正文 第四章 長安就食 泣辭白髮母 津沽探親 欣訂忘年交 文 / 還珠樓主
羅氏原因下人討好，往羅家送信，恰值父兄外出，只乃弟幼谷得信趕來親迎，芝庭已走。本就埋怨羅氏，芝庭既是白天到此，為何不與母家送信？羅氏說不出的苦，勉強支吾了一陣，幼谷終不死心，又間說眾人在河下遊船選色征歌，越發心癢，既想巴結闊親，聯絡這些貴公子，又想沾點酒色便宜，也沒和羅氏說明，急慌慌趕去。偏捨不得雇劃子，瞪起一雙近視眼，沿著秦淮河岸找去，由夫子廟到水關，跋來報往不下十幾次，好容易發現一干闊少坐了一隻頭號花船，在水關一帶河心寬處停泊，鬢絲帽影，笙歌細細，笑語如潮，熱鬧非常，隔河喊幾十聲「二表弟」，沒有回應，急得沒法，花了三個銀角子，托一坐木盤賣零食的小販把一張名片代遞過去。
一會大船上有一隨僕坐了小劃子拿著原名片劃來，幼谷還當來接他上船的，心正高興，誰知來人卻是驅逐他的，見面就呼斥說：「某少爺在此請客，不請的人概不接待，你亂喊些什的！眼亮趁早走開，再要瞎鬧就不客氣了。」幼谷仍忍著氣分辯說：「許二少大人明在船上打牌，還有一個周元蓀，俱是我的至親，現有要事，非見這二人不可，要不用你們劃子把我渡到船邊，將他們請出船艙，我說句話便走如何？」來人把臉一板，答道：「你那麼神嗥鬼叫，全船人差不多都聽見了，我們主人說他不認得你，叫把你轟走。我不管你有親沒有，船上客多呢，我也沒法跟你認親去。王廳長的大少爺也在船上，他們正在高興，你敢胡鬧，一句話就把你押起來。漫說我的船不能借你坐，你就自雇劃子，只劃到大船邊上一喊，立時就是亂子，不信你就試試。我勸你還是識相點好。」
說時，正趕一個少年同一雛妓手挽手走出艙面，幼谷瞥見，極像芝庭，如獲救星，忙道：「這不就是京城來的許總裁的二少大人，我的血表兄弟？」邊說邊喊：「二表弟，我在這裡，他不許我船上去呢。」少年聞言，頭也不抬便退回艙去。幼谷還待狂呼，肩頭早著來人推了一掌，怒喝道：「你活見鬼了，人家理你嗎、好話不聽，你再敢喊，我就捶你。」幼谷見來人氣勢洶洶，知道這等官場中的惡奴慣於狐假虎威，仗勢欺人，適見那人明似芝庭，也不知是因座有貴客不便接待生人，還是有心不理，鬧下去更要吃虧，只得仙訕的漲著一張羞臉往旁走開。來人冷笑了一聲，也就划船回去。
人一走，幼谷心又活動，意欲在岸上守候，只盼芝庭、元蓀內中有一露面，仍可有望。眼望惡奴進艙，轉了一轉出來，船就開向遠處停泊，那一帶都是兩岸人家的水閣，沒有河岸可以隔水遠望，這才覺出是有心見拒，死了熱念，垂頭喪氣，一邊往回走，邊想心思，以為元蓀一個窮娃子，居然能和這些闊人同坐花船遊樂，自己和芝庭至親，反倒不能，都是阿姊不好，她如早通知一聲，必然趕上，既可聯絡出多少門道，還可盡情享受。並且警察廳長的兒子也在船上，這一交上，以後逛私門頭，串小房子，都不會再受人欺，真個好處無窮。天底下哪有這好機會，竟被這喪盡天良的婆娘給錯過，白便宜了周元蓀這小窮鬼，越想越恨。連夜趕回周家，進門便朝羅氏大鬧。
