正文 第四回 潭水碧如油 玉鑰金環呈寶相 桃花紅似焰 蘭珠芝果發奇香 文 / 還珠樓主
岳雯騎上馬背，仍順小路往前馳去。尋到水潭，將馬背上包裹糧袋取下。本意人馬同入水中洗滌，覺著衣履已干。心想：「衣服被風吹乾，還可說得過去；鞋也濕透，如何幹得這麼快？」心中奇怪。脫下一看，全是好好的，和初上身時一樣，更無半點泥污之痕。知是真人仙法妙用。本來要走，暗忖：「真人既將我泥污去淨，又叫我洗滌做什？」越想越奇怪。細一查看，當地原是後山高處，潭在一座峰崖之下，峰形甚奇，形如一烏張翼。潭水清澈，可以見底，大僅兩丈方圓。靠峰一面黑黝黝的，似朝峰腳凹進，別無異處。四顧無人，野草甚深，見馬未染污泥，意欲赤身入潭，照真人之言，略洗即去。
夏天衣服，穿脫容易。又精水性，入水以後，覺著那水又清又涼，一時興起，把頭一低，一個猛子，朝下扎去，想要試探潭有多深。誰知潭水大清，上面看去至多三四丈，實則深達十丈以上。如換旁人，早已出水。岳雯天性剛毅，想到必做，兩次不曾到底，反更固執，決計探看潭水到底多深。仗著此水除清冷徹骨而外，水力不大，又以全力朝下猛衝，竟然如願。人和水蛇也似，腳上頭下，正往下衝，眼看離底不遠，猛瞥見壁凹裡面盤著一條紅影。定睛一看，正是前見紅鱗怪蟒，做一圈盤在潭底凹進之處，將頭昂起，目射凶光，似要作勢迎面撲來。心想：「蟒在陸地之上已是那等厲害，現在水中更難抵敵。」不禁大驚，忙即掉頭向上。無如下降之勢太猛，多高水性，也敵不住水生之物，況是通靈精怪。身子還未撥轉，就這眨眼之間，蟒已由身旁駛過，但未傷人，只攔在上面，將退路阻住，張開血盆大口，不住噴水發威。二次相遇，更覺長大獰惡，看去怕人。岳雯兵刃暗器均在上面，連命都沒法拼，先甚驚惶，自料必死，慌不迭重又退下。
那蟒只是盤空不動，也未來追。猛一轉念：「初遇長眉真人時，蟒便在旁，後被激怒追來，微聞有人，哼了一聲，由此不見。真人命來潭中洗滌，又遇此蟒，如非內含深意，照此獰惡神態，只一張口，必被吞入腹內，怎麼不動？其中必有原因。難道水底還有什奇遇不成？再朝前細看，那蟒看去長大猛惡，只初見時那一躥，猛惡無比，今則神態甚是馴善，並無傷人之意。漸漸心定，索性往潭底崖凹中游去。
上面天光不能下照，景色昏暗，也未看出內裡景物。囪為信仰真人心盛，斷定不會遇什凶險，冒冒失失往裡穿進。初意內裡必深，是個水洞，誰知竟是空的。只靠進洞口，潭水壁立若牆，一進洞內，四壁全空，地面光明如鏡。只洞頂上懸著許多大小鐘乳，映著外面水光，霞輝閃閃，奇麗非常，比洞口高出好幾丈。先在外面不曾看出，進時原以全身之力，踹水而入，勢於太猛，一下撲空，洞口水牆被人衝破，濺了滿地水跡，人也穿出兩丈多遠，眼看跌向地上。驟出意外，頭下腳上，急切間無法收勢。自知不妙，方喊得一聲：「哎呀！」忙伸雙手，想要撐地，免受重傷，將頭撞破。猛覺迎面飛來一片光華，軟綿綿的，擋了一擋，立時就勢翻轉，落向地上。
驚魂乍定，正待查看，忽聽對面壁中有一少女說道：「師父叫我們交人東西，你看來人這等神氣，我們如何見他？」另一少女笑說：「這位小師兄，此時至多不過十二三歲，論年紀，單你就比他大兩倍，一個未成年的幼童，有什相干？你既不願，我用寶光把他遮住如何？」岳雯聞言，料知對方必是水中隱居的女仙門下，深侮方才下時，未照真人所說連衣洗滌。自慚形穢，連忙跪伏地上，說道：「弟子現奉長眉真人之命而來，事前只令洗去泥污，未曾明示，以致失禮，望乞恕罪。容弟子上去換了衣服再來拜見，感謝不盡。」話未說完，又是一片金霞迎面飛來。跟著對面洞門開處，走出兩個道裝少女。回顧自己身上，已被一片金雲包沒。
方要叩拜，年長的一個已先搖手請起，笑道：「岳師兄，你我平輩，無須多禮。此是衡山白雀洞底層水洞。家師羅紫煙，與令師夫婦為三生舊友，別已多年。前見怪物乃是一條毒龍，被家師無意之中收來，把守水洞，以防左道妖邪盜取洞中靈藥。此龍修煉多年，變化通靈，自知天賦惡質，雖在家師門下，惡根不盡，早晚仍要遭劫，再四哭求。
日前家師聞說長眉真人近在三湘行道，費了好些心力，尋見真人，跪求兩次，才蒙恩允。
