正文 第一章 神鬼之手 文 / 柳殘陽
空中的烏雲濃得像是潑上去的墨，那麼一層層一疊疊地堆集著，狂風打著呼哨在旋轉，毫無忌憚地向大地一遍又一遍地捲來，天際偶而亮起一道耀眼的金蛇，強烈的閃電照得山巒河流俱在顫抖著，沉悶的雷鳴聲隱隱響在雲堆之上，似遙遠的皮鼓在作沒有節奏的敲打，現在正是黃昏時分，假如不是這種陰霾天氣，景色該是極為美妙的。
眼前是一片草原，荊棘雜樹糾結叢生，如煙的野草蔓生，草原盡頭似與灰沉的雲天混連在一起，這邊，生長著一株孤零零的白楊樹，一個瘦削的身影便懶洋洋地倚靠在樹幹上，這人穿著一襲緊身的黑色衣裳，襟口上一路沿下來繡著片片白色的竹葉，在他身後，一匹高大的黃驃駿馬正低著頭在吃草，模樣兒和它主人一樣，也是那麼懶洋洋的。
夏天的雷雨來得可真快，剛才一會兒還有太陽光，只這麼一瞬間就烏雲滿佈了，要不然，這夕陽晚霞之景也夠得瞧上一陣子呢。
現在，這靠在樹幹上的人抬起頭來了，是好一張又美又帶煞氣的臉盤兒，他一雙眼睛冷清而瑩澈，黑得發亮，眼角微往上挑，這麼一來，就顯得有些兒寒森森的、威凜凜的了。他的鼻樑直，嘴唇大小適度，卻只略嫌薄了些兒，在他抿著嘴唇的時候，就成為一條下垂的半弧線，看起來令人有一種不敢親近的孤傲感覺，更帶著幾分殘酷悍野的味兒。
望望天色，他微瞇著眼睛朝草原遠處瞧去，神態裡有些不大耐煩，但這不耐煩之色卻顯然不是為了這場即將到來的雷雨，看情形他還另有所待。
忽然，這人神色一振，他仔細朝前面看了一會，蒼白的面孔上浮起；抹疲倦的笑容，滿是風霜的意態裡，表露出一股無可言喻的歡欣與慰藉，他用舌尖潤了潤嘴唇，喃喃地道：「可來了，希望這場大雷雨不要耽擱他們的行程……」他自語著，但是，老天卻沒有依照他的心願，片刻間，在一霹雷似的雷聲過處，幾道彎曲的電閃像要撕裂天幕般掠草原逝去，傾盆的大雨，就那麼不容情地漫空落下，雨勢大得如黃河決了堤似的！這人搖搖頭，依然姿勢不變地倚在樹幹上，他的馬兒也挨了過來，不住用鼻端觸聞他的面頰。
雨水沿著他的眉毛直淌，遠近都是一層猛水霧，不一會，人馬都濕得透透的，像剛從水裡撈起來。
於是，隱隱地，在嘩啦嘩啦的驟雨聲裡，一陣有節奏的輪軸轉動聲傳了過來，間或夾著人馬的叱喝嘶叫聲。啊來了，不知道是一支什麼樣的隊伍，在這大雨天還頂著挨淋往前趕？這人沒有動靜，雙目睜著，一眨不眨地注視人馬聲傳來的方向，沒有一會，在滂沱的雨水霧氣裡，已有一列隊伍移近，馬上的人都下來了，正低著頭，弓著腰，牽著馬匹頂著雨朝前走，在這些行列中間，瞞，敢情還有—輛囚車的鐵籠子裡，坐著一個模糊的身影，看不清是男是女，是老是少。
接近了，那第一個走在前面的人是個大塊頭，即使弓背曲腰看起來也是那麼一大截，粗壯得活像是座山！用手抹去臉上的雨水，這人古怪地朝那輛囚車看了一眼，於是，他閒閒地迎了上去，形色輕鬆而灑脫，他的兩肩平隱而安定，有一種特異的沉猛與雄渾意味，滿天的雷雨，似被他一人挑住了。
