第18頁 文 / 蔡小雀

    她毫不留情的字字句句當頭重擊而來，談翠環臉色變得越發蒼白，身子搖搖欲墜。

    談翠環瞪著她，滿心羞憤和積壓多年的嫉妒恨意再也抑制不住，顫抖著尖聲道：「你別以為自己這輩子都能這麼稱心如意，把所有人都踩在腳下……總有一天……你會失去一切，一無所有……總有一天，你會淪落到比我還不如！」

    「你這是在咒我嗎？」談瓔珞無故打了個寒顫，隨即火大了。「翠姐姐，是你自己上門來找侮辱，你還好意思咒我？你就不怕我回去跟二叔叔告狀？」

    「我還怕什麼？」談翠環銀牙一咬，滿眼悲憤。「反正在談家，我不過就是個多餘的，誰都瞧不起我。談堂兩家結親，明明我就比你年長，偏偏他娶的還是你……現下大娘逮著這個機會，還會讓我好過嗎？左右是個死，我還有什麼好怕的？你告狀去，最好叫我爹打死我這個娼妓的女兒，這樣大家落得乾淨快活！」

    談瓔珞愣愣地望著堂姐哭著跑走，不知怎的，滿腹氣憤頓時也不見了大半，取而代之的是深深不安的愧疚和難過。

    是啊，她自己集眾人和相公的萬千寵愛於一身，可翠姐姐什麼都沒有。就算她嫉妒氣惱翠姐姐的癡心妄想，可是這樣待她，是不是也太過分了點？

    「可明明是翠姐姐的錯啊……」她一臉悵然。

    只是她從不知道，原來翠姐姐竟是這麼的恨她？

    西涼

    漢朝伏波將軍馬援曾日：「行天莫如龍，行地莫如馬，馬者，甲兵之本，國之大用。」

    天下名馬舉凡伊犁、大宛、西涼者，如何培育出最優良極品馬種，是各牧場世世代代以來不傳之秘。

    徐東家和秦掌櫃在西涼逗留了三個多月，早早便相中了幾處馳名天下的牧場，想大舉吞吃下所有強壯俊昂的良駒。

    可西涼好馬人人覬覦，談徐兩家聯手共集資七十萬兩來爭作西涼馬的霸盤，放眼全涼州各大小馬販子，誰人敢與之爭鋒？

    徐東家料定，那些馬販就算有那個膽子，也沒那個銀子，這一注，他們談徐二家是獨霸市場，穩賺不賠了。

    可是萬萬沒想到，原本平靜的馬市卻異常波動，好似不只他們有朝廷兵部的內幕消息，因為這兩三個月來，原本一匹三十五兩銀子的駿馬如今被炒作到四十五兩，而且還有往上增加的趨勢。

    「不能再拖了！再這麼拖下去，我們帶來的銀子恐怕不夠。」秦掌櫃緊張地道。

    「原先我還以為這些奸險的牧場主是想漫天要價，坐地還錢，明擺著就是想海削我們一筆。」徐東家一臉懊惱，氣憤道：「才想著要把行情冷他一冷，沒想到居然真有人跟我們競標喊價。可惡！那些馬販子必定是聯合起來要對付我們！」

    「徐東家，這筆生意當初是您老對我們家二爺拍胸口保證過，立馬可以速賺速拿的。」秦掌櫃急得一頭汗，不滿地埋怨道：「我們家二爺還為此不知在兵部那些老爺身上砸下了多少銀子，這才得到的機密消息，可以及時抓住這大好良機。可是現在被這麼一耽擱，您瞧，這下子可怎生收拾？」

    「行了行了，就當我老徐錯估形勢了不行？」徐東家不悅地睨了他一眼，皺眉道：「怎麼說涼州我也比你熟識，那些牧場主雖然愛錢，還是不敢不給我徐老闆三分面子……這樣吧，我立時下帖子，今晚在全涼州最大的珍珠酒樓大擺盛宴邀他們統統來，酒酣耳熱之際，席上我便宣佈五十兩銀子一匹，不分良劣馬，全盤都吃下。」

    「不分良劣？」秦掌櫃傻眼了。

    「捨不得孩子套不著狼。我打聽過了，這些人個個以自己的牧馬場為榮，面子上最是要強，手下培育出的、真正上不了檯面的劣質馬，十匹裡也佔了三匹。你想想，咱們只要用買兩成劣馬的成本去換來那八成的優良駿馬，又能解決了牧馬主們的麻煩，還怕他們不感激咱們這份情嗎？這筆帳，怎麼著都划算吧？」

