第13頁 文 / 鏡水

    「正當？」韶明又笑，眼底卻毫無笑意。「他們肥得流油！你以為吾不知道這些人為了少納稅給朝廷，每年在賬面上做多少手腳？不提以前，就拿吾即位這三載來計，你要不要猜猜有多少萬兩銀？」

    聞言，眾人皆心一凜！他們日日上早朝見韶明，她講話溫溫慢慢，沒有什麼作為，只道她頂多是個不做不錯的平庸國君，卻是第一次發現她竟是如此不簡單。

    眾臣豈想得到，她為何堅持每日親自批閱百官奏本，裡面有多少芝麻綠豆的小事，又有多少大事的蛛絲馬跡，她若不能掌握這些，她如何管理國家？

    就怕韶明下旨徹查，底下人收骯髒錢收不少的工部尚書看急地滾了出來。

    「今上！此事茲事體大，請今上三思！」

    韶明對他很反感，視線移開那張討厭的臉，說：「你別擔心，吾從頭到尾只有說要取消農戶丁稅以及增加商稅而已，此兩事最是要緊。」她稍微安撫眾臣，笑盈盈地道：「放心，待穩定後，吾也不會虧待他們。就當作把以前少給的給清，吾還不算他們利錢。如何？」

    她一席恩威並施的話說得輕鬆寫意，可誰都聽出她隱藏在其中的威脅。若是不從她，也不用翻天覆地清查，只要稍微攬一塊地方，那就夠雞飛狗跳了，而誰也不想當那個倒霉的，誰也不想被連累。

    宮中近來傳言，韶明身邊終於出現一寵臣，據隨侍她的宮女和侍衛所說，那人日日夜夜在御書房和她議事。然而，韶明大概是對他膩了，只因那人多嘴說了些話，便下旨降罪，將他流放到玄國極北。

    沒有人能活著到極北。被判此罪的人，幾乎都是在半路就凍死，或被受不了寒冷不想再前進的押解官兵殺死;即使當真走到那裡，一定也是同樣的下場。

    明明相處過那麼多日子，上一刻還帶笑長談，下一刻卻掌摑降罪。她是笑看殺死她身邊的寵臣的。

    韶明的狠毒心腸，教人恐懼。本來對這傳言還有所懷疑的大臣，此時此刻心裡一陣凍寒。

    朝陽殿這一行，居然是韶明設下的鴻門宴！

    六部尚書互望一眼，一起作揖拜道：「今上聖明！爾等謹遵今上旨意！」

    見六部尚書表態，左右宰相只得從善如流。而延王是最後低頭的。

    「好極。吾這裡有一份新稅的調度計算，眾卿拿回去傳閱看了，若有意見還可上奏給吾。退下吧。」

    「是。」領了薄冊，個個眉頭深鎖。

    這些人，現下要煩惱的，就是要怎麼跟那些奸商說明，又怎麼安撫他們。

    而那不關韶明的事。

    她端起茶杯，輕啜一口冷掉的茶，然後睇視看尚未走出殿門的延王，道：「皇叔，你留下來。」

    韶明取消丁稅一事，無疑是天大的恩惠，民心將會往她傾倒，而這是延王最不願見到之事，所以他不高興。延王站住腳步，轉過了身，一如往常，私下就不行禮。

    「……今上有何事？」

    「關於色目人一事，吾有話說。」韶明道。

    「是嗎？」延王凜凜地站著。「老臣洗耳恭聽。」

    韶明緩慢地道：「西南邊有個沙漠之國，每年都需向外買水，因此和大玄有生意上的往來，他們與色目人是世仇。所謂敵之敵為吾之友，吾已派人和他們談妥，取得承諾與協議，一起滅了那群色目人。咱們這方，只需要派出三萬士兵即可，如此一來，糧草也足夠了，事半功倍。」

    聞言，延王一瞼震驚！他完全不知道此事！

    她居然能夠在他毫不知情的狀況之下，綿密地安排這許多而不走漏風聲！

    新帝登基那年加開恩科，所有榜上的進士，皆進宮由她一個一個親自面見之後欽點，最小的官也有七品。三年過去了，她極是惜才，有功的絕對不吝賞賜，有一些人已經晉陞到高處，而即便仍是個七品官，平日與她奏本往來也沒少過。