那大塊頭噓了口氣，一腳高一腳低地又朝前邁了幾步，猛一抬頭，已看見眼前站著一個人，他吃了一驚，尚未說話，對方已淡淡地道：「大雨天，哥兒們可真夠苦的，下一程由兄弟我來代勞了吧！」大塊頭抹去眼睫上的雨水，睜大了眼仔細向那人看了看，口中吆喝著道：「好朋友敢情是找碴來的？這是『百隆派』替大寧府押解的重犯，朋友你眸子放亮點……」這人伸手入懷，他的腰部隱隱隆起了一塊，他一面伸手，一邊笑道：「百隆派替鷹爪兒當狗腿子，一年三百六十天都在與道上兄弟為難，這遭區區實在看不過眼去，所以麼，各位也就命裡注定要栽上一次了！」這時，大塊頭後面又跟上來三個人，其中一個瘦得像竹竿一樣的漢子朝側旁一轉，厲聲道：「幹什麼的？竟敢攔路阻止官府囚車行進，莫不是活得不耐煩了？李二，你去拿下他，魏老七，你到後面去通知萬三爺，就說有……」這位瘦子仁兄的話語還沒有來得及結尾，對方那人已豁然大笑，疾閃而進，雨水飛濺中，那叫李二的大寧府皂役已狂號一聲，橫著飛出去兩丈多遠。
幾乎沒有看見他在動作，而他已到了瘦高條身前，這位瘦高條正是大寧府府衙的二捕頭陳昭生，有個外號人稱「青皮狼」，為人最是刁狡奸滑不過，他經過的大小陣仗也可說不少了，此時剛一照面，這位二捕頭已知道大事不妙，這一下撞上硬板子了，一聲大吼，他往後一撤身，拚命叫道：「來人哪，有匪人攔路劫車……」那人在雨中溜溜地一轉，左右一晃，單掌一平倏斜，剛撲過來的大塊頭驟然鬼叫了一聲，一顆斗大頭顱帶著一臉的血水噴了出去，這一下子，陳昭生算看見了，其實不看見倒還好，一看見他幾乎嚇得屎尿齊流，猛一哆嗦他活像被剝了皮似的怪號起來：「天……天爺……『鬼手』秋離……」冷冷一笑，那人像幽靈一樣飄進，身軀一矮，躲過了一柄砍山腰刀，左手突斬，另一條人影也號啤一聲，打著轉子仆倒在地上。
陳昭生嚇得連掛在胯間的一柄長劍也忘了拔出來，他只管一個勁地往後倒退，口中帶著哭音叫道：「來人哪！…鬼手到了……快來人哪……」那人——鬼手秋離哼了一聲，長射而起，飛鴻般掠向後面的囚車，他的右手一直插在腰間未動，方才一連劈死三人，都是一隻左掌的傑*！眼看著快接近囚車，一條人影疼地刺裡撲來，兜頭就是二十餘掌，雄勁的掌風激得空中雨水掄成一個圓圈，水珠雨花四下飛濺，力道活像二十柄巨錘同時自不同的角度砸了過來！鬼手秋離狂笑一聲，凌空的身形猛墜急轉，就在這一墜一轉之中，他的左掌又來一平倏斜，宛如一柄來自虛無的血刃淬然反斬上去，「嗤」地一聲裂帛之響，一片布塊飄飄落下！連眼梢子也沒有撩一下，秋離神速無匹地撲上了囚車，此刻，囚車四周已有二十多名勁裝大漢在嚴陣以待，刀芒在雨水中泛得雪亮！．他的身形毫未遲滯，依舊原勢掠下，二十多柄大砍刀在一片吆喝聲中會成一片刀海迎來，他的雙腳卻在眨眼間奇妙地長橫斜絞，在一連串的鏘鏘聲中，二十多柄大砍刀倒有一大半被絞上了天。左掌豎立如刀，猛然劈向囚籠上的鐵柵，在整個囚車的震動中，拉車的馬兒驚惶得人立高嘶，秋離剛剛硬劈斷了一根兒臂粗細的鐵柵，又是一片強厲的勁風直襲而來！
蒼白的面容突地一沉，他上身微側，左掌挽起一道圓弧，掌勢自弧心直摔背後，「砰」的一聲震響中，他身形一晃，那位猝襲者卻已歪歪斜斜退出去四五步！