約定今日中午，在前面崖石之上，先把它口中五十九枚毒牙拔去。再等數日，為它去那惡根。真人行道，一向隱秘，事前原有仙法掩蔽。因見小師兄走來，意欲試你心志，藉著有人求救，引往相見。師弟誤認真人為蟒所困，連發暗器。那蟒剛拔毒牙，全身酸痛，本在難受，立被觸怒，本意也不敢違家師戒條，只想嚇你一跳出氣。真人卻說它稟性難移，意欲還它毒牙，聽其自生自滅。此龍早有警兆，自知大難將臨，除卻真人，誰也不能解救，再四哀求。真人說：『此於乃我未來徒孫，外和內剛，忠誠疾惡。方纔你將他得罪，如不早為化解，將來必死他的金鱗劍下。本來我可不管，姑念誠求，才管一管。
他曾為你受驚墜崖，幾乎受傷，將來又是化怨為德，助你脫難的恩人，也須有個報酬。
你主人水洞地底有一藏珍，乃是一把金鑰匙和兩枚玉環，別人拿去均無用處，你可設法取出，送與此子。我再賜你一粒靈丹，急速回洞見你主人，自會助你成功。』毒龍歸告。
「家師日前雖知此事，因這兩件藏珍深居泉眼之下，東西不大，又無寶光上映，家師居此多年，還是日前才聽真人說起。只知另有一處寶庫，乃前古仙人所留，非此二寶，不能開放，詳情仍是不知。此潭泉眼又深又細，為數不下千百，毒龍深入取寶，任情變化，泉眼必為所毀，發生水災。必須先照真人日前所說，用法寶查看好了藏珍之處，再用仙法將潭底大小泉眼禁制，使其堅如鋼鐵。再由毒龍用它兩千年苦功煉成的內丹，化為一股細如人指的丹氣，對準那處泉眼直射下去，將二寶裹住，再由家師從旁相助，用真人所賜靈符破去古仙人的禁制，使那丹氣變為實質，緩緩往上吸來。此事甚難，毒龍為想免難，方才以全副心力，隨同家師下手。好容易才將二寶吸出泉眼，元氣已有好些損耗。家師料知小師兄少時要來，那兩件藏珍經毒龍丹氣一裹，染有奇毒，常人手不能近，取得以後，帶往前洞，代你化去毒氣，命我姊妹來此守候，果然一會便到。那龍自聽真人一說，把師弟敬若天神，既恐走去，又恐二次冒犯，結怨更深，只得搶在前面，橫身阻攔，並無他意。師弟如不再怪它，我命它來見你如何？」
岳雯忙答：「我初見時，疑是害人毒蟒，後見許多奇處，想起如是惡物，真人怎會容它在一起？已早改去前念。況又助我得此奇珍，感謝不逞，焉有恨它之理？」隨聽上面水響，跟著，便見那龍由水牆中穿入，身已縮小許多，盤在地上，將頭連點。岳雯童心未退，見它好玩，又知不會傷人，伸手想摸。少女連忙攔阻，笑說：「小師兄你真膽大，此龍週身均具奇毒，如何摸得？」那龍也早躥向一旁，不住點頭。
長女隨取出一柄長約兩寸，形似戈矛的金鑰匙，以及兩枚直徑不滿二寸的五角玉環，遞與岳雯。笑說：「歸告白師叔和凌師叔，說昔年隱居太華的老友羅紫煙，現居本山白雀洞。離此不遠尚有一處崖洞，終年雲霧在下，半山以上天氣十分爽朗，左近風景甚好，頗多靈藥。如願來此結鄰，水簾洞事完之後，不妨移玉一談。愚姊妹尚還有事，相見不遠，不在此片時之聚，請自上去，穿衣上路吧。」
岳雯方想詢問二女姓名，一片金霞閃處，人先無蹤，洞門立閉。自己還是一個赤身，只得穿過水牆，升出潭上。馬正飲水，朝下注視，歡嘯不已。岳雯笑問：「方纔真人似在和你說話，你到此又不肯走，是知道這件事麼？」馬連點頭。岳雯料知關係重大，好生歡喜。穿上衣服，縱轡急馳，不消多時，便越過人行山路，繞向偏僻小徑，一路翻山越澗，往前飛馳。眼看前面高峰刺空，正當雲起之時，峰腰以上佈滿雲霧，上半山形已經不見。見那形勢和沿途山形，與師父所說祝融峰一般無二，知將到達。又得了這好綵頭，心中歡喜非常，已不得當時尋見師父，述說經過，一見這大雲霧，疑要變天，回頭一看，四外大小峰巒，已全沉浸於雲煙蒼莽之中，只露出一些角尖，彷彿無邊雲海中現出好些島嶼，景甚雄奇。人馬穿雲而行，有時埋入雲堆裡面，伸手不能辨指。心想：
「來時曾見山徑崎嶇，兩旁還有溝壑，一個失足，人馬立成齏粉。」方喊那馬留意，忽見一道青光迎面飛來，正是朱梅。見面埋怨道：「你這猴兒，怎此時才到？我和你師父以為你的馬快，途中又不會有什麼耽擱，至多中午必到祝融峰，誰知久候不至，轉是你師母先來。因你年幼靈慧，易被妖邪看中，我和你師父還好一些，你師母想起昔年樹敵甚多，江湖上人多認得這匹白馬，惟恐因馬惹事，更加愁慮。於是我們三人分頭尋找。
此峰我已往來數次，現在約定岳廟前面相見。你這半天往哪裡去了？」
