全文 文 / 羅德·謝林克
太平洋聯合公司的鐵軌蜿蜒曲折平行向前，從內華達州直貫正南，爬進一望無垠的大片沙漠，酷熱烤人的莫哈夫斯基沙漠。
那一天，流線型特快列車「聖路易號」隆隆駛來，進入火山岩形成的丘陵地。遠處是高聳入雲的鋸齒形群山，近處類似乾涸的海底，雜樹叢生。這時一件不可思議的怪事驟然發生：列車與大地之間的鐵軌轟隆一聲，頓時尺斷寸裂，飛往兩側沙坡。爆炸的巨浪打破了沙漠的沉寂，機車和車廂一節連一節傾覆在路基旁，「聖路易市」號像一頭瀕死的鋼鐵巨獸，只剩下15節破碎不堪的脊椎橫亙於沙漠之上。
他們幹得實在十分漂亮，有如天文鐘一般精確：這是複雜的計算機加上邏輯推理和高超技術的結果。一切極為順利，超越了原先最樂觀的估計。現在他們用輕便貨車運走價值連城的燦燦金磚，一路顛簸，登上了沙漠邊緣處山坡的一塊平坦場地。
領頭的是已不太年輕的一位學者，臉龐清秀，目光睿智。他叫法羅埃爾，既是物理化學博士，也是毒氣專家。
「今天幹得真乾脆麻利。」他微微一笑。
第二位叫愛爾貝，和法羅埃爾幾乎一般高，兩肩瘦削，白淨的臉上沒什麼特色可言，看上去較為年輕。愛爾貝是機械設計的專家。
布羅柯和他倆並肩而立。他胸脯寬闊，矮墩墩的個頭，過早禿髮，笑容頗有魅力，得克薩斯州的鄉音濃重。他對彈道學的研究在全國可說是首屈一指，有人甚至形容他的腦袋是用炸藥製成的，因為他實在是爆破工程的天才。
布羅柯的右面是德克拉斯，也是小個子，成天如水銀一般不停歇地轉悠。他的個性桀驁不馴，黑髮低低垂在額前。德克拉斯的專業是工兵，還兼任駕駛員。
兩小時前這四個人聯手合作，以準確的時間計算及高超的技術，完成了炸車和搶劫，堪稱是刑事犯罪史上沒有先例的罪案。德克拉斯用TNT炸藥炸毀鐵路，顛覆列車；而愛爾貝則用來路不明的零件裝配了一輛汽車和一輛輕便貨車；布魯柯製造了手榴彈；法羅埃爾在裡面充上催眠毒氣，13分鐘內使列車上所有倖免於難的乘客昏迷不醒，使列車司機長眠。然後這四人從容潛入某節車廂，從中運出金磚。
德克拉斯首先放下貨車後擋板，把金磚搬到離車不遠的山洞裡。
「今天收穫不賴！」愛爾貝笑逐顏開地嚷著，他也舉起一塊金磚，朝洞穴深處走去。
布魯柯拿起金磚用手掌愛撫著說：「確實是豐收，不過我們還沒真正享受到它的實惠呢！」
德克拉斯先是保持緘默，後來點點頭說：「不錯，我們擁有上千萬美元的黃金，但現在我依舊還穿著這條粗毛褲，口袋裡總共只有1美元20美分。」
法羅埃爾開懷大笑，朝他們丟個眼色：「您說的只是目前，德克拉斯閣下。」他指指貨車後部，又朝洞穴深處說，「但是明天，先生們，明天我們每個人都將是大富豪和大財主，絕不比洛克菲勒或摩根遜色！」他疼愛地摸著金子說，「先生們，知道你們這次的表現嗎？真是天衣無縫！」
「那當然！」德克拉斯的話硬邦邦的，眼中似乎迸發出火花，他自豪地拍著胸膛說，「我想炸掉哪段路基，就準能讓它天翻地覆！」
但在布魯柯凝視他的眼光裡卻透出不滿和露骨的蔑視。
