第二十六章、殉義香消 文 / 柳殘陽
騎著「老駱駝」踽踽而行，任霜白的目的地是他那個臨時的「家」，他不肯承認有股什麼力量吸引著他回去，但自己又騙不過自己，租的房子，簡陋家俱，當地無親無故，這些豈能構成想回去的理由？他要回「家」，無非是「家」裡有個人罷了，腦海中浮起那個人的倩影，他禁不住策騎加快了步伐。
離開白楊木林子大概已有二十多里地，任霜白奔行的這條路是條荒僻的小路，他感應得到四周的寂靜蕭索，也感應得到前面那片山區的陰影已逐漸迎來。
馬匹馳騁，清脆的蹄聲裡，他忽然聞到一股淡雅的香味飄漾，這股味道他似曾相識，幾乎是立即的，他已分辨出這是什麼氣息。
嗯，女人身上的芬芳，易香竹特有的氣味一—這位姑娘，還真有點神出鬼沒的門道。
迅速勒住坐騎，任霜白屏息出聲：
「是易姑娘麼？」
右側幾步前的草叢裡，寒宰一聲鑽出個窈窕身影來，不是易香竹是誰？
易香竹眼神略顯慌張，形態悒鬱焦急，卻仍能強目鎮定，先打招呼：
「任霜白，你的反應實在敏銳，我這才剛湊近你，你已察覺出我的行蹤末了，哪像個瞎子？」
任霜白笑笑，道：
「瞎子的嗅覺特別好，加上你身上那股獨有的香氣，我一聞就知道姑娘玉駕又已到臨！」
易香竹的目光落在任霜白經過草草包紮後的腰腿受傷部位，有些痛惜的道：
「你又掛綵了？」
任霜白無所謂的道：
「小傷，僅及皮肉，未損內腑筋骨。」
揚揚眉，他接著道：
「易姑娘，今番得遇，應該不是巧合吧？」
易香竹歎了口氣，道：
「我，我是特來知會你一聲，任霜白，我的兩位叔叔，正隱伏在前面進入山區的隘口處，準備狙殺你……」
任霜白頗覺意外的道：
「奇怪，他們怎麼跟上我的？又如何知曉我會走上這條僻路？」
易香竹表情陰晦，聲音艱澀：
「你與崔頌德、敖長青約戰的事，早就傳揚出去了，我兩位大叔得到消息之後，兼程趕來此地已有數日，他們徵得多名眼線，不分日夜監視那片林子，雖然前些時全都無功而返，今天到底被那些人窺到結果，一個時辰前你誅戮了崔頌德一夥，他們即已將情況急傳過去，並且暗中跟蹤著你，待確定你離開的方向後，又再度通知了我兩位大叔，你知道，這裡的路線不是很多，只要探知你大致的去向，便可推測出你走的是哪條道……」
任霜白苦笑道：
「所以，他們就趕了過來，預先挑好伏擊我的有利地點？」
易香竹吃力的道：
「不錯……」
任霜白放低了腔調：
「那你，易姑娘，你又如何抽出身來向我示警？」
易香竹形色慘淡：
「我是受兩位大叔之命，遠跟你身後監視於你，只等你接近隘口，即發暗號知會他們展開行動……也幸虧兩位大叔給了我這個差事，否則，我還真想不出法子來向你預傳警訊！」
任霜白感激的道：
「易姑娘，多謝賜教，不過，你這樣做，未免太危險了，萬一被你兩位令叔知悉，後果何堪設想？」
咬咬下唇，易香竹幽幽的道：
「我知道這樣做有危險，也知道這樣做對不起我兩位大叔，可是，我不能眼睜睜的看著你踏入陷阱，不能無動於衷的看著你邁向虎口，我不能，任霜白，我的命是你救的，我有生之日全是你的恩澤啊……」
任霜白不由動容：
「易姑娘，你如此回饋於我，犧牲太大，承情之餘，委實心中有愧……」
