第1頁 文 / 沈韋
楔子
深幽的夜。
火在燃燒。
濃濃的血腥味，伴隨著火光、濃煙，飄散在灼熱的空氣中。
一抹嬌小玲瓏的纖細身影，穿著精緻華麗刺繡的粉色衣衫，像只就要落入獵人手中的小鹿，驚慌地在火焰四竄的偌大宅邸四處奔逃。
怦怦！怦怦！一顆心恐懼、害怕得就快要跳出胸口。
她還不想死！
可是幽淡的月光照射出她的身影，她拚命地跑，冀求能在闖入府裡的厄夜殺手手中逃出生天。
大宅裡的僕傭們因這群不速之客夜襲，死的死、傷的傷，剩下的則飽受驚嚇，四處逃命。
「救命啊！」
「求求你們，饒了我！不要殺我——」
幽暗中，一聲聲令人膽顫心驚的尖叫、痛喊聲由四面八方不住傳來，嚇得她冷汗涔涔。
穿過重重迴廊，卻不小心踩到過長裙擺，整個人重重摔跌在地上，磨破掌心與膝蓋，痛呼出聲：「啊……」
一名黑衣男子雙手插腰，中氣十足對著同夥的人說道：「別跟那些僕傭囉嗦，快點把冉家千金找出來。」
「是！」同夥的人更加俐落快速地解決眼前所能看到的冉家家僕。
跌倒在地的小人兒清楚聽見厄夜殺手所說的話，心頭驚懼，很想化為一隻小螞蟻，躲進幽暗的角落永遠不要被發現，可是她卻不能。
連連深吸了好幾口氣，她鼓起勇氣，顫抖著纖瘦的身子爬起來，讓自己曝露在月光下，繼續拔腿狂奔。
一道同樣在深夜奔跑的身軀迎面撞上，驚愕地瞪著她看：「啊！你怎麼……」
飽受驚嚇的眼瞳剛一看見對方，立即認出對方是廚房的大娘，可更教她心驚膽顫的是，大娘背後的黑衣男子正揚起手中的刀……「大娘，小心！」
冷絕的刀，毫不遲疑狠絕地朝大娘劈下，大娘淒厲慘叫了聲，血濺四方，倒地身亡。
她嚇得面如死灰，柔嫩的唇瓣慘澹毫無血色，雙腿不住發顫，瞪著痛下殺手的男子，盛滿恐懼的眼瞳淌下兩行淚水。
「你怎麼可以不由分說就殺了大娘？」她不斷問著自己，為什麼會這樣？
這一定是場駭人心魂的可怕惡夢，待她明兒個醒來，就會發現大家依然談笑風生。
黑衣男子不理會她的指控，神色不善緊盯著她，在瞧見她華麗精緻的衣衫時，眼眸一亮，吹了聲響亮的口哨，招呼同伴。「你就是冉芷凌？」
「你是誰？究竟想要做什麼？」她不住往後退，雙眸警戒地瞪著對方，與他手上那把鮮血淋漓的大刀。
她一退再退，想辦法要逃出對方的掌控，背卻不期然撞到一堵牆，愕然回頭一看，才發現她身後已經站了三名黑衣人，完全堵住她的退路。
「將死之人不需要知道我們是誰，只要我們知道你是冉芷凌即可。」冉家僅有冉芷凌這麼個掌上明珠，瞧她的年紀與打扮和所得的訊息無誤，便可確定她是今夜冉家最後一名活口。
她早就預知自己恐怕逃不過今夜，本以為可以坦然面對，但真正面臨時，依然窩囊到快將心給抖散了。
她不想死，真的不想！
「頭兒，我說這冉家千金長得挺標緻，就這樣殺了她，實在可惜。」一名黑衣人起了色心，撫著下巴垂涎。
「你想樂上一樂，我不反對，不過記住動作快點，官兵很快就會出現了。」夜裡的火光與淒厲的哀號聲會引起左鄰右舍注意報官，他們主要目的是滅了冉府滿門，並不想被官兵追著跑。
「嘻，我辦事，頭兒儘管放心。」
聽見對方有意污辱，她倒抽了口氣，隨手抄起一個花盆狠狠砸向意圖不軌的黑衣人。
黑衣人沒料到已經嚇得像受驚小鹿的冉芷凌會出手反擊，被砸了個正著，痛得齜牙咧嘴，一個耳刮子用力甩向她柔嫩的臉頰，大聲怒咆。「該死的臭丫頭，敬酒不喝，喝罰酒！」
痛叫了聲，纖瘦的身子禁受不住惡徒用力甩打，如斷了線的紙鳶往旁撲跌，這一跌，後腦勺重重撞擊到雕花廊柱，劇痛猛然傳來，令她失去抵抗能力，懷抱著深沉的恐懼遁入黑暗中。
鮮血自撞破了的後腦勺淌出，黑衣人面目猙獰蹲下身，粗暴地伸手扯開她的衣襟：「哼！不想讓老子碰你是嗎？老子偏要！」
為首的黑衣人傾耳聆聽，眉心一皺，出聲制止。「老四，等等！」
「頭兒，怎麼了？」心火、慾火都燒得正旺的老四不解地看著老大，見其他兄弟們也側耳聆聽四周動靜，讓他縮回了侵犯的手，整個人開始警戒。
週遭有烈火狂焚的聲音，有求饒與臨死前的哀號聲，除了這些以外，他聽見有一群人正自外頭打進來。