法羅埃爾平靜地逐個掃視同夥，用手勢指揮他們再次爬進車廂，繼續從貨車中運出金磚。悶熱得讓人感到窒息的酷熱加上10英吋見方的金磚使他們筋疲力盡，累得夠嗆。
「總算完了！」布魯柯把最後一塊金磚拖進洞裡，卸在坑旁，那土坑是他們幾天前就挖好的。
法羅埃爾這才點點頭，看看手錶說：「先生們，好了，金子已運進洞裡。下一步我們得消滅汽車，把輕便貨車交給愛爾貝先生處理。」
他走到巖洞的最深處，那裡一溜擺著四個玻璃蓋的箱子，每個都有棺材那麼大。
「而現在，」法羅埃爾低聲說，「Piecederesistence（法語：意為最主要的一道菜），才是最關鍵的……高級的科學藝術！」
那三人站在他身後，在半明半暗的巖洞裡惴惴不安地張望。
「我們已有的成就是，」法羅埃爾輕輕說，「把列車炸毀並劫走運載的黃金。但事情遠不能算結束——我們必須保持自由之身，才能享用我們的收穫。」
德克拉斯走到玻璃箱前忐忑不安地問道：「老實說，我對這樣做懷有疑慮……」
法羅埃爾打斷他反問說：「您懷疑什麼，德克拉斯先生？」
「就是您說的這套把戲，您打算讓我們長期蟄伏在棺材里長眠不起，但我認為得先弄清楚自己究竟在幹些什麼！」
法羅埃爾朝他微笑說：「您是知道在幹什麼的，我已經非常詳細地向你們解釋過。」他轉身對著其餘兩人，「我們四人將進入假死狀態，一種非常持久的休眠，德克拉斯先生。當您醒來時，」他用手指點土坑及堆在旁邊的金磚，「那就是我們的黃金並將為我們服務。」
德克拉斯又從箱子邊上轉身望著法羅埃爾：「要依我說，就該讓每個人拿走屬於自己的那一份，而且就在現在。底下的事情各人自負其責好啦！」
布魯柯掏出一把大折刀，刀身在朦朧的巖洞裡寒光閃爍。「那是您的看法，德克拉斯。」他的聲音並不高，「而我們並不同意。我們只同意把所有黃金埋在這裡，並且按照法羅埃爾說的辦法去瓜分它們。迄今為止他從沒犯過錯誤，無論對列車、對黃金還是在毒氣方面，所有的事情都成功了，一切都如他所說的那般實現了，所以我們唯一該做的——就是聽從他的安排！」
「我也同意。」愛爾貝說。
「不過，」德克拉斯迫切地說，「難道我們不該再考慮一下？」他用手重重敲擊箱蓋，「難道沒人反對就這麼滑稽地躺進去嗎？」
布魯柯緩緩走近德克拉斯，手中仍然握著那把刀子。「我們是不反對，德克拉斯先生，」他輕聲說，「我們都同意這麼辦。」
兩個男子面對面對峙著，德克拉斯最終讓了步，他把臉扭開說：「我們在裡面得待多久，法羅埃爾？」這時他的口氣已換為另外的腔調。
「待多久，我也說不準。」法羅埃爾溫和地說，「我只能使我們都在同一時間甦醒，不會出現任何失誤。大約是從現在算起的一百年以後。」
這一天剩餘的時間全部花在把金磚壘在坑裡並用泥土覆蓋上。小汽車已被炸毀，輕便貨車推進了洞穴，塗上油並蓋上防水布。法羅埃爾拉上那扇鐵門，封閉入口。洞外早用石塊巧妙偽裝，任何人也無法把洞穴和四周分辨開來。
這四個男人立在暗淡的燈光下，死死盯住那四具玻璃棺材，棺材也在默默地等待他們。