單掌閃電般一掄又回，「卡嚓」一聲，又是一根鐵柵欄被砍斷，他向裡面坐著的一個形容憔悴而孱弱的白髮老人匆匆一瞥，急促地道：「何老前輩，你能出來麼？」那位老人雪白的長髮與雪白的鬚髯被雨水黏濕成一團，他苦笑一聲，長歎道：「多謝壯士冒死營救，但老夫雙足足筋已被挑斷，與一般廢人無異，還是請壯士盡快退去，免遭累及。」在這老人說話聲中，秋離已頭也不回地與身後來攻迎拒了數十掌，他大笑一聲道：「前輩，在下既來，就是欲與前輩同生死，不能救出前輩，在下亦不做復回之想了！」囚籠內的老人似是一怔，他感動地道：「但……但是，老夫尚有腳鐐手銬在身……」秋離露出雪白的牙齒一笑，左掌又閃電般舞成一片叉棘形掃出，在那片似成實質的掌聲尚在空中閃動之間，他那掌沿已鋒利地猛然砍向囚籠之中，於是，一陣清脆的鐵器斷裂聲傳來，他的五指已抓著老人胸口一把提了出來！
老人身軀甫出囚籠，秋離已大吼一聲，肩膀候然回轉，左掌又是一平突斜，抖手震飛了一名大漢，手腕一振下，幻成千百掌影扣罩向另一個奮身衝來的紫面紅髯老人！
那老人暴喝一聲，單足旋地急退，秋離豁然笑道：「萬三葉，你在百隆派是個人物，在我秋離眼裡卻是個廢物！」另一個年約三旬，生有一大把絡腮鬍子的魁梧大漢自一側撲來，手中一把絞鏈錘一場猛砸，四周十七八把閃亮的砍刀也紛紛削落，來勢又狠又毒！
秋離輕蔑地一笑，肩上扛著一個人卻如此迅捷地募而騰起，在大雨中，他雙腳一個大劈叉又淬然並擾，在他一叉一併之間，七名使刀大漢已慘號著仰身栽倒，而他的身形卻又升高了尋丈！
那叫萬三葉的老者不由氣得額際青筋突暴，他狂吼一聲，連連推了一十七掌，掌風將傾盆大雨劈得四散紛飛，而鬼手秋離卻已遠逸在三丈之外！虯髯大漢雙目怒瞪欲裂，拉著嗓子大叫：「姓秋的王八蛋，你是他媽有種的就留下來戰個三百回合，夾著尾巴跑算是那一門子英雄好漢？」秋離左手挾著老人，身形在空中一翻倏落，足尖準確無比地一勾，已將在下面倉皇閃躲的「青皮狼」陳昭生踢得摔倒地下，他哧哧一笑，瘦削的身軀平貼著地面飛起，那麼美妙地落在他的坐騎鞍上，馬兒長嘶一聲，冒著大雨狂奔而去，快得就像一雙脫弦怒矢，煙雨迷濛中，傳來秋離桀驁的語聲：「馬大鬍子你等著，待秋離用一隻手摘你項上狗頭……」語聲隨著急劇的蹄音搖曳而去，終至渺不可聞，只剩下漫天的大雨落個不停，淋在這些楞怔的人們身上，也淋在他們心裡，內外都是涼森森的，說不出有多麼窩囊，說不出有多麼冷懾。
青皮狼陳昭生拚命從地下爬了起采，臉上是又紅又紫，頭髮上還沾著些兒草絮，他捂著肩胛，哭喪著面孔拐了過來，啞著嗓子嚎道：「萬三爺，這可如何是好？那何老兒是大寧府限令歸監的重犯，也是你們的禍根兒，這下子半途吃那姓秋的劫了去，在下可是萬萬承擔不起這罪名……」被稱做萬三爺的紅髯老人哼了一聲，冷冷地道：「陳頭兒，你就甭嚷嚷了，大不了你回去吃一頓排頭摘掉頂上的孔雀翅兒，老夫等人不但結下了這個強仇，掌門人的家法卻更要人的老命……」青皮狼苦著臉哼卿了兩聲，道：「三爺，咱們都是有家有小的人，誰也得往遠處想想，你老就捉摸著給出個主意吧……」萬三葉皺眉沉吟了一陣，道：「奇怪，那鬼手秋離自來都不與人打交道，行事作案也俱是獨來獨往，兩肩荷著一口啥事不管，這次卻冒了這大風險來劫囚車，晤，不知他與那何老兒有著什麼瓜葛？」陳昭生在雨中淋著，面色青中泛紫，他唉了一聲：「誰知道這是怎麼回事啊？」猛一看見他施出那記招牌的絕活兒「鬼在哭」，心裡就涼透了，「遇著這塊爹，咱們吃公事飯的夥計除了認栽以外還有哪條路可走哩？」