易香竹忙道：
「不要這樣說，任霜白，這是我該做的事，凡是個人，就得有天良……」
任霜白沉聲道：
「他們有多少人埋伏著？」
易香竹道：
「就只我兩位大叔，沒有其他幫手，不過，看他們篤定的樣子，似有所恃，他們憑藉的乃何種手段，我不清楚，為免引起疑心，他們不說，我也不好問。」
任霜白道：
「會不會又像『盤哨』那一類的把戲？」
搖搖頭。易香竹道：
「大概不會，我沒看他們攜帶，亦不曾交待我如法炮製；任霜白，他們可能使用別的法子，而無論哪種法子，都將對你形成不利；兩位大叔皆屬深思熟慮之輩，他們如果自覺把握不夠，就不可能付諸行動！」
任霜白無奈的道：
「那，就只好碰碰運氣了。」
易香竹欲言又止，神色複雜：
「任霜白……」
清澈的眼睛正對任霜白，任霜白似能看到對方的表情：
「有什麼話，照直說吧。」
易香竹唇角牽動幾次，才低低的道：
「你，你為什麼不躲開去？」
任霜白似乎早已料及易香竹會有這麼句話，他平靜的一笑，道：
「如同我以前告訴過你的理由，躲，要躲到哪一天？這是場不經了斷便無終結的糾纏，你兩位大叔對我仇深似海，怨恨不得消除，他們便永遠不肯罷休，天涯海角，無時或已，難道我的餘生就必須活在他們報復的陰影下？易姑娘，我是個男人，是個江湖上的男人，因此，我不能踐踏我的自尊，臨危苟安，逃避現實——縱然求取自尊的代價或許是我的性命，我亦無怨無悔！」
易香竹噎窒一聲，道：
「我的處境好艱難！」
任霜白容顏肅穆，語調凝重：
「易姑娘，我非常抱歉，在這件事裡，無從分憂……」
一揚頭，易香竹像下了決心：
「我不怪你，任霜白，我一點也不怪你，雖然我知道勸退你的打算必行不通，但我總要試試，萬一你接受，等於保持住暫時的祥和，你不接受，亦乃理所當然，我相信，不到迫不得已，你不會難為我，任霜白……照你的意思做吧。」
任霜白緩緩的道：
「請原諒我，易姑娘。」
易香竹形態十分懇切：
「你沒有錯，任霜白，剛才你所說的，確有道理，我們不能抹煞事實，而事實真象，正是如此。」
任霜白強笑道：
「易姑娘，我們即此兩便，時間拖長了，怕你兩位大叔起疑。」
往路邊退下，易香竹輕輕的道：
「你要保重，任霜白。」
任霜白頷首無語，開始朝前路得得奔行，馬兒通靈，像亦隱隱感覺到危機潛伏，殺氣將起，奔馳中，不時昂首噴鼻，流露出幾分不安之狀。
左手執韁，任霜白人在鞍上，放鬆全身肌肉，舒緩呼吸，但精神卻貫注集中，將所有的反應觸角伸張出去，準備接納任何的信息反饋。
不片刻，一人一騎已臨近山區隘口，任霜白並沒有放緩坐騎速度，就這麼逕自奔入；兩邊山壁森森聳立，怪石崢嶸，卻靜蕩蕩的毫無異樣，此時此際，用耳朵反要比用視力管用得多。
約摸進入隘口十來丈的距離，山壁半腰間突然有一塊磨盤大小的巨石飛落下來，由石頭砸落的力道、拋空的角度、位置的選擇計算，這塊石頭決非自然滾崩，而是有外力推擲！
任霜白微微帶韁，「老駱駝」人立而起，就地打旋，定定站穩原地不動。
石塊「轟」然一聲擊中八九尺外的地面，塵土飛揚下，十分明顯的砸出一個大坑來，勁道之大，可想而知。