依照法羅埃爾發出的信號，每個人都同時爬進自己的箱子，放下箱蓋並在裡面鎖上。
「很好，先生們，」法羅埃爾通過聯接這四個箱子的通話設備傳話說，「我將逐步向你們宣佈該做的事情。首先，你們應該檢查一下密封鎖，它在右側，找到了嗎？」
每個人都望望那個地方——它比眼睛的位置略高一些。
「很好，」法羅埃爾的聲音繼續說，「紅色箭頭應該指在『關閉』那兩個字上面。接下去你們每人要緩緩地數到10，數完後把左手伸到頭頂上的擱板處，那兒有一顆綠色的小按鈕，都摸到了嗎？」
幾具棺材裡面都在同步行動。
「到時候你們就撳下按鈕。當你們這麼做時，會聽到輕微的嘶嘶聲，說明氣體正在進入您的箱內，先深呼吸三次。第四次用整個肺部盡可能地深呼吸，不要過於急促。你們會感到一種不可克服的昏睡感，別抗拒它。只要你們集中思想，避免不必要的動作，當你們數到8或7時，就會失去知覺。」
又是一陣沉默。
「好吧，」法羅埃爾繼續說，「現在就檢查密封情況，先生們。」
那三個人遵照他的指示，然後三雙眼睛都在玻璃棺材裡把視線集中在第一隻箱子上。
「預備……現在開始數數，」法羅埃爾的聲音說，「數到10就放氣。」
四張嘴都在無聲地翕動，接著每個玻璃箱裡都緩緩湧出乳白色的氣團，於是再也沒有任何動靜和任何聲響。壁間的燈熄滅了，一切消逝在黑暗之中。
四具玻璃棺材裡的四個人呼吸沉重且均勻。他們對周圍的寂靜與黑暗全無知曉，不知道時間的流逝，更不必說對遠處那列在沙漠裡被炸毀的火車有任何反應了……
……法羅埃爾首先睜開眼睛。有一段期間他顯得困惑莫解，但逐漸臉上出現領悟的神色。他自感身體沉重，萎靡不振，過了好一陣才能稍許動彈。接著他極其吃力地坐起，伸手去摸旁邊的小燈——那是他以一種特殊裝置為它供電的燈，就安放在箱壁上。他打開開關，一束光線直射洞穴的頂壁。這時其它的箱子裡也出現動靜，兩個箱蓋被同時掀開，露出布魯柯和德克拉斯的頭顱，他們都坐在自己的棺材裡，只有最邊上的那只箱子仍舊寂然如初。
德克拉斯從箱子裡爬出，他雙腿麻木，一點也不聽從指揮。「什麼屁事也沒得，」他說這話時的聲音發抖，又擼了一把自己的臉，然後用手掌上下按摩身體，「我們連鬍子都沒有長，」他說，「指甲同樣沒有變化。」他責備地望著法羅埃爾，「喂，大腦袋的聰明人，你不是對任何問題都能回答嗎？那就說說為什麼會這樣？」
「這一切正該如此，」法羅埃爾答道，「我製造的催眠氣體十分卓越，人體的一切功能都停止了——這就是為什麼沒長鬍子和指甲的原因。告訴你們，整套系統的任務完成得很好，它不可能出現意外！」
德克拉斯沿著牆壁摸索著穿過黑暗的洞穴，他摸到了鐵門的拉桿，那已經有一半埋在礫石中。其他人聽到生銹的鐵鏈在嘩啦響動，看到鋼板被移開，從門縫中瀉進明亮的陽光，他們不得不緊瞇雙眼。過片刻後他們才逐漸習慣了光線，德克拉斯第一個走到洞外平坦的場地上朝周圍眺望。