幼谷因適才羅氏沒敢說日間受氣丟人之事，平素又把元蓀當作小孩，以為不知怎麼巴結跟了芝庭、成基去的，石則芝庭目空一切，怎會看得起他？雖然嫉憤，並未想到別的。羅氏本就疑心元蓀挾嫌使壞，及聽乃弟一說，越認定元蓀從中搗鬼，使給乃弟難堪尚在其次，只恐連父兄丈夫的壞活也向芝庭、成基二人面前說了不少，當時急怒交加，除大罵元蓀既在船上為何不出招呼外，還不敢徑向兄弟說明，強忍著忿怒，費了好些唇舌，又給了幼谷十塊錢買口，叫他回家莫對父兄洩露，才行了事。幼谷走後，越想越氣，先想到後院去和周母大鬧，繼一想，婆婆雖然討厭，平日總壓著她兒子，這類事還不像是母子同謀。老二居心狠毒，自己不過想給他一點難看，還手已這樣辣法，再把他娘一傷，不知還要出什花樣，芝庭、成基尚還未走，好些顧忌。如只和小鬼一人吵鬧，一個鬧他不過，還可到他娘那裡告狀挾制。全都成了明仇反而不好，只得忍著，立意要和元蓀拚命，大鬧一場，問個水落石出才罷。偏生這晚元蘇竟未回來，自和萍香坐守，萍香自免不了又進許多讒言，主僕二人對說對罵，守到天亮，好一會人還未回，羅氏精神疲倦，便令萍香守候，等元蘇一回，即速通報。
羅氏正要上床去睡，忽聽元蓀回轉，這一把怒火立時點燃，追將出來，本欲和元蓀破臉大鬧，少有不合，就此連他母子數人分將出去另過，永去心頭之病。不料氣蒙了心，滿肚皮質問的話不知從何說起，上來張口就錯。昨晚所想的話還沒說出百分之一，先為元蓀從容端肅的神態所懾，心已又急又亂，再聽所答的一番話不特簡淨爽利，無隙可乘，並且言中有物，暗藏鋒芒，句句刺中心病，猛想起此時一鬧破臉，元蓀必要提議按照遺囑分家，休說已吞沒的那些錢不保糾葛，至少這些餘款也要退出去一多半，娘家借用的那兩間屋子陳設傢俱也要退將出來，仇人又和成基交好，他這封信明是叫丈夫回來清理家務，實是和送他忤逆一樣，想到這裡，不由心慌，氣便餒了下去，急喊萍香：「決把這死鬼給我追回來。」萍香探頭連喊：「快些回來，少奶喊你哩。」元蓀連理也未理。
剛進後院，萍香便奉命趕來，攔在前面，叫道：「你不要走，少奶叫你回去，話還沒說完呢。」元蓀聽她老是你呀你的，不禁有氣，又見將路擋住，怒喝道：「狗丫頭，越來越沒有一點規矩！有話等大少爺回來再說。」萍香恃有主人之命，剛說得了句「不行」，元蓀早忍不住，口中怒喝道：「快給我滾！」抬腿就是一腳。雖然未用什力，萍香已吃不住，哎呀一聲跌倒一旁，高聲哭道：「少奶救命，打死人了！」元蓀見她撤潑，以為羅氏素來護短，定要藉此大鬧，不肯甘休，心想事已至此，索性鬧翻分將出去，前途雖然可慮，年餘的光陰總可支持，免得走後母弟受氣吃苦，自己在外擔心也好。當時轉身進屋，把長衣一脫，取了一根雞毛撣子奔出，見兩女僕連同打掃庭院的下人俱已聞言趕來，便喊道：「張興去請大少奶來，徐媽拿雞毛撣子跟我結實打這個狗丫頭，就打死她，看怎麼樣？」
萍香早日專一播弄事非，巧嘴貧舌，全家男女僕役無不痛恨，這男女二僕應了一聲，便各奔向前去。萍香見元蓀動了真怒，知道不妙，主人連喊未至，再不見機便要吃眼前虧，不由氣餒心慌，不等打到，口喊「我告少奶奶去」，慌不迭爬起便逃。元蓀怒喝：
「抓她回來！」徐媽正待追時，周母已由房中走出喝止。元蓀請罷早安之後，不等周母發言，便大聲說道：「媽，今天不用管，現在簡直越來越不像話了，連個黃毛丫頭都這等放肆可惡，此時我什麼話不說，先托高世哥把大哥請回來，叫周奶媽備一桌席，把所有親戚以及各位年世誼的老前輩都請了來，那時再作計較。要不我一上北京，媽這日子還能過麼？太氣人了。兒子並非老實，不過祖宗累世孝友家規，不願爸爸去世不久便鬧笑話，處處忍讓，實在哪一樣不明白！既逼我鬧，索性就鬧個大的。」周母突