萬三葉也噓了口氣，沉重地道：「老夫手下弟子傷亡不少，眼裡看著卻連一個也來不及救，江湖上闖了十幾年，真有點懷疑自己這段漫長日子是怎麼混過來的……」青皮狼陳昭生用舌頭舔舔唇上的雨水，「呸」地吐出來，搓著手道：「三爺，連你的『流星大錘拳』都沾不著人家，我這幾下子莊稼把式也難怪一上去就跌了個大馬爬，三爺，你老看看該怎麼辦？咱們總得想個法子回去交待，乾耗在這裡淋雨也不是那麼回事……」萬三葉難堪地沉默半晌，恨聲道：「這樣，陳頭兒你帶著你的弟兄快馬趕回大寧府報訊，並請伊大人再寬限幾天，請順便向伊大人票報，就說老夫我首次失著，也請他看在我倆多年交情份上莫予怪罪太甚，且等哥兒們轉回總壇，面稟掌門，一則自請處置，再則由派中多遣高手，緝拿逃犯，太蒼派方面，也得遣人通知……」青皮狼陳昭生打了個哆嗦，擰了把鼻涕，失魂落魄地道：「也只好這樣了，三爺，這次事兒，還請你老多擔待，錢大哥的脾氣你知道，三句話不對就撕下臉來翻桌子，唉，在下說著說著就心裡發毛……」點點頭，萬三葉牽過自己的坐騎來，招呼了一聲與百隆派的一干人翻身上馬，臨走，他轉頭道：「陳頭兒，地下躺著的無論死活你都給我招呼一下，老夫先走一步了。」青皮狼陳昭生裂著嘴答應了一聲，臉上雨水濕淥淥的，分不出那些亮晶晶的水珠兒裡包含了些什麼？不曉得那些水珠兒是老天爺的淚呢還是陳昭生的淚？在他答應的時候，百隆派的十多名鐵騎在萬三葉率領下冒雨而去，蹄聲漸遠，留在這裡的，只有一片濃重的悵苦與淒涼……黃騾馬的四蹄飛揚著，嘴裡噴著一陣陣的霧氣，在一蓬蓬的泥水進濺裡，它已朝著一個十分陡斜的山坡衝了上去，山腰半坡有一片樹林，不怎麼太廣，但枝葉盤絞糾纏，如果不識得此路徑，也夠走的。
馬背上，秋離牽著韁，左手環背著緊圍在那何姓老人的腰上，兩個人身子都早濕透了，馬兒的毛也全向下刷，一路上滴著水，現在，他們隔著方才打殺的地方，已有五十多里路了。
天色早已黑了下來，灰濛濛的，暗黝黝的，只極西的天邊還有那麼一抹要死不活的慘白，雨已小得多了，從滂沱噴注轉成為細細絲絲的牛毛小雨，這種天氣，實在令人喘不得大氣。
樹林裡垂斜的枝牙滴著水在秋離與那老人的頭頂掠擦而過，半炷香後他們已走了出來，林子外，有一條小路通過山坡直達頂端，那裡益著兩間小石屋，沒有燈火，自這裡看去，那兩間小石屋顯得有些兒孤零。
秋離一甩頭，臉上的雨滴兒被灑掉不少，他低沉地道：「老前輩，快到了，前面就是。」坐在後面的老人喘息了兩聲，沙著嗓子道：「壯士，為了老夫之危，累及壯士擔冒如此風險相救，老夫實是於心木安，老夫老矣，任他們如何逼害欺侮，也不過就是這麼一把快要人士的老骨頭而已……」秋離坐騎往坡頂上爬著，他笑一笑，微翹的眼裡一片膜隴的光彩：「老前輩，在下素來恩怨分明，滴水之恩都應該湧泉以報，何況前輩予在下之惠又是如此深厚？」老人似乎驚愕了一下，他遲疑地道：「壯士並非是聞得老夫遭此冤屈心有不平才來施救？」哈哈一笑，秋離道：「在下行道江湖十餘年，來去都是單人匹馬，只要不犯在下，在下亦很少去惹人，不關己身之事，前輩，在下從不插手。」「那麼……」老人猶豫著道：「壯士是為了什麼才搭救老夫呢？老夫自認與壯士素昧平生，想不出曾在何處何時見過尊顏？更談不上有過恩惠了……」馬兒忽然顛簸了一下，秋離用勁一提韁繩穩住了，他深沉地道：「前輩，可還記得十年前一個暴風雪的晚上，有一個瘦弱飢渴的少年暈倒在你們門前的故事？」老人大大地震動了，他睜大了眼睛，不敢相信地道：「什麼？壯士，你你你……你是說，你就是……」秋離平靜地朝遠處凝望著，而遠處是一片無際的黑暗：「是的，在下就是當年那個貧病不堪，飢寒交迫的少年。」馬兒吃力地噴了口氣，來到了那兩間石屋之前，秋離一按馬頭，飄身而下，輕輕舉臂，已將老人抱了下來。
