7 文 / 艾薩克·阿西莫夫
輪迴屋中佈置了遠超過六張座椅，好像原先是期望多點人來參加似的。韓定對此留下深刻印象，懶懶地坐到角落裡，盡可能遠離其他五個人。
理事們似乎並不討厭這項安排，他們聚在一處竊竊私語，話聲稀落而終歸沉寂。他們之中，只有肥佬看來顯得更加鎮定，拿出一隻表陰沉地注視著。
韓定瞥過自己的表，爾後望向佔據半個房子的真空玻璃室，那是房裡唯一不尋常的東西。附近某處有個計數器精細地分割時間，直到準確正點的一剎那，發動介子流，接通線路══燈光陡地暗下！
燈並沒熄，只不過突然陷入昏暗，讓韓定吃驚得跳了起來。他在驚疑中抬頭望向天花板上的燈光，等視線放低時，發現玻璃室已經不再是空的了。
出現一個人形══坐在輪椅上的人形！
好一陣子他都沒說話，只是合起膝上的書，漫不經心地撫摸。然後他笑了，整張臉頓時有了活力。
他說：「我是謝東。」聲音蒼老而柔和。
韓定差點要起立致意，但隨即打消念頭。
謝東的聲音聽來十分健談，他續道：「你們看到了，我被鎖在椅子上，不能起身迎接各位。你們的祖父母輩在我的時代來到極星，幾個月後我患了很不方便的中風。我看不見你們，你們也知道，所以不能適當地向你們致意，我甚至不曉得有多少人會來；所以一切都不必拘束。有人站著的話，請坐下；如果有人想抽煙，我不會介意的。輕笑一聲：「又何必呢？我又不真的在這裡。」
韓定忍不住伸手掏煙，想一想又算了。
謝東拿開手上的書，動作像是放到身邊的桌上══書一離手就消失不見了。
他說：「基地創立至今有五十年了══五十年來基地上的人員，為了自己所不知道的理由孜孜不倦地工作。以前不讓大家知道是有必要的；而現在，這種需要已經沒有了。
「百科全書基地，打從一開始，就是個騙局，而且一直如此！」
韓定身後一陣騷動，還有一兩聲哀嚎，但他沒有回頭看。
謝東不為所動══當然啦══繼續說道：「所謂騙局的意思是說，我和同事對百科全書是否能出版根本毫無興趣。百科全書有它的目的，我們經由它獲得皇帝的特許，引誘十萬人加入我們的計畫，而且利用它來集中這些人的注意力，以便事成定局之前沒有人能夠回頭。
「五十年來你們為這個騙人的計畫工作══現在說好聽的也沒用了══退路已經截斷，你們別無選擇，只有走上另一條極其重要的路，也就是我們真正的計畫。
「在那個計畫中，你們被放到這樣一個星球，五十年後這樣的時間裡，己經轉移到一個無法自由行動的孤點上。現在開始，直到未來的若干世紀，你們要走上一條經過選定的道路。你們會遇見一連串的危機，就像現在面對了第一個；而每一次危機之中，你們的行動自由同樣會受限制，迫使你們沿著我們選擇的一條══也是唯一的一條路走。
「這條路是由我們的心靈歷史學所選定的，自然有其道理。
「銀河文明己經停滯退化了好幾世紀，雖然能看出來的人不多。但是現在，至少邊區已經分裂，而帝國政治上的大一統業已破滅。將來的歷史學家，也許會用過去五十年之中的某一點做為斷代，稱做『銀河帝國衰亡的起點』。
「他們是對的，但鮮少有人知道衰亡還要持續許多世紀。
「衰亡之後必然是野蠻時期；心靈歷史學告訴我們，在正常狀況下，這段期間將持續三萬年。我們無法阻止衰亡，同時也不想這麼做；因為帝國文化已經失去原有的活力與價值。但我們可以縮短接踵而來的野蠻時期══只要一千年就夠了。
「計畫的詳情，我們不能說；就像五十年前不能把百科全書的實情告訴你們一樣。若是你們發現了內情，計畫就會失敗；正如你們一早看穿百科全書騙局的話，行動自由不再受限，增加的變數就會遠超過心靈歷史學所能掌握的範圍。
「可是你們不會發現，因為極星沒有心靈歷史學家══以前有何汝林，但他是我們的人。
「不過我可以告訴你們一件事：極星，和銀河另一端的姊妹基地，乃是復興的種籽，未來第二銀河帝國的開創者。目前的危機將把極星推向巔峰。
「這次的危機，可以這麼說，是相當簡單易懂，比往後的許多要容易解決得多。追根究底，就是這樣：你們是突然和銀河中心的文明區域分離的一顆孤星，受強鄰脅迫；科學家群集，卻被廣漠而不斷擴大的野蠻地區包圍；儘管是在原始能源海洋中的核能孤島，但缺乏金屬也無能為力。
「看，如此一來，你們不得不面對現實，被迫要採取行動；而這種行動的本質══也就是，當前難局的解答══當然了，顯而易見！」
謝東的身形向空中伸手，那本書又重回手中。他翻開書道：「不論前途多麼艱險，讓你們的子孫永遠銘記在心：明路就在眼前，最後會引領大家到一個偉大的新帝國！」
他的視線回到書本，身影霎時消翳無蹤，燈光再度明亮。
韓定抬頭見到皮璉面向著他，兩眼悲慼，雙唇顫抖。
理事主席的聲調堅定，卻了無生氣：「看來你是對的。今晚六點，如果你願意來見我們，理事會會向你請教下一步該怎麼做。」
理事們一個個過來和他握手，韓定則自顧自地笑著。他們真心認錯，因為他們是實是求是的科學家══但是太晚了。
他看了看表。這時候事情已經結束了。李的人控制全局，理事會不能再發號施令了。
安略南的第一艘戰艦明天就要登陸，但是沒有關係。六個月之內，他們也不能發號施令了。
事實上，正如謝東所說，也正如韓定所猜測，當那天安德禮初次透露安略南缺乏核能動力之時，第一次危機的解決之道就十分明顯了。
真是再明顯也沒有了！
完