正文 第 十 回(4) 應變識先機 賴有黃金收賑米 臨危堅壯志 憑將赤手障狂瀾 文 / 還珠樓主
李善念頭一動，雄心越壯，見那人畜浮屍越來越多，此是無法之事，救死不如救生，救亡不如救存，方才落水兩母子料已被水沖去，不能再救，那馬又在昂首順崗向前驕嘶，彷彿有什原因，同時瞥見當地土人已有一二十個各持鉤竿，用門板木盆之類戰兢兢沿著兩處崖坡撐將過來，到了右側高坡之上，把所乘門板木盆拖上，蹲在水邊，似想鉤那水裡漂來的東西和死人身上衣服財物。最慘的是不問男女長幼，只要身上還有兩件衣服，隔得稍近，便用長竿鉤拖上坡去，上下剝個精光，再用長竿一挑，挑入水內，任其漂流而去，實在看著難過，又無法勸止他們。
正要勒馬回轉，忽聽對面坡上婦孺號哭求救之聲，定睛一看，正是陳玉之妻，不知怎會發現她的丈夫橫臥在相隔當地四五丈一座無人的大墳堆上，不知死活。先是情急，想由水中渡過，無奈水力太大，剛一入水便被浪頭打倒，不是逃回得快幾乎淹死；二子又在坡上跳腳哭喊，趕將下去，兩面不得兼顧，急得嘶聲哀號：「我丈夫被人救下，還沒有死，求這位騎馬的大老爺救他一救！他要一死，我母子三人也不想活了！」李善本是想救陳玉而來，朝斜對面一看，陳玉似已醒轉，正在吐水，立不起來，身上似還有傷，忙即高呼：「你母子不要傷心，我代你救來就是。」話未說完，忽聽左側面高呼：「李相公請快回去，此是我好朋友陳玉，方才渡河上岸便為尋他，請先回去，還有好些事要與辛大爺商量呢。」回頭一看，正是蠻牛游水而來，便把馬勒住。蠻牛晃眼趕到，隨身還拖來一條木板，將陳玉抱來，扶坐上去，然後送入水中，推往對面土坡，夫妻相見，抱頭痛哭，人仍不能走動。
蠻牛一面揮手急喊，催請速回，見李善立馬未走，匆匆和陳玉夫婦說了幾句，便一個猛於躥人水內，游了回來，見面低聲說道：「相公快回，辛大爺命我轉告，孫、浦二位俠女均在左近，看孫俠女意思恐怕還要到廟來。她孤身一人，不比浦俠女機緣湊巧，還有住處，請相公快回等候。」李善聞言，想起方才馬嘶之聲來自前面，心中一動，因見蠻牛人比馬快，便令先回。
蠻牛笑說：「今天的水真個奇怪，居然也有幾處村莊沒被水淹，早晚恐仍難保。內中一處便是相公對頭。辛大爺說此時最好不要露面，對頭雖想不到相公騎馬渡河來到此地，總是小心好些。今日買了許多糧食，事情實是大巧，非但可救不少的人，以後還可想法。這都是二位相公義氣與孫俠女的好心，我正要趕去相助運糧，這些土人善惡不等，方才被我打倒的兩個均是這裡地痞，專做壞事。我和陳玉結拜兄弟，便為他三弟兄欺人太甚打抱不平而起。我剛說要尋幾個有力氣的去運糧食，為廟中土人防荒，他便出頭要包辦，說這裡不論官私，有人放賑，均非他三弟兄出頭不可，否則誰也不想得一粒去，張老二前欺陳玉，已吃過我的苦頭。彼時老三沒有在家，以為他會一點拳棒，又和衙門裡班頭相識，廟中都是窮人，只要領頭說搶，必定同聲附和，將我嚇倒，搶去糧食，再打我一頓報仇。不料本地人都吃過他家苦頭，又聽和尚說相公是官老爺，後面還有好些鏢師官差坐船趕到，先就膽小。我氣那三個地痞不過，也沒和他多說，先把老三、老大兩拳打倒，然後當眾講理，和尚又在旁邊助威，說這樣官老爺救命菩薩一樣，人家好心好意，見你們可憐，命隨來鏢師冒著大風大雨去為你們辦糧辦賑，誰敢無理，簡直作死，非聽人家分配不可。眾人本來未動，只有幾個壞人附和地痞說狠話，想找便宜，全被嚇退回去。我才挑了二三十個小伙子往運糧食。船並未翻，只被亂石土堆擱住，無法過來，詳情少時聽辛大爺說吧。」