老人顯然已為方才突來的意外怔住了，他雙目不眨地注視著秋離，滿佈皺紋的面孔上刻畫著無盡的蒼涼與老邁：「十年了……壯士………果然已有十年了……假如你不說，只怕老夫永遠也認不出來你就是那個孩子……」秋離微微歎了一聲，將馬兒牽到屋側一間簡陋搭就的廄房裡，隨意將韁繩丟下，他過來扶老人，推開石屋之門，屋子裡很暗，而且有了一股霉濕的氣息，看樣子，這個地方並不時常有人居篆……將老人安置在一張吱吱作響的破舊竹椅上，秋離找尋著火石點燃了一張白木桌上的桐油燈，昏黃的燈火沉沉地將兩條人影拖在灰白的石壁上、一股深邃的落寞之感向他們襲來，在這裡，歡欣與喜悅是隔得太遙遠了，太遙遠了。
老人咳嗽了一聲，暗啞地道：「壯士……到現在，老夫尚不知道壯士尊姓大名？」秋離站到老人面前，苦澀地道：「前輩，在十年前，那孩子曾告訴過前輩……」人連忙點頭，道：「是的，那時你曾說過你叫『恨生』，但老夫知道這是假的，壯士，你那時才只十四五歲，老夫已覺得你在眉宇神韻之間有一股子難以言喻的嫉世妒仇、桀驁不馴的煞氣，壯士，看你如今身手之絕，十年以遠，該已有了非凡成就？」秋離黯淡地一笑，道：「沒有，只染上兩手的鮮血，唯一未變的，就是留在心中那股無法消、不能消、死不了、忘不了的恥辱與冤氣！」老人一震之下，驚愕地道：「恥辱與冤氣，壯士，你是指……」吁了一口氣，秋離目光幽淡地凝注著桌上晃動閃爍的燈火，眸子裡有著濃重的迷濛與抑鬱，在這些悠悠忽忽的神思裡，就像瀰漫的煙霧中有一股強烈的紅光，他的眸子深處，也有一片那麼稠，那麼刻骨，那麼明顯的仇恨光芒，這光芒是發自靈魂深處的，不可磨滅的，血淋淋的！
老人抖動了一下，低啞地道：「壯士，現在，是否可以賜告老夫以真名？」秋離緩緩展出一抹笑容，道：「秋離，秋天的秋，分離的離。」這兩個字就像兩個突然出現的厲鬼，嚇得老人摹地打了個寒顫！他驟駭地瞪視著對方，舌頭宛如打上了結。
「鬼手？你你……你是鬼手秋離？」秋離無奈地聳聳肩，道：「這是他們硬給扣上的混號，假如有時間與閒暇，在下自己取一個將會雅致得多。」、老人活動了一下脖子，像剛從一雙無形的手掌扼鉗下掙扎出來似地長長吐了一口氣。
「壯士，秋壯士，老夫做夢也想不到名震天下，向以殘毒狠辣聞名的鬼手秋離就會是你，會是十年前暈倒在老夫門前的那個瘦弱少年。」秋離背著手走了兩步，淡漠地道：「而今，前輩，你已知道了。」老人喘了口氣，急急地道：「告訴老夫，壯士，告訴老夫你為何會在十年前暈倒於老夫家門之前？又為何在老夫替你調養了三天之後就在夜裡不告而別？你又遭受了什麼羞恥與冤屈？又如何知道老夫遇此危難？