岳雯早把馬頭折轉，二人同騎而談，聞言慌道：「弟子並未貪玩，還有奇遇，說出來，師叔定必喜歡。」朱梅問故，岳雯遂說經過。朱梅大喜道：「想不到昨夜所遇果是長眉真人，真乃大喜之事。此馬頗能透視雲霧，各自前行，我去尋找他們。」
正說之間，谷逸、雪鴻雙雙穿雲飛來，見面攔住朱、岳二人，急道：「方纔遇見幾個怪人，都是美少年，乍看決想不到那是妖邪一流，後在無意之中發現邪法甚高。內有一人，並還說出鄭隱是他師父，多日未見，來此尋找。想起長眉真人警告，不敢多事。
就這樣，還用了金蟬脫殼之計，先假說要往西崑崙訪友尋師，跟著冷不防隱形遁走。否則，行藏已被對方看破，差一點就許動手，不問能否抵敵，均是麻煩。岳廟已不能留，恐二人尋去，故此迎來。乘著滿山雲霧，莫如照真人所說，提前趕往紫蓋峰去，以免意外。」
朱梅先還不眼，欲往窺探。雪鴻力言：「對方兼有正邪兩家之長，我在暗中留意，人數既多，隱現無常。朝山幼童、少女只被看中，走往身前把手一揚，人便失蹤。一會工夫，便聽呼兒喚女，急喊尋人之聲，鬧成一片。白兄激於義憤，兩次想要動手，均被我攔住，本意看準虛實，一同下手。後來聽出是鄭隱門下，雖知不敵，仍想一試，一會便見內有兩個少年朝我冷笑，知被看破。正在暗中戒備，忽聽耳旁有人低語說：『妖徒邪法厲害，人多勢眾，你們無須出手。好在暗中有人守伺監防，那些童男女均已遇救，一個也丟不了。』隨見先前哭喊的人忽然住口，急慌慌分朝回路跑去。有人詢問兒女尋到也未？有的答說神仙度去；有的答說兒女頑皮，也許偷偷回到原處，現往尋找；有的直未答理，一味急奔，面上悲容已斂。情知所說不假，因那語聲雖在耳邊，細如蚊蠅，聽不出是否昨夜救星和移船留柬之人。」
朱梅隨把岳雯所遇之事一說。眾人知道長眉真人為近三百年來最負盛名的前輩仙人，不特法力高強，飛劍神奇，並還得有三部道書和許多法寶飛劍。只等所許三十萬善功宏願完成，便成天仙。只管隱跡風塵，救人濟世，常在人間往來遊行，但是常人決看不出絲毫行跡。尋常修道人想要拜他為師的不知多少，休說不能如願，想見一面都是萬難。
想不到竟會如此垂青，昨夜暗助脫難。還說真人素來好善，事出偶然，後來移船留柬，心疑是這位老前輩還不敢定，不料果是。連岳雯也被看中，並還得到兩件奇珍和雪鴻前生至交姊妹多紫煙的下落。不由喜出望外，稱幸不已。
師徒四人到了紫蓋峰前，岳雯將所得寶鑰、玉環獻上，當時也未看出有何妙用。料知真人不久必來，暫時藏起。尋到水簾洞外，先覓了一片平崖，對瀑而坐。先候岳雯不來，曾在岳廟前買了些吃的，已然吃過。因岳雯從早起身未進飲食，便將馬背食物取下，師徒四人飲食說笑，並談起長眉真人出家經過。
原來湖北孝感縣，離城十六里，有一善人材。村人十九姓任，聚族而居。中有一家，乃任氏⼳房，主人任乾，是個博學之士。時當東晉季年，任乾做了兩任縣令，五十歲上便即歸隱。因其平日居官清廉，好客喜施，不特沒找一個造孽錢，反把祖遺田產耗去大半。生有四子。長子任孝，宦游已死。次子生時，因值祖母生日，取名任壽，聰明異常，讀書十行俱下，過目不忘，但是頑皮也到了極點，生得又瘦又干。任妻周氏，也是世家望族，因嫌任壽頑皮，鍾愛幼子。自來知子莫若父，早看出次子剛毅忠勇，天性最厚。
雖然不得乃母歡心，從無絲毫怨言忤色。只因天性好動，愛管閒事，以致時受責打。其實所行的事，合理的多，並非尋常頑童可比。為此對他格外鍾愛。任妻以為丈夫偏愛，對次子越發厭惡。人情無真是非，家人親族見任妻不喜次子，再一附和，越發成了眾矢之的，交相責難，內有好些均是長輩。任氏詩禮之家，尊卑長幼之分甚嚴，那冤枉氣也不知受了多少。任壽恐父親知道了同母親生氣，受了委屈，從不吐露一字。
這年夏天，任壽已十五歲。任乾歸田之後，每喜結伴遊山，任壽照例隨行。這次偏因行時生病，遊伴又是任乾師友之交，不能更改。心想：「老妻雖受人蠱惑，到底親生之子，又在病中，當能憐愛。」遊山興濃，只在暗中囑咐了幾句，便即起身。誰知第二日，任壽病便痊癒。因父親不在家，母親耳軟，嫂和叔嬸多視自己如仇，起初也頗小心，終日獨坐書房，門都不出。任妻不愛次子，一半是為任壽淘氣惹事，一半也為丈夫愛子大甚，心中不服，老夫妻賭氣。及見丈夫走後，任壽除晨昏問安視膳而外，終日苦讀，天氣太熱，老師都告假回家避暑，他獨守在書房以內，又當病後體弱之際，想想兒子是自己生的，以前毒打，委實太過。