陣風，搶入林大叫：「要活的，帶回去交官示眾。」
任老大一蹦而起，大罵道：「你們這些喪盡天良的畜生！皇天在上，菩薩不饒你們……」
刀光又閃，他撒腿便跑。
「哈哈！你居然想跑，先卸你的狗腿！看刀。」
一刀揮下，任老大的後腿恰好前移，一刀落空。大漢一怔，趕上叫：「你倒快，砍掉你的手再說。」
刀向下疾落，落向任老大的右肩。
怪事發生了，任老大肩一沉，刀擦臂外側而下。同一瞬間，任老大倏然轉身，左手一揮，不偏不倚劈在大漢的左耳門上。
「砰！」大漢飛跌八尺外，立即失去知覺。
「咦！」另三人吃驚地叫。
任老大雙手抬起單刀，高高地舉起，刀在抖手在顫，擺出的架式委實惹人發笑，大叫道：「我給你們拼了，給你們拼了！」
三大漢同時疾衝而上，一個叫：「抓住他，剝他的皮。」
衝進至丈內，任老大臉一沉，手不再顫，刀不再抖，單手運刀徐徐前指，沖三人冷冷一笑，虎目中神光似電，令人不敢逼視。
沖得最快的大漢突然止步，打一冷戰，駭然叫：「天！他的眼神好冷，好厲，好毒。」
「但沒有你們的心腸冷厲毒。」任老大陰森森地說，然後點手叫：「時辰到了，你們上吧。」
「你……你是……」
「我是報應神。」
「你……你不是任老大？」
「任老大就是報應神。」
「你……」
「快來納命。」
另一名大漢掏出一枚透風鏢，叫道：「朋友，亮萬，咱們談談。」
「哈哈！你亮鏢談？你該先發鏢。」
「光棍不擋財路，你……」
「為了幾兩造孽錢，你們助紂為虐，廣寧府血流成河，數千人二十年受窮受難，你說誰擋誰的財路？天不報應你們，在下不得不替天行道，你們都得受到報應。」
聲落人到，刀光疾閃。林子裡，另一條人影悄然撲出。
一個時辰之後，過路的人報了官。黑松林內倒吊了四個人，有三個已經死了，只有一個是活的，但雙耳和鼻尖皆被割下，手腳大筋也被割斷了，成了個活屍了。
有人認出，他們是鴻泰的夥計。人心大快，大快人心。晨間任老大賣布的事，立即令人聯想到四夥計的下場。
經調查，涇陽根本沒有一個叫任老大的人。
官府根據唯一生還的店伙所寫的口供，去追查任老大其人。口供上寫著：任老大是個劫路的，謀財害命殺死了三個人，搶走了百餘兩銀子。
按理，要捉拿任老大並不難，耳下有胎記，眼角有青痣，面貌特殊，哪能躲得了？可是，這位任老太硬是平空消失了。
鴻泰的爪牙四出，不但要追捕任老大，也要捉拿那位形跡可疑，知道任老大身份底細的漢子。要不是這位漢子告訴鴻泰的店伙，說出任老大的底細，誰知道那位將布賣給寧宣的人叫做任老大？
但他們失望了，那位漢子也失蹤了。
謠言滿天飛，有人說：「過去不斷與寧宣作對的江洋大盜，目下已認為寧宣已近倒閉邊緣，毫無油水可撈，目下已轉變方向，轉向財力雄厚的鴻泰下手了。」
鴻泰表面上並不在意，暗中卻人人緊張，悄悄派了信差，向蕪湖方向飛趕。店內外，戒備森嚴，如臨大敵。夜間，店前後燈光輝煌直亮至天色發白，夜行人休想在店內外遁形。
屋頂，是兩名警哨。後院，有四名隱起身形的打手嚴密監視。店堂中，有衙門裡派來的八名公人，不時派出兩名前後巡視。
三天，五天，毫無動靜。
大東主向福與二東主古祿，終於帶了幾個從人打扮的大漢，乘船抵達。
內堂中，立即召開一次密儀。除了三位東主與掌櫃之外，另有四位從蕪湖帶來的大漢。
