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文 / 艾薩克·阿西莫夫

    商業鉅子--5

    5

    高大統領以人民領袖自許,灰色髮梢散披肩頭,衣著隨便,講話帶鼻音。「此地不講虛偽矯飾,馬行商。」他道:「不允許浮誇不實。拿我來說,只不過是這個國家的公民領導,大統領就是這個意思;而我也只有這個頭銜。」

    看樣子他對這一點異常滿足:「事實上,我認為這是高瑞和貴國之間,最堅定的結盟因素之一。我聽說貴國人民和我國一樣,也享有共和政體的恩典。」

    「完全正確,統領閣下。」馬洛莊容應對,心下卻大不以為然:

    「敝人以為這是大力維持兩國政府間和平友誼的最重要因素。」

    「和平!啊!」大統領稀落的白鬚,隨著多愁善感的表情扭動:

    「邊區再沒有別人的心比我更愛好和平了。我可以真心誠意地說,自我聲名顯赫的父親,將國家領導的地位交付給我以來,和平時代就從未間斷過。也許我不該提起,」他輕笑一聲:「但有人告訴我,民眾——應該說公民同志——都稱我做『敬愛的領袖』。」

    馬洛的目光在細心照護的花園之中游移。那些配帶造型古怪但顯然十分厲害的武器、潛伏著的一干壯漢,也許可以說是用來防備馬洛的;這點不難理解,儘管佈置的方位有些怪異。但是環繞宮殿的鋼骨圍牆,則顯然在最近加高補強過——這項工作和『敬愛的領袖』似乎不怎麼相稱。

    他說:「統領閣下,和您打交道真是人生一大幸事。週遭各國未曾受益於開明統治的專制暴君和獨裁者,總是缺乏得以廣受萬民愛戴的高貴氣質。」

    「你是說?」大統領話中有試探之意。

    「像是關愛子民,為之謀取最大利益。您,不消說,一定會瞭解的。」

    他們在碎石小徑上閒步而過,大統領雙眼看著地面,兩手在背後交握、輕輕摩挲。

    馬洛以圓滑的語調進言:「到目前為止,貴我兩國間的貿易,由於貴國政府加諸於我國行商的種種限制而難有進展。當然,對閣下早已顯而易見的是,無限制的貿易——」

    「自由貿易!」大統領咕噥道。

    「就是自由貿易,閣下定然發現對雙方都有好處。貴國出產許多我國需要的東西,而同樣的,我國也出產許多貴國需要的東西,只要彼此稍加交換,就能互利互惠促進繁榮。如閣下這般的開明領袖,人民的朋友——我應該說,是人民的一份子——根本不需要對您說這許多陳腔濫調,再多提半個字也是侮辱閣下的智慧。」

    「沒錯!我是瞭解。但你呢?」他的嗓音似有牢騷滿腹:「貴國總是不講道理。我贊成一切我國經濟所能支持的貿易行為,但不是向你們屈服。在此地我不是唯一的主人,」他提高聲調:「我只是執行人民意願的公僕。我國人民絕不會接受隨商品挾帶而來,強制遵奉的宗教信仰。」

    馬洛挺直腰桿:「強制的宗教?」

    「事實上一向如此。當然你還記得二十年前在亞斯崗發生的事。起先他們買了一些你們的貨物,然後你們就要求全面的傳教自由,以便使機器正確運轉。於是保生大廟林立,隨即設立宗教學校,賦予教會各級執事自治權,結果呢?亞斯崗成為基地體制中牢不可分的一部份,而祖師連自己的內褲都保不住。噢,不行!不行!獨立民族的尊嚴絕不能如此蒙羞。」

    馬洛插口道:「我的建議和閣下提到的事一點關係也沒有。」

    「沒有?」

    「沒有。我是行商長,金錢是我的宗教。教會玩的那些神秘把戲令我厭煩,很高興閣下也拒絕支持,使我們的觀念更趨一致。」

    大統領笑聲有如梟啼:「說得好!基地早該送個像你一樣能幹的人過來。」

    他將手掌放在馬洛的厚肩之上以示友善:「不過老弟,你只說了一半。你告訴了我好東西不是什麼,卻還沒說它是什麼。」

    「好東西就是,統領閣下,你馬上就要為數不清的大筆財富而煩惱了。」

    「是嗎?」他哼道:「但是我要錢幹什麼?真正的財富乃是人民的愛戴,而我已經有了。」

    「財富和愛戴可以兩者兼得,您可以用左手收錢,而用右手接受民眾的歡呼。」

    「這個嘛,年輕人,聽起來倒很有意思。假設可能好了,你要怎麼做到?」

    「噢,方法很多,唯一的困難只是在其中選一個罷了。咱們瞧瞧,嗯,比方說高級品罷。這裡有樣東西,看——」

    馬洛從內衣口袋裡輕輕拉出一條平滑閃亮的金屬鎖鏈:「拿這個做例子。」

    「這是什麼?」

    「得要實際示範一下。可以找位女士嗎?任何年輕女孩都可以。還有,一面全身鏡。」

    「嗯……,那麼我們到房子裡去。」

    大統領稱自己的居處為房子,但是老百姓必定都管它叫宮殿;而馬洛的直接印象則是,看起來簡直像座要塞。建構在俯瞰首都的高地,由厚重加固的高牆圍繞,入口有重重警衛,結構體則是設計用來防衛的。好個房子!