當然，任霜白也明白，這塊石頭的投擲，主要用意在於攔截，並非襲擊，投石的對方和他都瞭解，只憑這塊石頭是傷害不了他的。
至於投石的人是誰？則易香竹的訊息中早已昭然若揭了。
半山壁間，現身出來的赫然是「掘塋老農」曾劍，他一手拄方便鏟，一手叉腰，迎風挺立，滿臉俱是肅煞之情。
山路前面的轉彎處，「無緣樵子」彭元徐步行出，斷掉的左手位置改套以一隻鐵鑄筒勾，右手仍握著他那柄柴斧；每接近任霜白一步，彭元的神情便僵硬一分，及至來到五步之前站定，他的面孔便有如石塑木雕一般了。
任霜白跨騎馬背，紋風不動，瘦削的臉容上流露出來的是古井似的深沉與古井似的平靜，他知道敵人已經出現，也知道出現的敵人為何方神聖。
死盯著任霜白，彭元的雙眼裡閃眩著赤裸裸的怨毒，那樣強烈的仇恨，濃重的殺機，似乎已能凝結成形，令人摸得到，觸得著了。
任霜白反應靈敏，又如何會摸不到、觸不著？
須臾的僵寂之後，彭元沙沙的開口道：
「還記得我吧？任霜白。」
任霜白在馬上略略欠身：
「想是『無緣僬子』彭元彭前輩？」
慘厲的一聲怪笑，彭元道：
「前輩二字我擔當不起，哪有被晚輩砍掉左手的前輩、被晚輩送進鬼門關的前輩？任霜白，你是我們兄弟的白無常。是我們兄弟的收魂使，前輩免了，我們倒該尊你一聲奪命小祖宗才是！」
任霜白乾澀的道：
「當日情勢，我亦是迫不得已，若非三位前輩過於相逼，便不至發生那等惡果，我但求自保，決不是有意傷害二位前輩……」
彭元語氣生硬：
「大錯已成，現在還說這些，不嫌無趣？」
任霜白低聲道：
「我只想做個解釋，請兩位前輩曲於寬宥！」
彭元不帶一點笑意的笑將起來：
「人死不能復生，斷掉的手掌也永遠長不出新的一隻來，事實明擺在那裡，怎麼解釋亦乃白搭，談到寬宥，任霜白，我們寬宥你，有誰來可憐我們？你妄圖把你的殘酷行為化解於言詞之間，豈非天真可笑？」
任霜白形色慎重：
「我不認為天真，更不認為可笑，前輩，我之所以如此相勸相諫，目的在於止干戈、息殺戮，不再使鮮血白流。人命虛擲；前輩應清楚當前的狀況，若搏戰復起，誰敢奢言完整無缺？」
鼓元冷冷的道：
「任你說下個大天來亦動搖不了我們兄弟的決心，任霜白，我們不在乎鮮血白流、人命虛擲，我們寧可玉碎、不能瓦全！」
任霜白明知事不可為，卻仍在做最後一次努力：
「前輩，退一步海闊天空，務請三思！」
彭元厲聲大吼：
「任霜白，我們要把你打下阿鼻地獄！」
任霜白希望易香竹知道他所做的，為了免於再增傷痛，為了免於更多的憾恨，他已盡了他的本份，而事實結果正如他先前所料——他實在做不了什麼。
暗中歎了口氣，他拋鐙下馬，拍趕「老駱駝」離開。
山壁半腰上的曾劍重重一頓手中方便鏟，氣沖牛斗：
「老三，不用跟他廢話，動手！」
彭元左腕套戴的鐵勾伸至腰間，勾起一隻拳大的棉紙紙袋，然後，他將紙袋拋向任霜白，在拋擲出手的剎那，勾尖已劃破紙袋，一蓬淡紅色的、泛著腥甜香味的粉霧便立時迷漫開來，朝著任霜白四周飄漾。
淡紅色粉霧散開的同時，立據高處的曾劍手腳利落的迅速開啟一具竹籠，陣陣尖銳嘰嘰的鳥鳴聲隨即叫成一片，接著大群鳥影從竹籠內飛出，紛紛穿入下面的紅色粉霧之中，繞著霧氳掠舞旋回，狀極興奮。