來，壯士，請告訴老夫……」秋離淡漠地一笑，沉思了片刻後，他道：「前輩，假如你要知道，在下便告訴你，但是，請莫中途插言，請莫予責評……」老人連忙點頭，連忙道：「當然，老夫靜靜聆聽便是……」輕輕依著桌沿，秋離的瞳孔深處又在隱隱閃射著那一股強烈的仇恨之火，這發自內心的怨毒，宛如一條絕毒的青竹蛇，在圍繞著他的靈魂，也在絞絆著聆聽者的心臟；他們的呼吸逐漸相合，脈搏逐漸一致，於是，秋離沉緩的語聲象來自另一個世界，縹渺地響著：「當我來到這個人間，我就嘗到了顛簸流離，貧困無告的苦澀，未滿週歲，我的母親便已去世，五歲時，父親又因替官家鑿石築城而被巨石壓傷成了半身不遂的癱殘，在這種絕境，我父子兩人只有依靠典當與少數親友的接濟度日，父親在愁鬱的煎熬下，沒有熬過我十歲的生日就棄我而去，我只得搬出了那間殘破的小茅屋，用那間埋葬了我整個童年的茅屋換來父親入了土，由那時起，我知道自己是孤單的一個人了，我明白這世界上不會再有人關心我，關懷我了，於是，我離開家，開始流浪的生活……」秋離的神色晦暗，他垂下頭去，沉默了一會，又接著講：「自小，父親便不以生活的艱困而忽略對我的教育，因此我讀很多書，那是在黯淡的油燈下摻著父親的淚來讀的，很苦，』是真心在讀，我的祖父曾中過進士，父親幼時也曾被人稱過小才子，哦；這都是很長遠的事了……我離開家，就心去尋求我自孩童的時候起就仰慕的武林遊俠生涯，我受了很多罪，吃了很多苦，到了高山……」老人目光一閃，道：「那是少林派的發祥地……」秋離沒有理他，接著道：「我上了少林寺，但是在半路上就被他們攔下，我說明我是來求師學藝的，卻被那些年輕和尚諷笑了一頓，但我決不灰心，我跪下求他們，哭著求他們，後來來了個中年和尚，輕淡地問了我幾句話，又打量了我很久，似乎十分勉強地將我帶到一座殘舊廟宇裡，那裡是一棟改建了的土地廟，已被他們改做了臨時灶房，於是，我就成了一個小小的，微不足道的小雜役了，我整日辛苦，幹著我體力幾乎不勝的工作，但我默默忍耐著，希望有一天能得到他們賞識而教我一點我自小就仰慕的少林絕技，過了兩年，有天我因工作太累而暈了過去，不幸的是那時我恰好端著一堆瓷碗，瓷碗是打碎了，我當然挨了一頓戒尺，然後，我被他們趕出來，像兩年前一樣，孑然孤身地下了山。在經過一條山溪時，我在溪中照了照，瘦弱憔悴的模樣連我自己也傷心得哭了起來．，我這兩年中沒有學得一丁點技藝，甚至連他們的廚僧習武也不准我旁觀一眼，兩年前我是個無依無靠的孤兒，兩年後我依然如此。」老人氣得罵了一聲，道：「想不到少林一脈竟是如此持名自大。」秋離擺擺手，道：「此後將近三年中。我一直在東飄西蕩，做過小工、雜役、拾荒者、牧牛童，也饑過肚子，挨過揍，臉上沾過人家大爺的唾沫，睡過曠野、破廟、屋廊和墳地，晚上時常自己哭醒過來，警醒過來而除了望著冷瑟的夜空，就只有向自己的影子訴說心中的痛楚而沒有人理我，沒有人睬我，似我開始流浪時自己想到的，我是個無依無靠的孤兒……」話聲低沉了下去，秋離閉閉眼，再開始述說：「在這三年中，我到過武當派，但他們以來歷不明而拒絕收我，我求過華山派，他們卻要我與一個年紀比我還小一歲的孩子較量一番，我被人家打得鼻青眼腫；在他們圍觀者的哄笑聲中狼狽而逃，後來，我求到了襄陽一家鏢局的總鏢頭，他是『和字門』出身的好手，經我干祈萬求始答允了我留下暫充了一名工役，三個月後，我因夜晚到院中沉思，撞見了總鏢頭與他一名鏢師之妻的姦情，不但事後被他毒打一頓，還幾乎被他暗置在飲食中的毒藥害死。我悄悄跑了，跑得很遠，那時候已是冬天，漫天風雪使得我支持不住，於是，前輩，你在門前發現了我……」．老人急切地道：「是的，但體又為何不告而別？