「瞧吧！」德克拉斯用發抖的聲音說，「這就是那條鬼公路！它一點沒變！一點點都沒有！」他旋即轉身抓住法羅埃爾的襯衫，「我說聰明人！你這個超級傻瓜！一百年都過去了，卻活像只是過了一小時一樣，我們能逃脫罪責嗎？」
法羅埃爾一把推開德克拉斯的手，急急跑回洞穴裡。
「愛爾貝！」他喚道，「我們把愛爾貝給忘啦！」
這三個男子全部奔向愛爾貝的箱子。法羅埃爾首先發現事故所在，他掃除岩石的碎渣，逕直察看下面的箱子，然後舉眼檢查洞頂，又回頭細看玻璃箱蓋子上的裂縫。
「這是它們幹的好事，」法羅埃爾凝視玻璃棺材裡的那具骷髏，壓低聲音說，「墜落的石塊打碎了玻璃，裡面的氣體全都漏光了……愛爾貝先生同時也證明我是正確的，先生們，他用自身的悲劇明白無誤地顯示時光至少已流逝一個世紀以上。」
這三個男子又回到陽光之下。
「現在總該考慮下一步了，呃？」德克拉斯的聲音是固執的，「馬上把黃金運到最近的城市，在那裡去找秘密的買主，或者設法把金磚熔化掉。」他轉向法羅埃爾，「就這麼幹，您的意見呢？」
法羅埃爾凝望著德克拉斯，這目光具有某種威懾力，使對方不安地把手垂落在褲縫旁。「為什麼急於這樣呢，德克拉斯先生？」法羅埃爾問他，「貪婪的人結局總歸不妙……難道你就沒想過我們已在人類史上首先獲得一百年的時光嗎？我們的生命遠遠超越了我們的時代！到手的東西已屬我們所有，遲早總是能享受的。」他的聲音變得輕微，「德克拉斯先生，不管您認識與否，奇跡已經發生了。外面是我們從未接觸過的世界，是一個全新的、我們即將踏進的世界。」
德克拉斯臉上的線條變得更加扭曲。「而且還帶著金子！法羅埃爾，」他說，「上千萬美元的金磚！我們將帶著它們進入這個新世界。」
「那當然，」法羅埃爾悄聲說，「這理所當然。」說這話時他的視線始終不離那片無邊的沙漠，他正體驗戰勝時間後的歡樂。
或許對於法羅埃爾來說，黃金已經失去了意義，所以他一直在沉思。另外那兩人則忙於把金磚挖起裝車，除去貨車外面的包裝。當德克拉斯坐在方向盤前發動車子時，那真是提心吊膽的一瞬間。然而引擎隆隆響起，轉聲均勻，像幾分鐘前剛剛放在停車場上的車子一樣，這證明已故的愛爾貝的手藝，可惜來得太晚了。
德克拉斯把車子開出洞外。「一切都裝備好了。」他說。
「都裝上車啦？」法羅埃爾只扭頭隨意問上一句，德克拉斯連忙點頭。
「車子已經就緒，」德克拉斯轉過臉以掩飾臉上的虛偽，「也許我應該在附近兜上幾個圈子，檢查一切是否正常。」他還建議說。
腰部以上赤裸的布魯柯滿頭大汗，他一步跨到輕便貨車的前面。
「這不行！你想去兜風嗎？」他滑稽地模擬德克拉斯說，「想檢查一切是否正常？而且光是您和這些金子？我可不信任你！不，親愛的，我們三個必須一道離開這裡。」他問法羅埃爾，「儲水箱在哪？那也得裝到車上去。」
法羅埃爾指指在百米開外的水箱：「就在那裡，在我們埋葬愛爾貝的旁邊。」
布魯柯點點頭，他朝那金屬密封箱跑去，水箱擱在新堆的墳墓邊上。
德克拉斯一直在注視布魯柯，他的瞳孔縮小。他小心翼翼不引人注意地旋開點火器，重新啟動貨車。