說時，李善業已回馬，走入來路崖溝以內。蠻牛說完，剛搶前游去，忽聽崖外喧嘩之聲，回頭一看，乃是兩隻小船，一前一後，每船都是空載，只兩三人立在船上，後面一人手持雙槳，凌波順流而來，其急如箭，晃眼便是馳過。前船不曾看清，第二隻船上有兩個矮子，背向崖口，一坐一立，正在指點水面說笑，方覺著背影有點面熟，立的一個忽然轉身前看，側面望去，正是昨夜龍王廟店中所遇矮賊之一，崖溝與二船去路斜對，看得逼真。對方船馳正急，由崖口外一瞥而過，始終不曾回顧，似未發現自己，猛想起昨夜異人所說楊柳窪賊黨厲害，此去途中相遇，須要小心之言。看情勢此地必與賊巢臨近無疑，心中一驚，一面尋思，人已回到廟前小山之下，上面正有好些糧袋運到，土人已將飯鍋蘆棚支起，生火燒水。
馬剛走到半山，上人已全迎出，哭喊歡呼，跪了一地。李善不願見人跪拜，心中不安，剛要跳下，二娃忽由上面趕下，將馬拉住，悄聲說道：「千萬不可理睬他們。辛大爺方纔還曾來過，說孫俠女曾經見面，商量了一件大事，上來不可先理他們，等他回來見面再說。」李善知那姓孫的蒙面女俠雖在暗中相助，從不肯與自己對面，所說不知何事，料知重大，又見那些土人吵得太凶，急切間也不知說什話好。方想稍微安慰兩句，二娃已轉身大喊道：「你們躲開，少時自會有人告訴你們。我主人說過。不論有多為難，定必盡力而為，先拿自己的錢多備食糧，另外還要想法使你們能夠度日，這樣亂吵，吃完拉倒，我們就不管了。」眾土人對於李、辛諸人又感激，又敬畏，本聽和尚吩咐守在原處，等前後席棚搭好，水已退淨，再將廟中廢料土磚分別取來，將地墊高，鋪上蘆席，一面分人收拾柴草，並撈水裡漂來的樹木，以防當地荒涼偏僻，災區大廣，官府就有賑濟，未必能有那樣好心趕來救人。不作日久打算，就算多少發點賑糧，能夠尋來，人已餓死。何況這類官家的事照例杯水車薪，有名無實，分到災民手中如是米麥之類，連數都數得清。此時須靠自己，等到萬分無法，再燒那十幾株大樹，此時只可斬些樹枝鋪地，以防還有大雨降下，遍地皆水，無法棲身。和尚雖然勢利，人卻精明強幹，頗有見識，設想也極周到，眾人見他也肯幫忙，除後殿不能去外，全都出力，均頗感幸，喜出望外。
那幾個地痞土棍平日強橫霸道，專一損人利己，欺壓善良，不料碰了釘子，兩次當眾丟臉。大的一個原是破落戶出身，先在家鄉當小訟棍，弟兄三人一文兩武，無所不為。
為了作惡犯法，輾轉逃到當地才一兩年，無法謀生，先在人家教書，騙了三四十畝灘田，便由老二領頭，巧用附近土人代為耕種。當地人民忠厚，先見他家老少十來口，自稱逃難來此，窮苦可憐，大的又是教書先生，敢和催糧的官差說笑來往，結為弟兄，說話又甜，都在空時助他耕種，三弟兄先說自己大家出身，不會種田，請諸位幫忙，遇當官的事由我三人出頭。土人因為一帶河灘均是荒地，向無官糧，雖有幾處好地方被當地土豪佔去，人民生活太苦，田租也不甚多，只要勤苦耐勞，不先欠青，仍可勉強度日，只官差常來敲詐，應酬不到便加威嚇，說要稟官充公，全都害怕，難得有這三個出頭人，免去許多驚嚇剝削，出點人力也所心願，便商量好了輪流為他耕作，居然有大半年官差不曾上門，喜得那些土人把他當成了當地聖人。
哪知對方陰險狡詐，早和官差勾通一氣，先放一步，到了第二年春天，忽然來了好幾個官差，還帶著各種刑具，其勢洶洶，說此乃公地，充公之外還要補繳歷年欠糧，嚇得家家雞飛狗跳，兒啼女號，偏又尋這三人不見。等到午後，眾土人由提心吊膽激動悲憤，快要與官差拚命，老大、老二方始趕來，假裝好人，代為分解，當然無錢不行。眾人先當他是好人，平日無話不說，誰家有點積蓄他都知道，被這三個惡棍撈去十之八九。