掠舞的鳥群甚為罕見，它們體積很小，約摸比一隻蜜蜂大不了多少，但發出的聲量卻頗為驚人，那種啾咽嘰嘰的尖鳴，不僅又快又急，且持續不斷，上百隻這種細喙薄翼、色做棕褐的鳥兵聚集一起，繞飛騰旋，穿回掠舞，那等吵雜的囂張嗓音，便可想而知了。
這群鳥兒對於飄浮於週遭的淡紅色粉霧，似極偏愛喜好，粉霧的氣味好像能令他們歡愉、甚至亢奮，成片的嗚叫聲裡，似乎洋溢著迎接早春的快樂。
一抹陰冷的笑意出現在彭元唇角，他身形閃晃，利斧兜頭劈向任霜白。
鳥聲甫起，任霜白已明白對方是施用什麼計謀了，他不得不佩服敵人的一番苦心，到哪裡去抓來這群怪鳥、又到哪裡去尋得這種聚集鳥群的方法；如今，他的聽覺已全被擾亂，充耳的儘是啾啾鳥鳴、尖銳不絕的嗚叫聲非但混淆官感上的應觸，更且激人心煩氣浮，難以把持。
彭元的利斧劈下，任霜白猶能勉強分辨這初起的刃風拂動，他雙腳微錯，人已移出三步，而彭元左勾暴起，他的反應已嫌稍遲，「嘶」的一聲，右肋間立時綻裂出一道血痕！
高處的曾劍把握時機，由上而下，仿若鷹隼般凌空撲擊，方便鏟鏟頭顫飛，劃過干百條縱橫交織的流芒寒電，像一面光網朝任霜白罩落。
整個身子平貼地面，任霜白奮力往外竄射，但彭元卻如何容他竄出粉霧籠罩的範圍之外？柴斧翩揮之下，三十二斧齊時斬現，斧刃砍在地面，揚起一蓬接一蓬的沙土，密集連串的斧痕逼得任霜白急速翻滾節節後退，瞬息已是泥污不堪，灰頭土臉！
曾劍的方便鏟正以千鈞之力壓下，而鳥鳴不絕，其聲嘈雜，如箭穿心。
光柱便在此刻凝形，宛似長虹驟起，巨龍昂首，耀眼奪目的精焰華彩進濺燦眩，光柱衝破粉霧，直迎方便鏟，波旋氣湧的一剎，雙方已然接觸。
聽覺受到嚴重干擾的任霜白，施展這幾乎無往不利的「黃泉靈光」一招時，刀式走向難免不及平素準確，落刀點的偏差，便屬自身防衛上的綻隙，因此，當急銳無懈的刀鋒穿透曾劍的鏟刃後，絕多進出只在曾劍的右側軀幹，這固然已可致曾劍死命，但不幸的卻是未能一擊成功，留下了給曾劍掙扎反撲的機會。
方便鏟的鏟刃搖晃不穩的抖翻，任霜白與他的血刀剛向上方掠出，身形在半空突兀一頓，人已重重跌落，右肩血肉卷現，胛骨曝露，骨面上的裂痕髓絲，清晰可見。
鳥鳴聲未息，啾啾盈耳。
彭元狀如瘋獸，不要命的朝任霜白衝去，高舉利斧，似欲將任霜白一劈兩斷！
巨大的痛苦侵襲著任霜白，他只覺左邊身子像被撕裂一樣火炙般的抽搐，想要移動卻完全不聽使喚，尖厲的鳥叫聲又令他一片混亂，聞的反應幾近毫無作用，在地下艱難的掙爬著，他渾然不知彭元已將死亡的陰影朝他拋來。
就在這時，那條窈窕的身影驟而閃現？從斜刺裡衝撲過來，更沒有丁點猶豫的撲倒任霜白身上，拿自己的身軀生生接住彭元揮落的利斧！
當紅了眼的彭元發覺擋住斧刃的人是誰之後，一切部已來不及了，雖然他竭力卸勁消勢，利斧仍舊砍在那人背上，斧刃深入，只是，不曾砍為兩段。
任霜白的緬刀彈射，有如一抹流矢來自九幽，快不可言的透進彭元咽喉，鏑鋒的強大勁道，更把這位「無緣樵子」撞出丈外，仰面仆跌，幾乎便身首異處了。