再想次子任受何等重責，從未向丈夫面前說過一句，問時只有隱瞞。心氣一平，便生憐愛，忙走進去，笑說：「天氣太熱，你還是到後園涼爽一會，免得苦讀受暑。你不合群，又喜惹事，只不要走出園門便了。」任壽自會說話以來，頭一次得到母氏慈愛，喜出望外，幾乎流下淚來。連忙笑答：「以前兒子不孝，淘氣惹事，累娘生氣。現在兒年漸長，日前病中醒悟，決汁痛改前非。只求娘不生氣，任人打罵欺侮，決不計較。」任妻作色道：「你不欺人，誰來欺你？快到後園洗澡乘涼，也該吃夜飯了。」任壽見母面有怒容，不敢再往下說，只得連聲應諾。獨往後園要水沐浴，換上新衣，獨坐荷池柳蔭之下納涼，等吃夜飯，先沒打算出去。
坐了一會，聞得園外喧嘩之聲。走往園門一看，迎頭遇見兩個年長侄兒，說是鄰村劉家為爭一條河溝，將本村人打傷了好幾個。今日雙方集眾評理，一個不巧，還要發生械鬥。任壽早知鄰村大戶劉家是個惡霸，家中養有不少打手，長子為朝中大官，倚勢橫行，無所不為。平日聽人說起，便自有氣。聞言激於義憤，少年心性，頓忘前念。再經人一慫恿，說劉家欺人太甚，事關全村安危，誰也不能置身事外，就不動手，也應前往助鹹，於是便踉了去。到後一看，雙方聚人甚眾，有的還拿著刀搶器械，只等話不投機，一聲號令，便即動手，大有劍拔弩張之勢。另有數人，似是鄰村長老，想要從中說和。
無如一方理直氣壯，一方倚勢凌人，說話強橫，正在相持不下。
正看得有氣，猛覺身後有人拉了自己一下。回頭一看，乃是平日最信服的余道人。
任壽性雖剛烈，對人卻最仁慈，平日借老憐貧，好行善事，大有父風。乃父深知愛子為人，拿了去也是施捨寒苦，於是無求不允，從不阻止。那道人身材矮小，正當中年，三年前由外省來到當地，憑著一雙空手，在人家祠堂後面蓋了一座小廟，自辟荒地，種了畝許菜園，將就度日，看去十分清苦。村人因他對人謙和，輕不出門，誰也不曾留意。
任壽人最機警，年前偶在無意之中，發現道人從不舉火，所種蔬菜，也似藉以掩飾，平日最喜周濟寒苦。暗忖：「廟中並無香火，終年關門，也不與人來往。賣菜所得，還不夠他一次濟人之用。」心中奇怪，便留了神。始而藉故攀談，漸漸升堂人室。
道人自稱姓余，沒有名字。向無外人入門。因其規避極巧，使人看不出來。村人習久相安，當他有點怪脾氣，誰也未作人門之想。任壽原是藉著閒談，隨同走入，見他未以婉言拒絕，心中暗喜。入門一看，裡面只有一榻一幾，四壁蕭然，更無長物。方想：
「此人莫非水火都斷不成？」道人已先開口道：「我知公子義俠好善，現有一為難之事，不知可能相助麼？」任壽問故，道人說要十兩銀子。任壽早看出他好些異處，聞言立允，由此道人時常開口求助，多少不等。事也真巧，每次開口，都是任壽力所能及，並沒有大為難的時候。任乾雖知愛子不會亂用，但是要錢回數大多，又非大富之家，便向愛子詢問用途，任壽照實說了，任乾也覺奇怪，暗中打聽村人，均說道人素極安分，事已過去，也就不談。道人從此卻不再開口。
日子一久，連任乾也覺奇怪起來，覺著事情太巧，故意命任壽送去幾兩銀子。道人固執不收，笑說：「前借銀兩，原為府上積福兔災。府上現在家景不甚寬裕，等寬裕時再說吧。」這未兩句話，原是任乾詢問愛子時所說，口氣一樣，越發奇怪。屢次設詞探詢，道人口風甚緊，絲毫不露。問他何故不動水火，答說出家人山行野宿，往往跋涉終日，難求一餐。因為覓食艱難，又向神前許過心願，每日飲食，均在夜間，吃得不多，所以外人均看不見。任壽始終懷疑。另一面，卻是越談越投機。道人暗中借話示意，說：
「公子不是塵俗中人，最好出家，可免許多孽難。」任壽年紀雖輕，對於世情卻極淡薄，早認為人生朝露，無什意思，聞言深以為然。只說父母在堂，親恩未報，且待將來再說。
一面卻向道人請教修煉之法。道人有問必答，所說多是打坐吐納之術，從此也不再勸其出家。一年過去，任壽年已漸長，越看越覺道人氣度沖和，眉宇間似有道氣，由不得心生敬仰，事之如師，兩人也越來越親近。
這次患病甚重，本非短時期可愈。昏迷中偶然想起道人所傳打坐之法，說可祛病延年，如法一試。始而心神煩躁，呼吸艱難。及至耐心靜坐下去，先用下層功夫，將竅守住，不多一會，豁然貫通。等到氣機流行，走完了一周天，出了一身冷汗，輕快許多，知生效力。再用上層基本功夫，澄神定慮，潛光內視，又坐了兩個時辰，病便霍然而愈。