有那平日過得好一點的，連糧種都被搜光。就這樣，各人均以為那田從此便是自己所有，非但不恨，反倒感激。後見這三弟兄日常大酒肥肉，衣物也比眾人講究，平日專管閒事，為人作中，又無正業，有幾個明白一點的漸生疑心，再見另外幾家大戶土豪所佔同是灘田，差人並未登門，暗中細一打聽，才知上了大當，心雖恨毒，無奈這三弟兄有文有武，從第二年起便作威作福，為他白費力氣，還說種得不好，稍有不合就要稟官自首，將田交公，說完不出三日必有官差前來擾鬧，老實點的忍氣吞聲，不敢反抗，壞人便與勾結一黨，所種的田不多，享受最好，連那兩家土豪都忌他三分。
平日威風已慣，老三以前是個武秀才，自稱無敵，剛一出手，便被蠻牛打了個仰面朝天。和尚比他見過世面，知其只可欺壓土人，無能為力，再一說了幾句，本就一肚皮的氣，跟著三房抽狸在對面山坡上打了一個不可開交，乃母為幫二媳婦也挨了幾拳。平日自稱孝母，當眾出醜，再被那兩個平日恨他冤家看出他三人只是一張嘴，遇到天災照樣擠在兩廊人堆裡面，一進大殿便被和尚趕出。想起前月想要敲詐和尚，上來說得天花亂墜，彷彿手到拿來，哪知廟中去了一趟便無下文，後聽小和尚說，老和尚會做詩，與省城大官都是詩友，當地縣官尊如上賓，剛一開口便被嚇退。眾人因老和尚難得下山還不相信，今日一見果然毫不買賬，越發看輕，又嘲笑了幾句。
張氏弟兄背後商量，越想越恨，覺著天上掉下來的肥肉，不吃到嘴已是冤枉，還要被人看輕，以後水退如何立足？老大始終不信這兩少年是官老爺，想要試他一試，暗中勾結同黨，告以陰謀，說來人中有一個大財主，許下極大心願，救濟窮苦，只要向其哀求，非但目前免卻饑寒，還可發點小財。此人心腸最軟，必須訴苦哀求才能打動，別的不說，人家散財救了我們，如何見面一個謝字都無？最好等他回來，跪在馬前痛苦哀哭，包有好處。這不比吵鬧，莫非向人叩頭也要見怪？不可聽和尚的話，錯過發財機會。當時全被說動。那幾個壞人再故意夾在眾人中間將路口攔住，一面領頭哭喊，表面哀求，實則依仗人多勢眾借此威嚇，試驗對方能力和心計老嫩。要是忠厚老實、心慈面軟的富人、或是初出遠門的紈褲子弟，立照方才心意發動惡念，將其包圍恐嚇，自己這三弟兄再裝好人，將所有錢財糧食包攬過來，以便吞沒，從中取利。如其真有來歷，或是精明強幹的義俠之士，大家向他跪拜哭求，至多討厭，也不至於生出反感。彼時眾人正奉和尚之命分往廟後搭棚鋪草，業已離開殿廊，三地痞又做得暗，事前無人得知。剛將眾人說動，一聽那位貴客業已騎馬回轉，一聽招呼，全部趕往山口，把路攔住，跪在泥水之中哭喊起來。那些壞人雜在人叢中呼嘯助威，人雖只有三四百左右，突出不意，聲勢也頗驚人。
老和尚正在算計如何應付眼前局勢，忽聽前面哭喊喧嘩，與那年糧官放賑不公、激發人民暴動光景相似，知道當地有幾個著名的土棍，以張氏三弟兄為最厲害，又被自己說了幾句，難免懷恨，想要報復，不禁大驚，忙率手下十多個僧徒暗帶兵器趕將出去，打算相機行事。真要不妙，便將那幾個為首土棍打倒再說，一面暗囑僧徒，不見東偏院那兩位施主受惡徒聚眾要挾吃虧受氣，或是得到我的暗號，便是受氣吃虧也萬不可輕易動手，邊說邊往外跑。還未走到山門，望見前面密跪了大片，將上山路口擋住，李善和同來村童正由半山上騎馬走來，同時看出那七八個土棍有的帶著隨身刀棍鉤竿，有的便將身邊暗藏的牛耳尖刀偷偷拔出，吵得也最凶。看那意思，頂好激怒對方，稍一不合，便由預先埋伏的同黨上前生事，以便敲詐挾制，用心陰毒。李善此時已是左右為難，辭色一軟固要受欺受制，聽憑惡人挾制侵吞；稍一強硬必要發生事變，中那惡人險謀毒計，不禁把多年未發的怒火激動出來，一聲暗號，正要剛柔並用，雙管齊下，仗著自己也有一二十個僧徒，都是精強力壯，有的還會一點武功，冷不防掩上前去，趁眾土棍只將眾人騙來、陰謀未發以前，將這為首幾個惡人由人叢中拉將起來，丟向一旁，一面警告李善令其暫停，一面向眾揭破好謀毒計，不令上當，並為地方上除此大害。