頭兒當機立斷，命道：「老四，殺了冉芷凌，咱們得撤了。」
冉家兩老已死，目前僅剩冉芷凌一人，不管是誰打進來，他都不打算和對方正面交手，只想快點達成任務，盡速離開。
「知道了，頭兒。」到手的天鵝肉就這樣飛了，老四覺得可惜，卻不得不遵從頭兒的指示，提起手邊的刀，目光森冷，毫不遲疑地往倒臥在地上的冉芷凌砍下。
銳利的刀鋒劃過玲瓏纖弱的嬌軀，血花飛濺，如潮水迅速漾開。
「撤！」頭兒急喝，輔以長哨聲，通知分散在冉府四處殘殺的同夥。
黑衣人們帶著滿身血腥迅速撤離的同時，又沿路放火，以阻絕追兵。
火花在黑夜中張牙舞爪，威脅吞噬所有能夠觸及到的一切事物……
第章()
彩霞滿天。
從嚴府小巧精緻以鵝卵石鋪設小徑的別院放眼望去，右側倚牆之處種植幾株未到花期的茉莉與桂花，茉莉與桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，燦爛綻放，香氣飄散。
左側白色牆邊則種植一排箬竹，竹梢枝葉探出牆頭，迎風搖曳。
院中擺置了一座古樸的圓石桌與兩張石椅。
時間來到被橘紅光彩照映的靜謐別院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。
別院臥房門扉緊閉，不教春末仍屬寒冽的冷風灌入。
擺設精緻典雅的房內床邊，坐著英挺俊朗、高大偉岸的嚴釋策，他眉頭深鎖，憂心忡忡望著纏綿病榻個把月的未婚妻。
「不……走開……全都走開。」始終陷入可怕惡夢的人兒，秀眉緊蹙，眼角淌下驚恐的淚珠，破碎著聲，荏弱搖著頭，不住囈語。
聽著她如冰晶破碎般的嗓音，修長的指尖撫去晶瑩的淚珠，痛擰了心，低啞著聲，呼喚猶獨自徘徊在恐怖夢中的人兒。「芷凌，一切都過去了，現下你是平安無事的，快點自夢魘中醒來好嗎？」
床上的冉芷凌看起來是如此嬌小脆弱，彷彿稍微一用力，她就會在指尖下碎成片片。
嚴家世代以販售食鹽為營生，依朝廷所發佈的邊疆軍需公告，提供糧草、鐵器、布匹或其他物品以換取鹽引，再到鹽場領取食鹽販售，從中獲利。
冉家則為書香門第，冉父曾為翰林院侍講學士，後因健康欠佳辭官返鄉，閒暇之餘撫琴作詩，自娛娛人。
嚴、冉兩家夫人未出閣前是閨中密友，出嫁之後仍頻繁魚雁往返，維持情誼，後來在嚴釋策十歲、冉芷凌四歲那年為兩人訂下婚約，待兩人長大成人後共結連理。
可惜好景不常，嚴氏夫婦來不及看到兩人結為夫妻，先後因病撒手人寰，將龐大家業丟給初出茅廬的長子嚴釋策掌理。
當時嚴釋策不過二十郎當，便須面對同樣在山西，與嚴家旗鼓相當，卻一直虎視眈眈意欲併吞嚴家產業的鹽商——申家。
他與弟弟嚴釋文面對強勁的申家，一路步步為營、披荊斬棘，方不致落入申家設下的陷阱與困境，好不容易鞏固住家業，而時間已經過了六年。
幸好冉氏夫妻體諒他的難處，從未催促履行婚約，直到他不再忙得焦頭爛額時，徵得冉氏夫妻同意，雙方約定在年底前選個黃道吉日迎娶冉芷凌過門。
「芷凌，對不起，是我害慘了你。」嚴釋策低啞的聲音飽含痛苦。
行事卑劣的申家本以為可以盡捧解鹽這塊大餅，但在雙方幾番交手後，終於發現嚴釋策外表白淨斯文，看似無害的書生，事實上行事果斷，並非扶不起的阿斗。
接連幾次商場失利，輸給年輕的嚴釋策，申家嚥不下這口氣，多次派人破壞嚴家在邊關種植糧草的農田，連旗下經營的鐵鋪、布莊也無一倖免，更甚者還派人刺殺嚴家兄弟倆。
兩兄弟多次逃過死劫，申家心有不甘，索性將目標轉向冉家，策劃這場滅門血案，算是一個警告，意欲迫使嚴家退出鹽業。
當嚴釋策接獲冉家遇害的消息，急如星火趕往冉家時，已晚了一步。
「假如不是與我訂親，你壓根兒就不會遭遇如此可怕的劫難。」
他這輩子都無法忘記那可怕駭人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他帶領手下冒死衝進火場救人，迎接他們的是倒臥四處的屍骸，有的身中數刀才斷了氣，也有一刀斃命的，還有一些已遭惡火焚焦、無法分辨面目，觸目所及儘是慘不忍睹的景象。