靜靜躺在一邊的，是易香竹。在她身下，濃惆的鮮血業已染紅了大片沙土，她臉色蒼白得出奇，呼吸微弱，喉間不時「咯」「咯」有聲，可是她的神態十分安祥，雙眼清澈的張開著，彷彿在凝視雲天之上到底是一個什麼樣的境界。
只此俄頃，紅霧已散，鳥群亦杳然不見。
聞著易香竹身上散發出的那股熟悉的幽香，聞著摻合在幽香中的血腥氣息，任霜白伸出右手摸索，邊窒著聲道：
「易姑娘……是你麼？」
易香竹聲音低微的回應著，任霜白摸索出去的手收了回來，手掌上滿是血跡，由手上的觸覺，他知道易香竹的流血量有多大，而經驗告訴他，一個血液流失這麼多的人，只怕生望渺茫下。
多少年來未嘗過淚水是什麼滋味，多少年來沒體會過什麼是激情，半生的悲愴，半生的委屈，半生的坎坷與血淚，全在這寸湧上任霜白的心頭，使他忍不住山洪爆發般的號哭起來：
「易香竹，你為什麼要這麼做？你為什麼要這麼做？我不值啊，我不值你給我這麼多，你叫我拿什麼來還你、來報你？易香竹，你年輕，你美貌，你尚有大好的未來，綺麗的遠景，我只是一個落魄天涯的瞎子，一個浪蕩江湖的過客，我有什麼資格要你的命來換我的命？易香竹、易香竹，我欠你的，永生永世都難還了……」
手指是冰涼的，是顫抖的，易香竹以她沾血的手指輕撫著任霜白的髮梢，聲如游絲：
「我相信……你是很少哭泣的……」
任霜白涕淚滂沱，泣不成聲。
眨眨眼，易香竹又道：
「為了我，你有迸裂肝腸似的號哭，可見你至情至性……重視我們之間的這段……遇合，任霜白……你知道不？自從上次厝靈堂那樁事後……我曾想像過……或許……或許我們的關係會有……進一步的昇華……」
任霜白錐心瀝血般嗥叫：
「易香竹，易香竹啊……」
易香竹顯得十分疲乏的道：
「不要難過，……任霜白，有人為我這樣一哭，我已算不虛此生了……一個人來到人世間，總該做件有意義的事，我……我好歹做了，任霜白，有你記著我，懷念我，不也是生命的延續？有形無形，反而不那麼重要……」
任霜白聲嘶力竭，滿臉淚痕：
「你不能死，易香竹，你不能死，我要帶你去看大夫，馬上給你施救……」
摩娑著任霜白的亂髮，易香竹的瞳孔已有些擴散：
「剛才還說我傻……怎麼你……也說起傻話來了？我的傷，我知道，只怕神仙也救不了……任霜白你放開心，死，並不如傳說中那麼可怕……不過是去到另外一個世界，那個世界可能無憂無慮，昇平祥和……你該為我慶幸，慶幸我早早脫離了眼前的艱險魔道……任霜白……我也希望人有來生……假如有，讓我們輪迴之後再相遇吧……」
任霜白但覺五內翻騰，肝腸寸裂，只能啞聲嘶號：
「別走，易香竹，求你別走……」
易香竹語聲漸輕漸微：
「過去那邊……有我的……我的坐騎……鞍側掛著一隻布包木盒，盒裹的東西，送給你做紀念……」
任霜白全身哆嗦，泣噎不能出聲；易香竹的氣息隨著最後一句話消失了：
「我……好冷……」
呼天搶地的長嚎似能震撼四野，搖動群山——任霜白髮出恁般亢烈的一聲嚎叫之後，人已頹然伏仆地下。
山風淒厲的吹刮，有如四野群山的回應，像慟哭，像嗚咽。
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