這四位仁兄一高一矮，一肥一瘦，長相一個比一個猙獰，一看就知不是善類。
二東主先替店中的人引見四位大漢說：「諸位兄弟，這四位是江湖上大名鼎鼎的好漢孔乾孔坤兄弟，與曹宇曹宙昆仲。」
身材高高的孔乾陰惻惻怪笑，接口道：「說名道姓，諸位也許感到陌生。提起咱們的綽號，諸位想必有所耳聞。」
「咱們叫豐都四鬼，來自四川。我，二鬼孔坤。」矮個兒獰笑著接口，神色傲慢已極。
絕秀才陰陰一笑，冷冷地說：「久仰久仰，在下姓易名壽，請多指教。」
胖子三鬼曹宇嘿嘿笑，傲然地說：「廢話少說，咱們是辦事來的。得人錢財，與人消災；你們請咱們來殺人，咱們辦妥了拍拍腿走路，認識的人愈少愈好，不必浪費光陰引見不相干的人」。
瘦子四鬼曹宙也桀梁怪笑道：「我曹四鬼快人快語，古兄，你就省些事吧，快把要辦的事說，咱們辦了就走，又不是攀親家，用不著把你的貓貓狗狗引來相見。」
絕秀才心中冒火，忍不住立即發作，冷笑道：「二哥，你怎麼不睜眼，請來這幾個渾人？」
「老三，你……」古祿變色喝阻。
大鬼孔乾大怒，怪眼怒睜，倏然虎跳而起，怒火沖天地戟指叫：「混蛋！你他媽的龜兒子，你說誰是渾人？」
「當然你也算一個。」絕秀才冷冷地說。
向大東主變色叫：「三弟，你怎麼啦？你瘋了不成……」
絕秀才嘿嘿笑，搶著說：「大哥，你就別管了。咱們請人辦事，必須乾淨利落不著痕跡，以免遺害無窮。這幾位仁兄全是些四肢發達頭腦不清的渾人，傲慢無禮愚蠢自大，如不給他們說清楚，必將成事不足，敗事有餘。」
大鬼孔乾忍無可忍，大怒之下不顧一切，猛地一耳光摑出，恍若電光一閃，手長腳長，手動掌至迅捷絕倫，出其不意志在必得。
豈知絕秀才更快，左手一抄，食、中、拇三指輕輕扣住了及體的手掌向旁一帶，右掌一閃，「啪」一聲反而抽了大鬼孔乾一耳光。
「哎呀！」大鬼孔乾驚叫，捂著臉踉蹌急退，「噗」一聲坐倒在椅上，再連人帶椅向後跌。
二鬼孔坤手急眼快，趕忙伸手扶住了椅子，驚道：「咦！你龜兒子倒是快，太爺們走了眼……」
絕秀才安坐不動，陰笑道：「不是走了眼，是瞎了眼。」
「你……你是……」
「易某二十餘年前橫行天下，威震大河南北，你小子不知是否出生了呢。」
冷眼旁觀的四鬼曹宙沉聲道：「閣下高明，貴姓？」
「目前姓易名壽。」
「二十餘年前呢？」
「無可奉告。」
「你也是請來的？」
「在下是鴻泰的三東主。」
四鬼臉色一變，三鬼曹宇冷笑道：「你三東主的身手，比咱們高明得多，但你們卻用重金把咱們請來，到底有何陰謀？是有意侮辱咱們麼？」
絕秀才冷笑一聲道：「鼓不打不響，鍾不敲不鳴，不說清楚，你們不會重視這件事，必定把事弄砸了。目前以在下的身份來說，鴻泰的三位東主，皆是平平常常的地方紳仕，只會拉兩膀弓，會幾下花拳繡腿，只能坐鎮店面，不敢到處亂跑的人。因此，咱們將你們請來，替咱們出面辦事。」
「你說吧。」
「過幾天，咱們從寧國縣運來一批貨，料定會有人出手攔截，請你們以店伙身份押運，等候一個姓任的人。」
「他會攔截麼？」
「會的，船上有幾個拒絕售貨給本店的人，對方如果不將這些人救走，以後誰還肯與寧宣往來？」——
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