暗忖：「修道竟有這等好處。」本想夜來往訪，求其深造。
一見道人暗拉自己，料有原故，悄問何事。道人道：「公子憂患將臨，我今夜恰要離開此間，事前不能化解。公子恐要離家遠遊，暫時還尋我不到，三年後可往武當山尋我便了。」任壽聞言大驚，忙問：「道長法號，始終未蒙見示。武當山方圓千里，峰嶺甚多，道長仙居何處，如何尋法？」道人笑答：「到時你由後山桃花坡進去，只問椿散子，自會有人指點。但是那人生具惡根，夙孽更重。去時如在望後下旬，我已先在，還好一些；否則，你如早到，他必留你在他家中下榻，一與接交，便是未來大患，你須留意。你夙根深厚，只此一場冤孽，數雖前定，並非不可避免，人定勝天，全在你隨時留意而已。」
任壽還想探詢下文，忽聽前面喊殺之聲，回頭一看，械鬥已起。本還不想動手，因見對村土豪家打手之外，又有許多武師埋伏在旁，一聲喊打，蜂擁而上。自己這面雖有一些準備，無奈會武功的不多，上前便被打敗。最可惡的是，不論婦孺，一路亂打，族人紛紛受傷，本村族長已被敵人綁吊起來，哭喊之聲慘不忍聞。惡霸父子一面命人擄搶，一面鞭打族長，迫令服輸。不由激動義俠心腸。暗忖：「此地離家甚近，覆巢之下，例無完卵。與其待人宰割，何如與之一拼？自來擒賊擒王，小賊劉昌現在對坡指揮徒黨，老賊溺愛幼子，任其橫行，只要將他擒住為質，也許反敗為勝。」心念一動，正值七八個同村少年敗逃下來，連忙拉了一個，假意隨眾逃竄，避向樹林深處，告以機宜，令其速急集合村中壯丁，並將兩個會武功的找來相助，約定人到發難，由後面偷襲，去擒小賊。任壽後在林中偷看，見那老族長誓死不屈，已被打得死去活來，越發激動怒火，不等人到，便悄悄掩將過去。當地原是河這面一片樹林，林前有一土坡，小賊手持紅旗，勒馬坡上，發號施令。因善人材這面已然大敗，手下徒黨藉著追敵，群往村中騷擾。
小賊正在得意洋洋，不料任壽人小膽大，天生神力，自幼好武，身又極輕，雖是無師之學，竟比尋常武師高明得多，小賊又大自恃，手下人均想擄掠金銀婦女，全都跑開，只老賊在坡下稻場上率兩徒黨拷打敵人。坡上只小賊一人，一見老族長已快打死，亂離之際，原無王法，心想：「事已鬧大，索性一不做，二不休，殺進村去。」手舉令旗未及招展，猛覺眼前一花，一個繩圈忽自身後飛來，套向頭上，往後一拉，人便墜落馬下。
原來任壽平日因當地多狼，練就繩圈，百發百中。事有湊巧，來時恰在路上撿到一根長繩和村人敗退時遺留的一把刀，匆匆打成活套，由坡後掩將上去，一下將小賊套緊，拉下馬來。
小賊原會武功，見擒他的是個幼童，又驚又怒，便要掙起。任壽孤身一人，未免發慌，上去一刀背，本意威嚇，不料用力太猛，將臂打斷。因聽小賊狂吼，匆忙中不知人已疼暈過去，惟恐敵黨驚覺，眾寡不敵。情急之下，一見那馬隨同小賊回身走來，又聽村中哭喊之聲，已有兩處火起，痛恨小賊大甚，想給他吃點苦頭。也沒細看，縱身一躍，便上馬背，拖著小賊入林，順坡而下。本意到了無人之處，綁將起來，藏向隱僻之處，再和老賊理論。誰知那馬性烈，小賊右手令旗不曾丟下，負傷又重，剛疼醒過來，吃人拉住就地一拖，怎能禁受，妄想縱起，無意中把手中令旗刺向馬腹，那馬受驚，亡命一般朝前急竄。小賊頭頸被繩勒緊，加上傷痛，當時閉氣死去。任壽先還不知，見馬驚竄，還想多給小賊吃點苦，為族長報仇。及至出林，在曠野中跑了一段，想起自己家中不知是何光景，心中一急。忽又想到小賊嬌生慣養，被自己拉著，隨在馬後亂滾，怎能禁受？
如若死去，老賊財勢甚大，豈不惹下滅村之禍？回頭一看，不禁大驚。原來小賊遍體鱗傷，四肢已斷，頭頸扯出老長，死狀甚慘。知道此禍闖得不小，忙中無計，只得把小賊殘屍綁在馬上，朝馬屁股打了一刀背，任其落荒竄去。
任壽想起家中母親，憂心如割。正待繞路回探，忽聽前面林中狂風大作，走石飛沙，夕陽已隱，滿空陰雲佈滿，天黑得似要壓到頭上。登高一望，村中火光通紅，近河人家多半火起，隱聞喊殺悲號之聲遠遠傳來。自家偏在村南一角，看神氣還未波及。老母在家，終是放心不下。偏又殺了賊子，如被仇敵看破，會家性命不保。想了想，恐賊黨疑心，不敢回去。
