2 文 / 艾薩克·阿西莫夫
兩星期過去了！浪費了兩星期。花了一星期到亞斯崗，一到邊界全副武裝小心警戒的戰船便雲集而來。不論他們的偵測系統是什麼做的，說得上管用══而且還不錯。
他們緩緩在彭曄慈身側游移，沒有信號，維持警戒距離，突然間大調頭指向亞斯崗的中央太陽。
彭曄慈可以把他們輕輕捏碎。這些船是逝去的銀河帝國的遺物══只不過是比賽用的快艇，而不是戰艦，沒有核子武器，看起來像是一堆不斷跳動的小圓球。但是高洛夫落在他們手上，而高洛夫是損失不起的人質，亞斯崗人一定很清楚。
接下來又是一個星期══一星期以來不厭其煩地由外圍世界打通一層又一層的關卡，拜會數不清的大小官吏，才終於來到祖師面前。每個小小的代理副官都要安撫擺平；每個官員都需要小心應對刻意巴結，好讓他大筆一揮以便順利見到下一位高階官員。
這是頭一次彭曄慈發現自己的行商證件不管用。現在，終於，祖師就在金光閃閃的大門裡，侍從拱衛══兩個星期就這麼過去了。
高洛夫還在監牢裡，而彭曄慈的貨物在悶在船上發霉。
祖師身裁瘦小，頭頂全禿，滿臉皺紋，脖子上圍著巨大光滑的毛皮項圍，似乎壓得他動彈不得。
祖師雙手一揮，侍衛向兩側一分，讓出一條通道給彭曄慈邁步到祖師座前。
「別開口。」祖師兩指一挾，發出清脆聲響。彭曄慈張開的嘴巴又緊緊合上。
「這就對了。」看得出亞斯崗的統治者輕鬆了很多：「我受不了無聊的廢話，我不受人脅迫或是奉承，更沒有聽人訴苦的餘地。我不知道警告過你們這些浪人多少次，不得在亞斯崗的任何角落販賣你們的邪惡機器。」
「大人，」彭曄慈輕聲道：「並不是想為當事的那位行商辯護，但行商的規矩是不能強行推銷人家不要的東西。可是銀河太大了，以前也有過不小心越界的例子；那是個不幸的錯誤。」
「不幸是真的，」祖師尖聲道：「但是錯誤？自從那個無恥聖徒被捕之後兩小時，你們在格裡托四號上的人就不停騷擾我，要求談判。他們還一次又一次警告我，你本人即將到來。
看起來是有組織的救援行動，更像是早有準備══太不可能是錯誤了，不論是否不幸。」
亞斯崗人的黑眼睛透著一份蔑視，緊接著又說：「你們這些行商，猶如狂蜂浪蝶在星球之間飛舞，竟瘋狂到以為有權在亞斯崗星系的中央最大星球著陸，而推托說是攪混了疆界？
少來，當然不是。」
彭曄慈畏縮了一下，但沒有表現出來：「如果是蓄意企圖通商，大人，不但極不明智，也違反了我們公會的嚴格規定。」
「不明智，正是。」亞斯崗人冷然道：「於是乎你的同志多半要付出生命以為代價。」
彭曄慈感到腸胃絞結。對方十分果決。他說：「死刑，大人，是不能打折扣也無可挽回的事，一定有別的方法可以代替。」
短暫的靜默後，對方謹慎答覆：「聽說基地很富有。」
「富有？當然了，但是我們的財富你根本棄之如敝履。我們的核能產品值得══」
「沒有祖先保佑，你們的貨物一文不值。祖宗遺法禁止使用你們邪惡污穢的貨物。」
他用陳腔濫調吟哦著古老教條。
祖師合上眼瞼，意味深長道：「你們沒別的值錢嗎？」
行商一時未能領悟：「我不明白。您要的是什麼？」
亞斯崗人兩手一攤：「我看，就算你我易地而處，你也未必瞭解我的需要。
你的同夥看樣子得要接受亞斯崗法律的懲罰以為報應。瓦斯死刑。我們是公正的民族，再貧困的農民，犯了同樣的法，不會遭受更重處分；而就算我本人犯法，處罰也不會較輕。」
彭曄慈在絕望中囁嚅道：「大人，可否准許我和犯人說話？」
「亞斯崗法律，」祖師冷酷說道：「不允許罪人和外界有任何接觸。」
彭曄慈控制住自己的情緒：「大人，求您寬待一個人的靈魂，即使在他的身體遭受罪愆的時刻。當其生命面臨危境之際，必不能令其靈魂坐失慰藉；此刻，他正在毫無準備之下，面對投入無上聖靈懷抱的命運。」
祖師緩緩遲疑道：「你是個慰靈人？」
彭曄慈謙遜地低頭道：「我受過訓練。在廣漠無涯的太空裡流浪的行商，需要我這種人來照料生活的精神層面，好讓他們獻身於星球間的商場競逐。」
亞斯崗統治者咬著下唇深思：「每個人在加入祖靈之前，都應該讓自己的靈魂有所準備。
可是我從沒想到你們行商也會是信徒。」——
我的眼睛叫做迷惑，我的心情叫做失落，我的願望叫做解脫，我的眼淚叫做訴說。
按捺不住叫做脆弱，吶喊很久叫做沉默，承受不了叫做寂寞，我的現在不知所措。