法羅埃爾正返身關上洞穴大門，他回頭發現汽車正猛然衝過場地。在這一剎那布魯柯也發覺了，他由最初的迷惑轉為徹骨的恐懼，他知道汽車就是衝向他的兇猛怪獸。
「德克拉斯！」他嚷道，「你這個王八蛋……」
德克拉斯依然通過防風玻璃直視前方，他看見布魯柯絕望地想跳往一邊，可惜為時已晚。他聽見沉重的響聲：那是金屬的撞擊聲，人體被壓的破裂聲，伴隨駭人的慘叫聲。德克拉斯並沒有鬆開踩下油門的那隻腳，讓汽車衝出一大段路，這才回頭望見布魯柯已面朝下躺在汽車後一百碼外。他鬆開油門，踩下腳剎。
但是車子沒有任何反應！德克拉斯只覺喉頭發堵，場地的邊緣已到了前面幾米的地方。他再次拚命踩剎，絕望地按下手剎。太晚了！貨車已無法挽救，在離墜落僅有幾秒時德克拉斯跳了車。從幾百米以下傳來汽車撞到岩石上的轟然巨響。
德克拉斯勉強爬起來到平地邊緣，他探頭朝下張望，貨車現在像被孩子摔壞的玩具。他又扭頭看看站在布魯柯慘不忍睹的屍體旁的法羅埃爾，他倆的目光相遇。
「德克拉斯，上帝啊，這是怎麼啦？」法羅埃爾也過來俯視摔壞的貨車，然後又移向死屍。「為什麼？」他喃喃說，「回答我，這是為什麼？」
德克拉斯緊張地望著法羅埃爾：「這是一起意外事故，布魯柯突然倒在汽車下……真不幸……難道您沒看見嗎？」
「為什麼他會發生不幸事故？您幹嗎要這樣做？」
德克拉斯匆匆望了貨車一眼：「我並不希望出這種事，我只想檢查一下剎車而不想讓布魯柯死去。」他還笑了一笑，薄薄的嘴角醜惡地上翹，映入法羅埃爾眼簾的是一張無比殘忍的臉。
法羅埃爾默默表示抗議並向洞穴走去。
「我對您估計過低了，德克拉斯先生。」半路上他只扔下這句話。
「法羅埃爾！」德克拉斯嚷道，「我們現在該做的就是照我所說去辦：收拾好行李，盡量塞滿兩個背囊，離開這裡！」
「此時此刻我也看不出還有其它選擇了。」法羅埃爾說。
這兩個男子沿沙坡向下走了好幾個小時，他們默默無言，每人都背著滿裝金磚的背囊，忍受著毒辣陽光的灼烤。中午過後不久他們來到第91號公路，這是橫貫沙漠的一條大路。法羅埃爾及德克拉斯在路邊作短暫停留後就朝東方走去。
一小時後法羅埃爾踉踉蹌蹌地停了下來。他臉似豬肝，萬分痛苦，看上去疲累至極。
「停一下吧，德克拉斯，」他呼吸急促，「我得休息一會……」
「怎麼啦，法羅埃爾？」德克拉斯問道，露出難以猜測的笑容。
法羅埃爾連說話的力氣都沒有，他只能搖搖頭，由於疲乏過度眼內佈滿血絲。
「從地圖上看，下一個城市還有整整28英里，按這樣走法，明天晚上都到不了……」德克拉斯依然笑著說。
法羅埃爾悵然地望著那無際的公路。「沒有過往車輛，」他痛苦地說，「連一輛也沒有。」他的眼睛搜遍遠方起伏的山巒，聲音中透出恐懼，「我從沒考慮過這種情況……壓根兒腦子裡就沒想過，萬一……」
「萬一什麼？」德克拉斯尖銳地問。
法羅埃爾瞅著他：「想過這一百年間會出過什麼事情嗎，德克拉斯？如果爆發世界大戰呢？如果核彈毀滅了全球呢？我們不知道這條公路會通往……」他沒能說完就乾脆倒在砂質的路邊，從肩上褪下背囊，他的腦袋左右晃動，似乎想設法擺脫沉重的負擔、炎日、絕望及疲憊。