正急得跳腳捶胸，猛瞥見前面天空中金蛇一閃，緊跟著一個震天價的霹靂，一大團烈火自空直下，打向樹林前面，風也更大，幾乎不能立足。心想：「此是東南風，正朝賊黨這面吹來，火勢也許不會蔓延全村。」心念才動，遙望村中，已有好些賊黨飛跑退出。因值天干地旱，村外遍地苧麻，好些草堆，全都被火引燃。風助火勢，火仗風威，只聽一片轟轟發發之聲，濃煙滾滾，瀰漫天空，火如狂濤一般湧到。林木又多，大半具有油質，火浪所過之處，全數蔓延。晃眼之間，臨河一帶成了一片火海。賊黨反被困入火中，有幾個擄有包裹的不捨丟棄，逃得稍慢，吃身後火浪煙潮往上一湧，當時被火吞去，倒地便成了焦炭。下余的逃到河邊小橋，未及搶過，忽然一株帶有火煙的斷樹憑空下墜，落向橋上，將橋點燃。賊黨已被燒得焦頭爛額，狼狽異常，有幾個略知水性，首先跳入河內，勉強渡過。下余被火包圍，進退兩難，那震天價的霹靂更打個不住。有的因被濃煙迷目，投入火內燒死；有的勉強逃到河邊，縱入水內，因水流太急，多半不識水性，正在水中掙命，吃那狂風吹來的斷樹殘枝，夾著大量熱沙火星當頭下壓，因怕火燒，把頭一低，略一掙扎，便隨流淌去。看神情好似賊黨全勝之際，出了什麼變故，跟著反風回火，燒了個片甲無存。暫時雖可無事，小賊還有一子，頗有權勢，豈肯甘休，料定魯難未已。
心正憂疑，濃煙夾著好些火星隨風而至，焦臭奇熱之氣嗆鼻難聞，人在河這邊已無法回去。更恐左近草樹被火引燃，忙往前逃。忽見道旁賊馬尚在，賊屍不知遺失何處，馬韁被樹掛住，馬正悲嘶強掙。忽想起此時火大，再不乘機逃走，斷無幸理。重又將馬騎上，落荒而逃。逃到中途，忽降大雨。時已入夜，向民家借住了一夜。
次早繞路馳回，見遍地劫灰，焦痕狼藉，火勢早滅，共只燒了五家。快要到家，忽遇村中少年。拉往一旁，說起昨日賊黨正待殺人放火，洗屠全村，剛點燃了四五家，老賊便發現小賊人馬失蹤。同時余道人突然出現，一言未發，強把族長放下，一任賊黨刀棍砍打，既不還手，也未受傷，從容把人救走。賊黨凡是動手的無故自倒，全部吃了大虧；老賊看出不妙，剛發號令，令眾速回，道人已不見。跟著便起了狂風，賊黨鬧了個水火夾攻，十九傷亡。老賊雖得逃回，身受重傷，命必難保。跟著，又聞賊子被殺慘死，悲痛萬分，恨之入骨。偏巧昨夜有一受傷賊黨發現任壽騎著賊馬走過，告知老賊。兩村雖相隔數里，邊界只隔一條河，全都認識，知道任壽神力武勇，斷定賊子受了暗算。大敗之後雖然不敢當時來犯，已命快腿去喚長子回家，為他報仇洩恨。任壽母親萬分憂急。
任壽聞言，得知家中平安，寬心大放。將馬藏起，別了那人，悄悄由後門掩回家去。剛一進門，任母哭罵了幾句，包了一些衣銀，令其夜來速逃。任壽聞知道人奇跡，暗命兄弟去往小廟一看，人已不在。帶回一封書信，上寫：「賊兄氣數當盡。村人善良，以後無事。你卻在家不得，此時任你所之。三年後武當之約，不可遺忘。」
任壽無奈，捱到夜靜，哭別母親家人，孤身上路，本意往洞庭君山一帶尋找父親。
走沒兩天，便聞人言，風聲越緊。說賊兄已然趕回，先說屠殺全村報仇，當夜老賊號叫而死。次早，賊兄不知何故，改了主意，說賊父之死由於天災。兄弟乃任壽所殺，非報仇不可，別人無干。先往村中搜索，不見人影，雖未騷擾，對於村人所說被火燒死之言卻是不信。如今正往各處追尋下落。任壽恐被仇人發現，抄著山僻小徑，夜間行走。快到洞庭，又害了一場大病，仍用坐功將病治癒。加上沿途耽擱，趕到君山，去尋父親方外之交水神祠老道士一問，才知乃父前日接到家中急報，已先趕回，才走兩天。行時留話，說月前有一異人再三告誡，不令任壽回去。並說在外流蕩不過三年，必有遇合。又留了好些銀子，一封書信，托道人轉交。書信所寫，與老道士所說大致相同，也是再三叮嚀，十五年內不許回家。任壽孝親，素不違命。想起慈父鍾愛，不捨離開。信上並未怪罪，反說自己智勇可嘉，為何不令回家？年月又是這麼久？心中奇怪。因書上有違命即不孝之言，賊兄好似專尋自己為仇，風聲越來越緊，只得中止回家之念。
任壽先由三峽入蜀，游完峨眉、青城，又由秦嶺、終南，轉到泰、華，最後游完嵩、洛，取道豫西，轉入武當。一算日期，已有三年。多歷名山大川，交了好些江湖豪俠。
武功經人指點，比起以前高明了許多。在江湖上打聽梧散子，雖無人知，卻聽說有個同樣形貌的姓余道人，是仙俠一流，隱跡風塵，宛如神龍見首，不可捉摸。越發心生敬仰，立意拜師，恨不得當時尋到才稱心意。