老夫身為『太蒼派』首輩弟子，便是本身所學不能教你，尚可以推薦到派中更強的高手那裡呀……」秋離郁重地搖搖頭，道：「幾年來受的侮辱、委曲、迫害已經夠了，我實在擔當不住，因此，在我身體稍有起色的時候便悄然離去，但我感激你，我將你的恩賜深藏心中，我告訴自己，一定要報答你。」秋離笑笑，笑中含蘊著苦澀，他又道：「過了沒有多久，我正在鎮上幫人家扛木材，有兩個衣著華麗的人物站在木材堆集的場地隱秘處低聲談著話，我無意中靠近聽到了一個大概，原來他們竟是『八角會』與『青衫幫』的人物，他們是在商議著如何聯絡『紅心教』陷害一個人，而這個人好似使他們十分畏懼，商量的方法竟然全是些陰毒下流的暗算手法，我當時憑著一股義憤，毅然奔到那個人居住之處，他的住處也是從那兩人的口中探悉，是一家不大的客棧，我找著那人，當場毫無保留地一五一十全告訴了他。這人約有四十多歲，瘦瘦高高的個子，雙眼大而且亮，老是帶著一股淡淡的古怪而冷漠的微笑，他聽了我的話以後，深深凝視我有一段很長久的時間，然後，他告訴我三天後到鎮邊的一座山頂去等他。」嚥了口唾沫，老人關切地道：「後來呢？這人來了不曾？」秋離神色淒側地點了點頭，嗓子沙啞地道：「來了，但卻是拖著一條傷痕纍纍血跡斑斑的垂死之體來的，他叫我到他面前，提著氣問我的身世，然後，他撕下身上的中衣，要我找一根小木條，逼著我蘸著他身上的血在布片上寫下了許多古怪的武功口訣，又為我一遍又一遍地解說指點，末了，他問願不願意認他為義兄？我說可以認他做義父，但他說兄弟間更來得坦率貼切，於是，當著初升的旭日，我們叩頭起誓結為異姓兄弟，他告訴我他的經歷與一切，因此我知道了他是誰，他教我的那些東西是如何罕見而珍貴，我更明白了那些人暗算了他，最後，他望著我，緊握住我的手死了，他死得很安詳很寧靜，彷彿他瞭解，也很滿足於這段坎坷旅程的結束，我場哭著向高山起誓，我要為他報仇，為我自己雪恥，我恨那些自以為是，自以為尊的衣冠禽獸，我要用自己的雙手開創我自己的未來……」老人默默地瞧著秋離，好半晌，他道：「你這些年來，名字已夠狠了……」秋離搖搖頭，道：「我找著一個隱秘處住下來，開始專心一致地習練大哥教我的那些技藝，專心得常常幾天不食不睡，每隔兩載，我出去找人試試身手，到今年，所有的功夫已完全練成，在這十餘年的時光中，我自學自習，功夫學成了，也搏得了『鬼手』之名。」老人沒來由自心裡冒起一股涼氣，他喃喃地道：「這樣說來，你還沒有開始復仇雪恥？天爺，就這樣江湖中已被你鬧得神鬼不安了……」．秋離臉上浮起一抹疲乏的笑容，他安靜地道：「在半個月前，我得到了你們太蒼派分裂內哄的消息，前輩與貴掌門人是一系，貴派的太師叔與二師弟是一系，經我探詢之下，知道前輩這一邊力量較弱，貴派太師叔更敦請了百隆派為臂助，又買通了大寧府的官家勢力，我得悉之下，本想即往前輩處告警，但適時又逢上了另一件岔子，經過一番周折處置完了，卻耽擱了時間，貴派已演變成正式火並，前輩這一邊慘敗不堪，貴派掌門人失去蹤跡，不知生死，前輩受創被擒，交付大寧府官家，於是，在方纔，『黑草原』上，我就將前輩請了出來……」老人面孔的肌肉哆嗦了一下，他忽道：「秋……秋壯士，你是如何知道老夫名字的？記得當初老夫並未告訴過你。」