剛一發腳，猛瞥見一匹白馬上坐一人，突由下面縱起，凌空飛來，正落在山門之外。
眾人驚呼奔避中，同時又是一條人影箭一般由下縱上，落在照牆斷基之上，轉身便向眾人發話。定睛一看，正是李、辛二人相繼縱落。李善微笑把頭∼點便往旁邊馬房走去，二娃也從人叢中擠了過來，忙令僧徒回轉，立定一聽。原來李善正往上走，瞥見上面土人跪了一地，同聲哭喊哀求，那兩丈來寬的路口已被人跪滿，路全堵住。二娃大聲疾呼：
「你們快些躲開，讓馬過去！」不料那在前面擋路的多半壞人，聞言只裝不聽，反在暗中囑咐身旁身後的人，越哭得可憐，對方才肯發出善心，非他開口不可放過。這時，馬離上面崖口只兩丈多遠，恰是一片平的石崖。李善見二娃連呼不應，馬性大烈，恐其強行衝過，剛把馬勒住，想要開口，忽聽身後大喝「且慢！」回頭一看，正是辛良走到中途，望見李善騎馬回轉，重又趕來，近前匆匆說道：「這些土人必是受了惡人蠱惑，聚眾要挾。二弟不知人情奸詐和惡人的用意，稍微退讓，必要受欺，顯得我們無用。如與好說，必不肯散，反易惹出事來。最好不要理他。好在我們的馬能夠縱高跳遠，上下三四丈一躍即過，你千萬不要開口，故意冷笑一聲，逕往他們頭上越過便了。」
李善恐將人誤傷，方一遲疑，辛良暗查前排數人假裝哭喊，都是乾號，見李善停馬不進，好似為難，俱有得意之容。想起阻人為善全是這類土棍惡人，不禁大怒，知這兩匹馬曾經異人訓練，善通人語，便朝馬耳低聲說道：「這些人將路攔住，不能過去，你可由他們頭上縱過。但是內中十九都是忠厚老實的苦人，惡人不多，此時分辨不清善惡，千萬留神，不可傷他。」那馬最是猛烈性靈，見前面的路被許多人擋住，哭喊喧嘩吵成一片，心早不耐，不是李善將馬勒住，早已縱躍過去。本就兩耳直豎，目光注定前面，四蹄抓地，馬腿微曲，鬃毛倒豎，蓄勢相待。辛良一路行來，和李善途中換過兩次馬，識得馬性，兩馬動作也差不多，看出馬已發威，相隔又近，照著馬力，再高遠一倍也能縱上，說到未句，見李善已照自己所說裝出不快之容，忙喝：「二弟留意，馬要縱了！」
同時拿著李善的手一拎馬韁，跟手朝馬股上又是輕輕一掌。
李善原本手疾眼快，也看出馬在發威，耳聽辛良又是這等說法，料知箭在弦上，非發不可，猛想起和尚前後之言，果然料著幾分，心念一動，雙方恰是不約而同，辛良左手才動，右手還未拍向馬股，李善也正下手，將馬韁一抖，那馬立時一聲低嘶，前腿一抬，後腿一登，立時四蹄騰空，一齊彎轉，凌空而起，斜著身子，連馬帶人往上躥去，一躍三四丈高遠，由眾人頭上飛過。李善因聽兩耳風聲，馬起得急，惟恐萬一踢傷了人，將馬韁朝前一拎，又多躥出丈許遠近，連那照牆；日基也被越過，且喜未傷一人。迎面看見老和尚帶了好些僧徒由內趕出，微笑把頭一點，先往馬房中走去，給了一兩銀子與香伙，令其好好照看。剛一回到山門，便見二娃趕過，請其回房，各自入內不提。
辛良等馬縱起之後，見上面眾人還在驚呼嘩嘈，當馬過時，並有兩人用手中木棍回手想刺馬腹，沒有刺中，越發憤怒，立用一個黃鵠衝霄的身法，看準上面落腳之處，箭一般跟蹤縱將上來，落在方才被風吹倒、還剩小半截殘缺不全的牆基高處，輕輕落下，把手一揮，高聲喝道：「諸位苦朋友，暫時請不要開口，聽我一言。」眾人先雖受人利用，起了貪心，畢竟人類總有天良，尤其當此患難生死之際，忽然救星天降，來了幾個素不相識的外方人，雪中送炭，出了許多錢財，冒著大風雷雨，不顧性命危險搶買糧食回來，連那素來勢利的廟中和尚均被感動，一同出力，這樣好人哪裡還有？