好容易捱滿三年，也忘了月望前後，一到後山，便往裡趕。時當二三月間，入山不遠，遙望前面峰巒靈秀，嵐光黛潑，覺得景物清麗，與尋常所見不同。轉過崖去，眼前一花，前面坡上現出萬樹桃花，紅白相間，燦若繁霞。坡側大片碧崖，上懸兩條瀑布，一大一小，如玉龍倒掛，界破春山，霧湧煙飛，珠噴玉濺。流水湯湯，松風稷稷，泉響松濤，洪細相應，匯為一片繁音天籟。空山無人，落紅成陣，日麗風和，時聞好鳥嬌鳴，蝶鶯群飛，更顯得美景如仙，十分幽靜。心想：「此地花光如海，這麼多桃樹，想必是師父所說的桃花坡了。這麼清麗的景物，如何不見一人？」便順桃林往前尋去。後山一帶本極高峻，來路最險之處，連個樵徑都無。桃花坡來路勢更峻險，那些桃樹生得密層層的，繁枝交錯，結成一片花山，無法通行。此外更無隙地，只桃林盡頭，有尺許寬一條路徑，下臨絕壑，地勢外傾，既滑且陡。桃枝向處突伸，離地甚低，必須蛇行鷺伏，始能勉強過去。稍一疏忽，滾墜壑中，粉身碎骨，萬無生理。
任壽急於見師，冒著奇險，沿著林邊危崖，繞行過去，新雨之後，滿地蒼苔肥厚，其滑如油，連經幾次奇險，幾乎滑墜。好容易把里許長一段桃林走完，人已累得週身是汗，遍體泥污。想尋溪水洗滌手臉，以防遇人難看，耳聽前面水聲潺潺，再一注視，前途不遠，又現出大片園林。山景本好，加上人工興建，更是靈妙。正想過去尋人探詢，近前一看，不禁失望。原來中間還隔著那條絕壑，寬約十餘丈，便是猿猱也難飛渡。園林中又是悄悄的，只有鶴鹿往來，不見人影，連喚數聲未見答應。沒奈何，只得沿崖尋去。初意桃林如此整潔，必與主人有關，也許盡頭處可以相連。誰知越走越遠，始終未見相連之處。人卻走到一條山谷中去，谷徑甚寬，兩崖壁立，宛如翠屏對峙。遍地細草蒙茸，崖腳種滿草花，五色繽紛，鮮艷奪目。那麼長一條山谷，竟會不見點塵，彷彿打掃過的一般。暗忖：「這三年來，歷經峨眉、青城、終南、大白、泰岱、衡華各大名山之勝，多麼雄奇清幽之景也都見過，儘管崖壑幽深，氣勢雄偉，終有荒涼蕪穢之處，似此清潔，從未見過，莫非真有仙人寄居不成？」心正尋思，鼻端忽聞到一股蘭花香。性本愛花，更喜蘭、梅。因覺空谷幽香，清馨撲鼻，使人神志為清；又想覓路上崖，居高下望，查看前見園林，有無道路，便順谷徑蜿蜒尋去。
越走越深，花香也越來越盛。剛覺出聞了花香，心神分外清快爽朗，與尋常蘭花大不相同，忽聽頭上有人喝道：「你是哪裡來的，到此作什？」抬頭一看，原來離地十餘丈危崖腰上，有一少年，頭戴鐵絲織成的網罩，背插飛抓、寶劍，腰繫長索，俯身壁間；正朝下面喝問來意。任壽一心只想早見師父，便把來意說個大概。少年忽改笑容答道：
「此事暫且休提。」這裡有一靈藥，結實將成，共生兩枚仙果，修道人可抵六甲子修煉之功，常人服後也享高年。你來得甚巧，正好分你一枚。崖盡頭有路可上，崖頂懸有繩梯，稍會武功便可縋下。你既能由桃花坡這面入山，武功想有根基。本來崖上還有好些毒蜂，均被我用火燒死。也許還有一兩個藏在崖縫裡面，被它螫上一下，痛苦非常，多少天才好。這還是我配有靈藥可醫之故，否則休想活命。事前不知你來，我無準備。恰巧蜂窩旁邊，上月留有一副鐵絲網罩，你可先取到手，防個萬一，只要頭臉不受傷，便好得多。走過蜂窩時，可看一下那發光的是何寶物，到手只要是雙的，任何奇珍異寶，也我二人平分。事完再引你尋那位老仙長去。」
任壽因聽少年語言清朗，那高本領，早就心喜；又聽出和樗散子相識，越發高興。
對於法寶、靈藥，並未十分在意。心想：「修道人全仗自己修為，無須借助草木之靈。
人家費了許多事，為何與他平分？也許有什為難，須人相助。」忙即應諾，往上走去。
果然前面崖腳現出一條人工開出來的山徑，蜿蜒向上，直達崖頂。途中井有幾處洞穴，人口甚小，內廣丈許、數尺不等，也是人工開成。口外並還懸著鐵紗，外有矮樹籐蔓，山徑上苔薛已早長滿，掩蔽之處頗見巧思。不是少年指點，便近前也不易看出。山徑到了崖頂，又斜行向下，才到少年所說之處。