秋離笑了笑，道：「那時貴府下人皆稱前輩為何老爺子，前輩在武林中名頭極響，太蒼派居於百齊鎮『野蘆居』中的人物大約也只有前輩一個，『髯虎』何大器。」一撫銀髯，老人沉重地道：「只可惜如今變成殘獸一頭了，蒼派遭此浩劫，只怕難有抬頭之日……」秋離深沉地望著這只髯虎，慢慢地道：「前輩，貴派那位師叔與百隆派到底是什麼交情？怎麼會與這幫專門替官府爪牙的鼠輩搭上了線，是否花了些銀子？」老人何大器歎息一聲，道：「我們這位太師叔乃師祖僅有一個關門弟子，他年紀也並不大，只比老夫多上三歲，但他的輩份卻高，百隆派的掌門人『千蛇尊者』古常振素來他交情深厚，這次派內因權力之爭而鬧分歧，他即曾以太叔身份強迫掌門人退位，掌門人當然不服，並向他面陳道，豈知他非但毫不睬理，競唆使掌門人師弟叛門，於是，掌人昭示全派弟子，下令將他逐出門牆。唉，誰知他們早有謀，在掌門人渝令下達的當晚，派中總壇就有了巨變，老率人往援，半途卻吃百隆派的人馬截住，在殺了個昏天黑之後，不但本身遭擄，一雙腳筋也被折斷，太寧府的官役即趕到，不由分說扣了老夫一個賊匪亂黨之名押上囚車而去，若非壯士相救，只怕這條老命也就到此為止了……」秋離沉默了一會，道：「為報前輩深思，前輩，在下便助你重振太蒼派聲威！」何大器頗出意外地瞧著秋離，激奮地道：「秋壯士，你你你，你此言可是當真？」秋離傲然一笑，道：「鬼手秋離自來言出必行。」何大器一拍雙掌，感激地道：「秋壯士！不，老夫還是稱你一聲老弟吧，老弟台，只要我太蒼派一脈再復興，痛誅賊子，老夫必陳稟掌門立你老弟長生牌位，世代受我太蒼派弟子頂禮膜拜，永憶浩恩……」秋離一笑道：「前輩言重了，在下該盡力才是，這些舉止在下卻是擔當不起。」何大器興奮地嚥了口唾沫，急道：「老弟，你說，那位教你功夫的人士——晤，你的義兄他是何人？」略一猶豫，秋離深沉地道：「在下說了，尚請前輩勿與外人語！」何大器忙道：「當然，這個當然！」秋離面逞虔誠、仰慕之色。他肅穆地道：「在極西之土，有個地方叫做『長生海』，長生海裡有座小小的島嶼，名喚『落星島』，『落星島』上住著一個人，他是『赤膽聖手』屠孤吉屠大哥！」似是晴空裡響了一個焦雷，震得何大器全身一晃，他大瞪著一雙眼，好半晌，才張口結舌地道：「什……什麼？屠孤吉？聖手屠孤吉？」．秋離深深地點頭，道：「正是，曾經獨力蕩平黃土高原三干馬賊，活斬洪澤湖一雙毒蟒，力敵錦、丐兩幫聯手之眾，擊潰『八角會』、『青衫幫』、『紅心教』三派串聯高手四十一名的赤膽聖手屠孤吉！」說道這裡，秋離傲然地一笑道：「在下以屠大哥為榮，以為其拜弟為榮！」髦虎何大器慢慢地平靜下來，手撫著肚子道：「難怪你這身功夫駭人聽聞，難怪稱為鬼手了，不過，老夫經過這一嚇，卻是……，卻是越發嚇得肚中空虛了……」秋離微微一怔，隨即豁然大笑起來，他迅速進入裡問，片刻後已拿出一個小竹籃來，將籃中的東西一件件擺在桌上，那是一隻鳳雞，大半塊熟火腿，一包五香花生米加上兩塊厚的鍋餅。
何大器一撫銀髯，食指大動地笑道：「江湖風雲堪從細述，五臟之廟卻也不能不祭一番，老弟，老夫被飢火燒得有點失禮儀，尚請莫予見怪。」秋離笑著搖頭，撕了一隻雞腿夾在鍋餅中雙手捧過，自己也自懷中抽出一把鋒利小匕首切下一片火腿來嚼著，石屋內，卻洋溢著溫暖，洋溢著知心連心的友情……