    「這——」秦掌櫃恍然，面色逐漸明朗。「徐東家此計甚妙！」

    「好說好說。」徐東家傲然地哼了一聲，顯是對他方纔的責難猶記恨在心。

    「總之，是不會讓秦大掌櫃難回去向你家東家交代的！」

    「呃，徐東家，您大人不計小人過，就饒了小人見識短淺之罪吧。」秦掌櫃笑得好尷尬。

    徐東家正想狠狠數落他一番，卻見出去跑腿打探的夥計大驚失色地匆匆跑了進來。

    「東家，不好了，不好了呀！聽說涼州牧馬主們剛剛都收到了請帖，今晚要到珍珠灑樓去赴咱們敵手的宴啦！」

    「什麼？」徐東家倏地站了起來，一張臉漲得通紅，大聲咆哮。

    秦掌櫃頓時也面色大變。

    「而且聽說價錢已經喊到八十五兩一匹了，良劣不論。東家，咱們是不是就此認輸——」

    「認什麼輸？」徐東家氣得青筋直冒。「要是輸給了那一干子烏合之眾，我徐富貴往後還有什麼臉皮子來這涼州做買賣？」

    「徐東家，那怎麼辦？咱們該搶先一步嗎？可這八十兩……」

    「這一注誰輸誰贏，勝負還猶未可知呢！」徐東家怒極冷笑。

    「可對方出的價錢實在是……」

    「現在已是最後關頭，不拚個魚死網破也不行了。」徐東家老臉一沉，立時下定決心，「咱們馬上邀宴中午，一百兩銀子一匹，一舉徹底了結！我看還有誰敢同我徐談二家爭這個霸盤？」

    「一百兩銀子？這、這……徐東家，您可要再三思啊。」秦掌櫃頓時嚇住，話說得結結巴巴。「這後頭牽扯的干係可大了，不、不好這麼衝動……」

    「再耗下去，遲早這筆買賣就得拱手讓人，咱們徐談二家從此在這涼州更成一大笑話了！」徐東家是殺紅了眼了。「你說呢？」

    秦掌櫃臉一陣紅一陣青，內心交戰掙扎萬分，最後想到萬一買賣泡湯，他回談家之後必定會遭殃。

    依老爺們的脾氣，說不定當場就叫他捲鋪蓋回家！

    「好吧！」秦掌櫃終於一咬牙，同意道，「就依徐東家說的辦！」

    西涼，刮起了漫天風沙。

    有人一貫談笑用兵，有人注定血流成河。

    第9章()

    談瓔珞正親自挑紅豆子，口裡哼著曲兒，心情好不愉快。

    日前無意間聽見相公說喜歡喝紅豆湯，她便留上了心，今兒一早就叫丫頭出門去買了一升的紅豆回來，又唯恐店家賣的不乾淨，好的壞的統統混作一堆，所以她乾脆自個兒仔仔細細地——挑過，把那些看起來乾癟的、太小的、碰壞了角的紅豆去除。

    這麼大費周章的，就是想熬出一鍋又漂亮又好吃的紅豆湯，好博得他的歡喜稱讚。

    「真希望相公快點兒回來。」她滿頰暈染著甜蜜蜜的紅暈，邊挑邊自言白語，「這趟到蘇州談生意，應該不會耗去他太多時間吧？」

    爹爹也真是的，還真的全把生意上的事兒都丟給了相公處理，他老人家卻是自個兒蹺著二郎腿在家裡收錢算銀子，害得她家相公這陣子來，裡裡外外忙得瘦了一大圈兒。

    「聽說紅豆補血、滋養元氣，」她越想越發興匆匆。「那我得多煮幾鍋，好好幫他補一補。」

    「小、小姐……」蕊兒遲疑地蹭進花廳，吞吞吐吐的。

    「又怎麼了？」興致被打斷，談瓔珞不高興地抬眼瞅她，「不是讓你們幾個哪邊涼快哪邊去了嗎？是覺得不夠清閒，還是嫌缺茶少點心了嗎？」

    「不不不，不是這樣的，奴婢不敢……」蕊兒嚇得忙搖手否認。「只是、只是……大少爺屋裡那個被收用了的大丫頭春兒，來求見小姐，請小姐千萬得回去救救大少爺！」

    「我大哥哥怎麼了？」她立刻站了起來。

    「聽說大少爺被老爺命人綁到了祠堂去，說要執行家法呢！」

    執行家法……一記記沉重碎骨的可怕粗棍落下……鮮血飛淺……

    她眼前一黑——

    「小姐！小姐，你怎麼了？」蕊兒急急扶住她軟倒的身子，驚呼道。

    談瓔珞這才發覺自己意識空白了一瞬，雙膝軟癱如泥，身子莫名其妙顫抖如篩。

    「在……祠堂？」她極力壓抑下不斷在腦海和胸口蠕動攀爬的無名恐懼，喉頭乾澀地勉強擠出問話。

    「是，在祠堂。」蕊兒小聲道：「聽說老爺派大少爺下鄉收租，可他非但沒把田租收回來，還在外頭同人豪賭天九牌，把鄉下所有的田契都輸光了。」

    「你說什麼？」談瓔珞緊緊抓住她的手，「是真的嗎？」

    「是真的，陪大少爺去收租的李掌櫃見掩飾不過，搶著向老爺都稟明了。老爺氣極了，說要打死大少爺呢！」

    「快，備轎，我要回娘家！」

    她們趕到談家兩堂，但見家丁們手持水火棍，殺氣騰騰地站立兩旁。

    「爹，饒、饒命啊，我、我是遭人陷害的，我本來沒想進那賭場去。」跪在祖宗牌位前的談運慶猶不如悔改，一逕兒為自己辯解。「都是那個王大少，他硬拉孩兒去……孩兒想，總不好不給人面子，那便玩個兩把……可、可後來也不知是怎麼了，像中了邪似的就、就……啊！肯定是三叔那院落不乾淨，煞氣太大惹出的禍端——」