佃不得都有幾分感激之念。那些少數的土棍惡人不知心機白用，就是無事生風，出點花樣，這班土人也決不會隨他動手欺人。不過人都貪心，誤信地痞惡人之言，想要多得好處，暫受愚弄而已。及聽二娃大聲呼喝讓路，來人勒馬不能上來，當時已想讓開，有幾個眼亮一點的看出前面幾個壞人霸住路口不退，所說的話含有惡意，直把來人當著對頭，手中並還持有方才做事業已放落的刀棍，心想：「人家一番好心，有話好說，開口求人的事，如何不放他過去？對方幾個路過的客人就都有錢，身邊也不會帶有許多，這樣大水，為何要說糧食不要，每人先發十兩銀子，要做好事便做徹底，否則早晚仍是餓死，不如現在送終等不近情理的話，不放人家過去。」越想越不對，不由生了疑心，正在互尋親友低語：「事情不對，莫要上人的當。」
眾地痞只看出對方果是老實無用，一句話也說不出來，只由同來村童急喊讓路，別無主意，不知對方既非放賑官吏，又非土豪大富，冒著奇險作此義舉，無形中已得了人心，並非這班苦人平日怨恨的一類人物，自己又做得大過了火，無緣無故先將本相露出，所說不是惡言便是無賴。這班土人雖然忠厚，容易受欺，心意卻極公道，暗中已在搖動。
剛想由為首諸人衝將下去，將其包圍，非逼得他束手受制不可，剛由張三暗告同黨，互相傳知，打著如意算盤；忽然一股急風，連人帶馬己似一片白雲由頭上飄過，眾人驟出意外，紛紛驚避，多被嚇倒。跟著辛良再飛身縱上，才知這幾個善人文武雙全，每個均有一身驚人本領，哪裡還敢再吵？經此一來，連眾地痞也被鎮住。張三用棍刺馬時，瞥見辛良朝他冷笑，越發膽寒；還想移禍與人，將棍塞在身旁一個老實上人手中，左手牛耳尖刀也悄悄藏起，伏在人叢之中。
辛良是個老江湖，什麼陣仗和壞人都見過不少，只裝不見，料知內中地痞不止一人，冷笑一聲，見眾人停了喧嘩，人跪泥水之中，忙轉笑臉說道：「我們知道諸位苦朋友十九好人，快請起來，聽我說話。」說罷，等眾起立，從容說道：「我弟兄路過此地，遇見水災，恰巧途中結了幾個同伴彼此投機。先並不知水災如此厲害，風雨將起以前，因聽同伴高大哥說，我們當中又有一人帶了一點金銀，惟恐洪水來得太快，山上雖可避水，沒有吃的，如何度日？因此我們冒著危險，由大風雨中去買糧食，總算大家命不該絕，機緣湊巧，中途救了幾人，內一老者恰代人收買了許多糧食，本往別處販賣，還未運走，便為洪水沖倒，快要淹死，被我們一位女同伴救起，無以為報，發了善心，因他代人做事，不是自己所有，照樣按時價全數買下，錢還不曾付完，暫時欠賬，仍由我們水退之後自行籌還。此糧足夠五六百人三月之用，雖是專為大家苦朋友度日救命，我們決不拿走一粒，更不想由諸位身上得一絲酬報。但是我們還有兩位主人，這三五日內人心不定，水勢也看不出，任憑諸位吃飽，過去數日，只等這兩位為首主人想好將來為諸位苦朋友的打算，便須照他所說行事，否則這糧還有許多均不在此，非我們自取不能到手，至多吃上半個月，諸位不能助人自救，我們便不管了。還有我們好心相助，並無惡意，方才諸位無故將我主人馬頭攔住，不放過來，聚眾哭鬧，是何原故？我也明知內有壞人作怪，要挾取利，諸位一時受愚，此是人太忠厚之故，我們決不為此難過。但這類損人而不利己的事以後萬來不得，那幾個壞人諸位本鄉本上想必知道，也不必舉發出來，我們對他仍和別位一樣，只不再生惡念，便可無事。叫他自己憑著良心仔細想想。如能痛改前非，休說諸位本來相識，便我們也決不再究已往。好在我弟兄都不是受欺的人，方纔我們主人的本領諸位想已看出幾分，我雖比他差得大多，要憑方才蠱惑大家以怨報德、用陰謀害人害己的那幾個，再加幾十倍人數也休討得便宜。如不信服，只管請他過來試上一試。」