「別這樣，法羅埃爾！」德克拉斯瘖啞地吼叫說，「停下來，我警告你！」
法羅埃爾也望著眼前這個污穢不堪的人和他滿臉的油汗，接著搖搖頭說：「你是個小人，德克拉斯！你從來就膽小如鼠，可笑的是，在生死關頭還念念不忘帶上這些金子。」
德克拉斯把背囊重新扛起，彎腰拎起水壺，擰開壺蓋咕嘟咕嘟大喝起來。他喝得讓水都濕透了鬍鬚，得意之餘他還睨視了法羅埃爾一眼。
法羅埃爾也伸手去腰間摸索，接著又到處尋找，但是腰鏈的那一頭空空如也，他抬起頭顫抖地說：「喔，我的水壺丟了！大概被忘在沙丘那兒，就是上次休息的地方，我沒水喝了……」
德克拉斯把背囊聳得更高。「這可真是悲劇，法羅埃爾先生，」他說，還繼續在笑，「是我今天有幸能聽到的最可悲的事情。」
法羅埃爾舔舔舌頭：「我需要水，德克拉斯，我快渴死了。」
德克拉斯的臉上露出誇張的關心。「要水喝，法羅埃爾先生？」他望望左右，活脫是個拙劣的演員，「這裡也許在地下某處會有水，您可以去挖挖看。」他又低頭看看自己的水壺，用玩笑的口吻說，「噢，這裡也還有水，法羅埃爾先生！但是每喝一口就要一塊金磚，就是這個價格。」
「你昏頭了，」法羅埃爾用嘶啞的聲音說，「你真的完全瘋了！」
「喝一口得付一塊金磚。」笑容從德克拉斯的唇邊消失，這是他為人的原則。
法羅埃爾死死盯住德克拉斯，然後緩緩從背囊裡拿出一塊金磚扔到路面上。「你實在精明透頂。」他說。
德克拉斯聳聳肩，擰開水壺的蓋子遞了過去。
法羅埃爾開始喝水，但僅僅喝了一口德克拉斯就奪回了水壺。
「一塊金磚只喝一次，」他說，「這是現在的價格。法羅埃爾先生，以後還可能漲價呢。」
下午四點光景，法羅埃爾感到自己簡直無法喘氣。德克拉斯走在他前頭幾米，轉身向他擠出一個笑臉。「怎麼啦，法羅埃爾？」德克拉斯道，「再也走不動了嗎？見鬼，天黑前我們還有四到五個小時的路程呢。」
「歇歇吧……」法羅埃爾口齒不清地說，「我得停一會……我需要喝水，德克拉斯……我非喝不可了。」
他骨散筋酥，凹陷的雙眼失去任何光澤。
德克拉斯用滿臉的笑容作為答覆。其實這時金子對他的意義並不太大，他看重的只是取得優勢，要凌駕於法羅埃爾之上，視此人的生死為兒戲。
「我的壺裡還有水，法羅埃爾。」他說，舉起水壺搖晃一下，揭蓋暢飲好幾大口，「噢，真好！」說話時水從嘴角流下，「哦，痛快！」
法羅埃爾伸出發顫的雙手。「求求您，德克拉斯……」他用腫脹並開裂的嘴說，他的舌頭已不聽使喚，說話含混不清，「我求求您，幫幫我……」
德克拉斯演戲般舉起水壺：「價碼在中午已經變了，法羅埃爾先生。現在喝一口要付兩塊金磚。」
法羅埃爾週身癱軟，他跪倒在地，痛苦地從脖上卸下背囊，以難以置信的力氣從中取出兩塊金磚，裡面還剩四塊。他無法用單手同時舉起兩塊，只能一塊一塊在地上把它們推過去。德克拉斯順手納入他的背囊內，由於超重，皮革發出裂帛聲，可是德克拉斯從來不顧這些。他的視線移到法羅埃爾臉上，他在那深凹疲乏的雙眼中看見了滿腔仇恨，奇怪的是這反而使他產生出某種快感。