    當時朝官私下暗笑她無聊，個個都要面見，浪費工夫，豈知她心裡的打算？

    換句話說，她用自己的識人之慧，靜靜地布下屬於她的人脈，培養了一批忠臣。

    而之所以能如此神不知鬼不覺，全是因為她有耐心。在棋子到位前，她不下棋，她只是笑看觀看棋局，動也不動地注視棋盤上的胡搞，教人人以為她什麼也不會做。

    而當她等待到能動手之時，就絕不會留情。

    這個孩子，太可怕了。延王好似今日才終於真正認識她般，震驚地望看她。

    「今上……就明說了吧。」他不愧在宮廷內打滾數十載，縱然是個老粗，也有敏感的心思。

    韶明手中端看茶碗，淡淡地道：「皇叔，你的馬老了，已經不是你想像中的那般有用了，而吾，年年添購新馬。你今日回去，若打算做你長久以來要做的那件事，吾請你想清楚。吾的性子，也不是皇叔原本想的那麼軟的。」

    韶明意指他手上握有的是一批老兵，而若他動手篡位，她絕不容忍！

    延王手中的兵權只是一部分，有威脅可並不足以贏過韶明。他本是想聯合朝中大臣再下手，文攻武嚇，可他和左右宰相一直不合，現在想來，或許韶明是故意放任他們不合，六部尚書如今也是給韶明抓看把柄。更重要的是，韶明並不如想像中無謀，此時肯定已是有把握才跟他撕破瞼，若他背水一戰，換來的很可能只有他全家被誅以及永世罵名，他想要坐上龍椅，已是不可能之事。

    多年來的野心如今成為泡影。延王顫抖看手，抓起身旁的茶杯，低頭望見茶水中自己蒼老的瞼龐，那些風霜與痕跡，他猛然驚覺，自己早已不再是當年那個勇猛的將軍一他的黑龍大夢結束了！

    延王沉默許久，最終，道：「老臣……明日即將帥印還交兵部。」

    至此，韶明心中終於鬆口氣！其實，她並不想要叔侄兵戎相見，能夠勸退他，自是最好。

    「皇叔，你還是吾的親皇叔，這點永不會變。」韶明輕聲說道。

    即使她當上女皇，見到他，也總是尊稱她一聲皇叔。延王腦海中浮現出那個天真爛漫的小女孩，還曾騎在他肩膀上玩……韶明既然是有心機之人，還能容忍他這個曾經想要篡位的叛臣嗎？

    今日起，他將永遠活在驚疑之中。

    「……哈哈哈！」他昂首大笑三聲，將杯中茶水一飲而盡。「老臣真的老了，不再能為今上效力了，懇求今上讓老臣回家贍養天年。老臣將不再進宮！」

    「……准。」

    得到韶明承諾，他深深一拜，是第一次也是最後一次。一拂袖，他走了。

    偌大的朝陽殿內，只有韶明一人。

    剛才險惡至極的暗潮洶湧好像不曾發生過一般，安安靜靜的。

    韶明只是垂看眼眸，注視看手中冰涼的茶碗。

    太祖常德和先帝清元皆是一代明君，只是兩帝晚年，由於年事已高，體力不足，難免怠政，底下小人便趁隙而亂。清元登基時，將常德後期留下的貪官污吏洗整了一番。然清元晚年，尤其是清元三十一到三十七年，當時清元已七十來歲，很多事情只能眼睜睜看看，管不動了，卻因傳位的問題，遲遲無法退位。

    雖然他最後仍是傳給韶明，但是這並不表示他對此事沒有遲疑和考慮過。在他無法下決定的那六年間，朝政腐化，百弊叢生，韶明即位時，所面對的，就是這樣一個情況。

    整傷綱紀，削平亂事，這並非一蹴可幾之事。於是她等，她忍，一步一步，循序漸進，待時機成熟，便是收成之時！

    延王回去之後，積鬱成病，他本就年事已高，沒多久便去世了。

    在他離世之後七天，她下旨捉草作惡多端的鎮遠將軍及其子。此舉雖為百姓除害，可朝中老臣都道她是冷血至極，趕盡殺絕，對她更加畏懼了。

    稅改之事，朝臣無異議，詔令已頒；稅改只是節流，還有開源，這則要從玄國礦產採掘和異邦生意往來下手。

    於是乎，韶明每日早朝後就直奔御書房處理政事，召見各臣商議，頒布詔令，批閱奏本，經常到寅時仍無法回到寢宮，睡不到兩個時辰便又要朝會。睡得少，吃也是想到才隨便吃，令蘇嬤嬤很是擔心她。

    這夜，忙了很久的韶明，終究抵檔不住蘇嬤嬤的老淚，破天荒在子時就回到寢宮休息。

    她躺在床上，輾轉反側，沒有睡意。

    起身披上外衣，伸手抽出枕邊的書冊，她踱步出了寢宮。

    該處理的問題正在解決，所有事情都按照計劃在走，待這些完成，則要開始肅清貪官污吏，又不是件容易的事。

    可是她得做，她責無旁貨，因為她是玄國的女皇。

    她想不想當這個皇帝，那並非最重要，父皇將皇位傳給了她，將這片江山以及千千萬萬的人民交給她，便是她的責任，她只能坐穩、做好。