    馬洛心中惡感陡生:正適合敬愛的領袖高大統領。

    一個小女孩上前向大統領一鞠躬。大統領道:「這是統領夫人的侍女,可以嗎?」

    「好極了!」

    當馬洛將鎖鏈扣上女孩腰身時,大統領小心翼翼地注視,然後退後一步。

    他哼道:「嗯,就這樣?」

    「請將窗簾拉下,統領閣下。小姐,扣子旁邊有個把手,請向上扳一下好嗎?沒關係,不會害你。」

    霎時由女孩腰間漾出一片冷冽彩光,源源泛過身周、漫上頭頂,流螢星火聚成一頂五光十色的閃亮珠冠,看起來就像扯下天上的北極光鑄成斗蓬一樣。

    女孩走向長鏡,一張眼便神魂顛倒,再也不肯眨上一眨。

    「來,還有這個,」馬洛遞過一條黯淡的水晶項鏈:「掛在脖子上。」

    女孩照做了。所有水晶一進到光圈之中,都立刻散放金黃血紅的耀眼光芒,粒粒閃爍彈脫如星丸跳擲。

    「你覺得怎樣?」馬洛問道。女孩雖未作答,但眼神露出滿心愛慕。直到大統領擺了擺手,她才依依不捨地撥下開關。光彩頓時隱沒。女孩離去了——但心中充滿回憶。

    「送給您的,統領閣下,」馬洛道:「給統領夫人。就算是基地的小小禮物罷。」

    「嗯……嗯,」大統領將腰帶和項鏈拿在手上反覆把玩,好似在掂稱它的重量:「是什麼做的?」

    馬洛聳肩道:「這得問我們的技術專家了。不過這玩意兒用不著——提醒您,用不著教士協助,就能使用。」

    「呃,畢竟這只能滿足女人的虛榮心,又有什麼用?那裡又能賺到錢?」

    「你們也有像是請客啦、舞會或是酒席這一類的場合吧?」

    「有啊!」

    「你知道女人肯花多少錢來買這種珠寶?最少一萬。」

    大統領像是挨了當頭一棒:「嗄!」

    「而且因為這種東西的供電裝置最多也用不到六個月,所以常常需要換新。而我們可以無限量供應你,每一組的代價只是相當於一千元的精鐵。對你而言利潤是百分之九百。」

    大統領拉扯著自己的鬍子,令人肅然起敬的面容之下似乎正在熱切地算計:「銀河啊,他們還不爭得頭破血流!我要壓低供應量來哄抬價格。當然啦,可不能讓他們知道是我自己——」

    馬洛道:「只要您想這麼做的話,我們可以虛設行號來替你銷售——然後還可以順便多賣些東西,把我們全系列的持家用具搬出來。我們的折疊式爐具可以在兩分鐘內把最老最粗的肉,烤到隨你喜歡的柔軟度;我們的刀不需要磨;我們有全套的洗衣設備,由洗清到疊好完全自動,只有一個衣櫃大小;還有同樣功能的洗碗機,同樣有用的地板清潔機、打臘機、除塵機以及燈具——噢,要什麼有什麼。想想,要是你讓民眾使用這些設備的話,你一定會更受愛戴。再想想,要是你讓政府以百分之九百的利潤專賣的話,你的財產一定快速增加得自己都來不及數清楚。對民眾而言,花在貨物上的錢已經很值得了,他們不需要知道你本人付了多少。而且,再告訴你,這些東西沒有一樣需要教士監管。所有人都皆大歡喜。」

    「只除了你以外,這麼看起來。你又有什麼好處?」

    「就是每個行商根據基地法律所能得到的利潤:不論賣出多少,我和手下取得利潤的一半。只要你買下所有我想賣的貨,我們都會有很多好處。相當的多。」

    大統領沉浸的自己的思緒中:「你說要用什麼付賬?鐵?」

    「對,或是煤、礬土之類,洋芋、胡椒、硬木材或是鎂都行。沒有那樣是你不盛產的。」

    「聽來不壞。」

    「是啊。噢,又想起另一樣東西,統領閣下,我可以改造你們的工廠。」

    「哦?怎麼做?」

    「嗯,就說你們的煉鋼廠。我有一些掌上型的冶鋼小工具,可以將製造成本降到原先水平的百分之一;把售價殺低一半,廠主還是有極優渥的利潤。告訴你,如果你允許做一個示範的話,我可以把剛剛說的好好表現一番。這個城市裡有沒有鋼廠?不會花太多時間。」

    「可以安排,馬行商。不過明天——明天好了。我們一道進晚餐吧?」

    「我的手下——」馬洛開口道。

    「叫他們都來,」大統領說得豪爽:「做為兩國同盟友誼的象徵,也給我們一個機會來討論進一步的友誼。不過有件事情,」他拉長臉板起面孔:「不提宗教。別以為教會可以偷偷混進來。」

    「統領閣下,」馬洛淡然以對:「我保證宗教只會降低我的利潤。」

    「就這麼說定了。我會派人送你回船。」
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