夜間他們躺下，早上七點又重新上路。德克拉斯一如既往地健步如飛，法羅埃爾實在無力跟上，只得遠遠地拉在後面。德克拉斯有好幾次停下，邪笑地瞧瞧他，有兩次他甚至取下水壺裝出大喝特喝的模樣向法羅埃爾炫耀，然後又擰緊壺蓋向前走去。
法羅埃爾簡直成了魅影——他瀕臨死亡，雙目無光，臉上落滿灰沙，開裂的嘴唇和皮膚跟古代的羊皮紙差不多。
中午時分驕陽高懸頭頂，法羅埃爾一下子跌倒在地。德克拉斯等了一會，情知老頭已無法站起，便返身用腳踢踢對方。「法羅埃爾！」他嚷道，隔了一會，法羅埃爾依然毫無生氣，「走啊，走啊，法羅埃爾！我們還得走上好一程呢。」
躺在地上的人發出嗚嗚聲，他的眼睛緊閉，嘴巴半開半闔，開裂的舌頭伸出嘴邊。「不……」他的聲音活像動物的低嚎，「不……」他又說，「我不行了，我要水……」
德克拉斯滿意地皺皺眉頭，遞過水壺：「只准喝一口，法羅埃爾先生，一口。」
法羅埃爾的雙手顫抖，他一抓住水壺就湊往唇邊。他的全部本能，全部願望，活下去的絕對依靠都集中在一點——把水壺湊向唇邊！可在這時德克拉斯的手卻堅定地迅速抽回水壺，壺嘴甚至劃傷了法羅埃爾的嘴唇，鮮血溢出，法羅埃爾難以置信地舉眼上望。
「我可沒有義務供水，法羅埃爾先生，」德克拉斯說，他的眼睛像兩粒深色的針尖，「今天的價格已成倍暴漲！」
法羅埃爾的眼睛幾乎緊閉，他艱難地卸下背囊摔在地上，用腳推給德克拉斯。
德克拉斯臉上泛出滿意的笑容，他背對法羅埃爾蹲下撿取，而把自己的背囊留在地上，有些金磚甚至滾落出來。法羅埃爾望著他，為自己在此時居然還能產生仇恨而暗暗吃驚，怒火喚醒了他的意識，他知道這是他最後的機會。
他眼望德克拉斯的寬肩，憎恨對方的年輕，憎恨對方襯衫下凸出的肌肉，憎恨這個將他玩弄於掌心之上的德克拉斯。
憤怒給了他力量和決心，他用手指緊握金磚，極慢地提離地面，然後站立起來，他竟然不可思議地高舉起金磚，正當德克拉斯轉臉瞧他時猛擊下去。法羅埃爾手中的金磚脫手擊中德克拉斯的太陽穴，後者僅及短呼一聲就仰面倒地，在流滿鮮血的臉上，眼睛兀自睜著，那裡面是最後的驚愕，是完全無法理解的驚愕。
法羅埃爾又變成孱弱不堪，他無法站立，雙腿搖晃，全身疼痛。他磕磕碰碰走向倒在地上的水壺，清水已從裡面流出到土裡，壺內空無一滴。
法羅埃爾痛哭流涕，淚水流滿他那鬍子拉茬的臉。他撲倒在地，雙肩哆嗦，手指小心地摸索空壺，似乎還巴望能喝到一些液體。
隔一會他又站起，面對散落在周圍的金磚搖搖頭，這已是毫無意義的金屬垃圾，但這也是他剩餘的一切：所以他又重新跪下和金磚作鬥爭。他先打算撿起來，後來又想把它們沿著地面推進背囊，結果他通過超人的努力才拿起一塊，像孩子一樣用雙手捧著。他帶著這塊金磚上路，純粹在憑慣性移動。他的喉嚨或嘴裡都沒有一點水份，每次呼吸都如萬箭穿心，但他還是在走，一直走到傍晚。