走了一半，忽然發現崖勢內凹，籐蔭交互中現出一洞。探頭一看，洞寬不過七八尺，深有兩丈，但朝上面傾斜，陡峭異常。鐵絲網罩便掛在洞口不遠矮樹之上，想是時久，銹得不堪。忽聞一股甜香由洞內發出。定睛一看，原來暗影中懸著一個大蜂窩，地上散著不少燒焦的死蜂。正戴頭網，想要人內探看，忽見蜂窩後面光華閃動。剛一走進，便聽嗡嗡之聲，人也走到蜂窩下面。心疑毒蜂來襲，仍想查明內中有無法寶，再行退出。
因嫌洞中昏暗，便將身帶包裹中的火筒取出晃燃。一手拔劍，正要查看，火光到處，見那蜂窩竟有小屋般大。嗡嗡之聲，乃新生出的十幾隻小蜂伏在上面，振翅飛鳴，卻飛不起。通體墨綠，目射金光，口有紅須，形相獰惡，與常蜂不同，猛瞥見一片金霞由壁間迎面飛來，透身而過。同時壁間金光電閃，現出「龍翔虎躍，長眉再來」八個朱書古篆，一閃即逝。
任壽心想：「我因眉毛稀少，乳名眉兒。難道叫我長了眉毛再來？」忽聽少年在下面高呼道：「寶物許藏在蜂窩裡面，可用寶劍砍它一下試試。內中蜂蜜，也是極珍貴難得的靈藥，釀酒尤妙，我也和你平分。」任壽忙答：「理當效勞。但這窩大大，能否砍碎，我拿不準，且試一下。」說罷，再一細看，那蜂窩形似一個大蓮蓬，孤懸洞頂，離地丈許，上有一柄粗如人臂。因見小蜂尚未成長，不能飛起，以為無害，縱身一劍朝那蓮柄砍去。不料用力大猛，應手立斷，蜂窩也隨洞徑往外滾落，吃洞口崖石一擋，分裂兩半。蜂蜜甚干，芳香流溢，白如銀玉。因少年說是靈藥，用劍尖挑了一小塊，入口一嘗，果然甜香滿頰。又割下一塊，準備帶與少年觀看。轉身要走，忽覺腿上被針刺了一下，微微有些麻癢。低頭一看，正是兩隻小蜂隔衣朝腿刺了一下，連忙用劍拔掉。因不甚疼，也未留意。見裡面並無寶物，便往下走。尋到盡頭突崖，果有長索繫在一株老松之上。忙即放下，縋約兩丈，便到崖腰少年立處。那地方也是一處崖凹，與前見相同。
少年附身突石之上，一手持刀，一手持一形似噴筒之物，守伺口外，卻不進去。回顧任壽下來，便令等在一旁，覓地守候，暫是不可入內。任壽見他只看了自己一眼，口中說話，全神貫注洞內，神情似頗緊張。待有半盞茶時，忽聽轟轟之聲，由洞中飛出一物，其大如拳，週身墨光閃閃，金碧交映。少年早有戒備，左手噴筒揚處，立有一股火焰朝前射去。那東西衝煙冒火，立朝少年迎面飛來。少年揚手又是一刀，立劈兩半，隨刀飛墮。任壽見所砍的便是前見毒蜂。少年喜道：「大害已除，兄台來得正好，到了裡面再談。」二人一同走進，見裡面比上洞更加整潔，淨無纖塵。只洞頂上懸著一個蜂窩，但小得多，約有尺許方圓，方纔所聞蘭花香味，便由洞中發出，這一鄰近，香味反倒減少。定睛四顧，並不見花。方要開口，少年已先笑道：「靈藥尚未成熟，還須少候，不妨先談一會。兄台貴姓？如何與老仙師相識？」
任壽說了經過，轉問對方姓名。才知少年名叫鄭隱，先輩是東漢世家，因曹氏篡位，憤而不仕，全家入山隱遁，在武當後山尋到一處勝地，風景靈妙，與世隔絕。正打算在山中覓地開墾，第二代上忽生奇疾，死亡殆盡。未了只剩鄭隱一人，生具異稟，自來身輕若燕，神力如虎。這年偶觀蛇烏惡鬥，猛觸靈機，忽想出世之想，到處尋師未遇。前年發現後山有一異人。幼時曾聽祖父說那異人年紀，少說已在百歲以上，童時無知，不曾留意。見他還是以前形貌，心中驚奇。費了不少心力，想要拜師，異人不允。鄭隱心志堅毅，百折不回。異人也始終固執，一任誠求，終無用處。去年寒冬大雪，鄭隱偶往城市採辦年貨，歸途見一瘋僧倒臥雪中，仗義救回山內。愈後不別而行，留下一書，才知那是一位神僧，因為夙孽，隱跡風塵。並說後山住的是位仙人椿散子，法力之高，不可思議。也因功行未完，還有兩個難題，留滯人間。內一難題，便是翠屏峰上藏有兩件前古奇珍和一株靈藥，他並不要，而這兩樣卻非出世不可。誰能得到，將靈藥服下，帶了法寶，前往求見，必蒙傳授仙法，收為弟子。那藏珍之處，有數百年毒蜂盤踞，傷人必死。近來才想好法子，將毒蜂除去。幸值任壽尋來，又是仙人未入門的弟子，志同道合，情願結為兄弟，一同拜師。
任壽見少年面罩已然取下，生得猿臂蜂腰，面如冠玉，英姿颯爽，氣字安詳，是個英俊美少年。休說這等豪爽慷慨，便那品貌談吐和那一身武功，先已佩服。正越談越投機，忽聽崖頂金玉交鳴，雜以龍吟之聲。少年驚呼：「不好！法寶快要出世。請任兄守在這裡，只等花香全失，再聽叭叭兩聲，可將正面洞壁石塊搬下，速急入內，便見靈藥結實。每人能服一枚，只留一枚與我足矣。」說罷，匆匆走去。