最後他失去知覺，朝前倒下，臉部重重地撞上路面。他就這麼躺著，雙目緊閉，昏昏沉沉。後來他困難地迫使自己張開眼睛，因為聽到了聲音——起先只是非常遙遠的模糊響聲，後來化為汽車的發動機聲。法羅埃爾的手腳根本不聽指揮，他的生命只存在於眼神之中。當他打算轉動頭部時，結果卻只有瞳孔才稍許有點反應，他從眼角處看見汽車在駛近——這隻金屬的甲蟲呼嘯著駛到他身旁，突然放慢速度停了下來。
他聽到腳步聲穿過公路，是個穿著西裝的男子，可臉部看不清楚。法羅埃爾實在無法用腫脹的嘴和開裂的舌頭說話，恐懼控制了他，因為他連一個字也說不出。隨後不知從體內什麼地方發出聲響，像是一張用極慢速度放送的唱片，語句怪誕，咕嚕不清：「先生……先生……這裡是金子。真的黃金……送我去城裡，我把它給你……給我水，我需要水……」他掙扎著用手指指幾米開外落在地上的那最後一塊金磚，「是金子，真正的黃金……是你的。送給你，給你……」
他的手指痙攣一下，驟然握緊又鬆開，全身抽搐一下後就僵硬了。
那男子跪下聽了聽法羅埃爾的心臟，接著站起搖搖頭。
「可憐的老人，」他說，「我倒很想知道他究竟是打哪兒走來的。」
汽車裡的女人在座位上探出身子，想弄清發生的事情。「那是什麼，喬治？」她問，「出了什麼事？」
男子回進車廂坐到方向盤前。「是個年邁的流浪漢，」他說，「不過現在已經嚥氣了。」
女人看看男子手裡的那塊金磚：「這是什麼？」
「是黃金，他是這麼說的。他想把這個給我，讓我送他去城裡。」
「黃金？」女人皺皺漂亮的小鼻子，「他要黃金幹什麼？」
「我不知道，」男子聳了聳肩，「此人不大正常。如果有誰在這種時刻竟然在沙漠裡行走，那他肯定是不正常的。」他搖搖頭又舉起金磚，「我也搞不懂，他怎麼會以為我相信這玩藝還值錢。」
「不過它從前是挺值錢的，不對嗎？難道人們不曾把它當做寶貝嗎？」
男子伸手推開車門：「不錯，不過那是在一百年前，當時還無法人工製造金子。」他望望手中這塊黃橙橙、沉甸甸的金屬，唰地一下扔了出去，「當我們回城時，得及時報告警方，通知他們來這裡運走老頭。」
他打開自動駕駛儀，回頭望望法羅埃爾的屍體——直挺挺地像被風吹倒的稻草人。
「可憐，」他說，汽車慢慢啟動，「我真想弄清楚他是打哪兒來的。」
女人按下另一個按鈕，推上玻璃車蓋，隔斷外界的炎熱。車子一下子就無影無蹤了。
15分鐘後飛來一架警方的直升機，先在當地上空盤旋一陣後才降落下來。兩個警察上前小心地把屍體抬上擔架，隊長在本子上作了以下記錄：「無名男屍，60歲左右。因中暑衰竭致死。」這短短幾語就是法羅埃爾先生——理化博士的悼詞。
幾周後又發現了德克拉斯業已腐爛的屍體，又經過一段時間的搜索才發現了布魯柯的遺骸和愛爾貝的骷髏。
警方始終沒能解開這四個人的謎，最後屍體只得草草下葬。金磚依然留在它們原先的地方——亂堆的墜毀汽車的後廂裡，周圍很快長滿荒草和仙人掌。它們像法羅埃爾、愛爾貝、布魯柯和德克拉斯一樣，已經沒有任何價值和任何用途。