第2頁 文 / 杜默雨
兩年後，京城，刑部郎中薛齊的自宅。
「薛老弟，老朽就這樣叫你吧。」盧衡喝了一口茶，拉開笑臉道：「咱是同鄉，又難得同時在朝為官，這也是我想跟你結個姻緣的原因啊。」
「盧大人好說。」薛齊禮貌地回話，並不正面答應。
這一年來，工部尚書盧衡時常藉機親近他，他並不以為意；就如盧尚書所說，難得同鄉在朝為官，平日相聚，一敘同鄉情誼也不為過；但很快地，他就知道盧尚書的目的了。
「唉！老朽明白。」盧衡長歎一聲，感慨地道：「薛老弟大概要嫌棄我這個女兒是再嫁的，可她離開江家也是不得已。我那萬惡不赦的親家發配邊關，不成材的女婿竟也陪著他爹一起去，如今不知死活；而江家宅子被朝廷封了，我可憐的女兒還能往哪裡去？唉，當然是回娘家了。」
「或許將來盧大人的女婿還是會回來。」
「我也不瞞你了。」盧衡又是長吁短歎地道：「姓江的小子不知發了什麼失心瘋，當年就休了我苦命的女兒，從此男婚女嫁，各不相干。唉！我這麼一個如花似玉的女兒差點葬送在江家了，我當爹的心痛哇，不忍見她一生孤苦，想趁她還年輕，再為她尋覓個良緣。」
「原來如此。」
「薛老弟你放心，我前頭都說過了，我這女兒三從四德、溫柔賢淑，她生的江家孩子會留在盧家，她嫁過來，只會專心照顧你的兒子，將來還會為薛家生下更多的兒子。」
「盧尚書，婚姻大事，茲事體大……」
「這個當然。」盧衡立刻搶話，仍是一副討好的笑臉。「你慢慢考慮。老朽也是為薛老弟你著想，你喪妻多年，也該找個妻子主理家務；太年輕的嘛，沒有生養過孩子，怕是不懂得照顧令公子，也怕年少嬌生慣養，不會侍奉夫君，我女兒今年二十二，不大不小，正合適。」
送客出門，薛齊的耳根終得清靜，他站在院子裡，陷入長考。
面對盧尚書突兀的提親，他大可斷然拒絕，完全不怕得罪官居二品的尚書大人，只因為他雖是個正五品的刑部小官，但他卻有個當朝最為位高權重的恩師——內閣首輔太師翟天襄。
說是恩師，緣起於當年科考進士及第，派至刑部「觀政」，以談論律政的文章受到當時的刑部尚書翟天襄賞識，多所指導，視為門生；兩年後拔擢為六品主事；再三年，為五品郎中。他不負期望，全心鑽研朝廷律令，有時亦奉派到地方審案增加歷練，一晃眼，他的官路已經走了八年了。
同年進士，有的還在苦苦熬著七品芝麻小知縣，他們進京過來拜訪或是書信往來時，莫不艷羨他官運奇佳。
秋風呼嘯，落葉蕭瑟，他望看天際灰沉沉的厚雲，不覺輕歎了口氣。
世事難兩全。官途平順，婚姻卻坎坷；況且，他官途真的平順嗎？
「老爺，您怎麼站在這裡吹風？」
「還好，不冷。」薛齊轉過身，就見家僕家保牽著瑋兒過來。
「我去幫老爺拿披風。」家保十分勤快。
「不用了，我這就進屋。」
「那我帶少爺去玩。」
「家保，你去休息，我見你從早到現在都沒歇著。」
「喔。」家保搔搔頸子，咧嘴傻笑，忙又轉身跑開。「客人走了，我去廳裡收拾收拾。」
薛齊看著他忙碌的背影，著實感念在心。
家保跟了他十年，從小書僮變成大隨從，憨直忠心的個性始終不變；平日跟進跟出，服侍生活起居，空閒下來還會跑去陪瑋兒玩耍，簡直是將他們父子當成了他生命的全部。
家保二十歲了，也該為他取房媳婦，讓他過上自己的日子了。
第章()
薛齊轉移視線，目光停在蹲了下來的瑋兒身上。
四歲的孩子身形本來就矮小，此時蹲在地上，更像是一顆瑟縮的小圓球；滿地黃葉飄滾，不斷地拂過那小小的腳跟，彷彿風再大些，就能將這個小不點兒給掩沒在落葉堆裡。
他微感心疼，就見瑋兒低著頭，撿起樹枝，在地上畫線條。
小臉蛋專注而安靜，已是四歲的孩子了，卻是不太愛說話，也很少見他嘻笑玩耍，見到他時總是靜靜的，不知道在想什麼。
亡妻離開四年了。薛齊偶爾想起，心底難免感到遺憾；若說其中有兩分歎息夫妻緣薄，剩下的八分就是歎惋瑋兒小小年紀就沒了娘。
「瑋兒？」他輕輕喚道。
瑋兒抬起頭來，黑深的圓大瞳眸看了他一眼，又低下頭去畫畫。
「你在畫什麼？」他也蹲了下來。
「蟻。」瑋兒終於開了口。
他望向沙地上的線條，只見一個大頭、兩節身子，身邊伸出六隻腳，應該就是平日所見的小螞蟻；他不確定螞蟻是否長這個樣子，無論如何，難得瑋兒年紀小，眼力好，能將觀察所得仔細地畫出來。
正想開口誇瑋兒畫得好，卻是喉頭哽澀，講不出話。
是孩子平日孤單，所以閒來看螞蟻解悶嗎？
自從瑋兒斷了奶，就由打掃煮飯的李三李嫂照料；夫妻倆上了年紀，要他們成日帶上一個小娃兒，已漸感力不從心；而且瑋兒也到了識字的年齡，他雖然滿腹經綸，卻是公務繁重，早出晚歸，無暇親自教導，或許該請個夫子陪伴瑋兒讀書了。
可夫子能噓寒問暖、照料關心瑋兒的日常生活起居嗎？
是否該為瑋兒找一個娘親了？
「瑋兒，冷不冷？」他見他始終蜷縮著小身子，不禁再問。
瑋兒搖搖頭，仍是低頭畫他的螞蟻。
孩子不說話，好似他的世界只有眼前那一小塊泥土地；薛齊心念一動，摸向孩子垂在腳邊的左手拳頭，冰涼的觸感不由得令他心驚。
是他這個當爹的太過疏忽了！孩兒寡言，難道他就不會主動關照嗎？
「瑋兒，天快黑了，我們進屋去。」他再喚他。
瑋兒畫線條的動作停頓一下，隨即又使了力，繼續畫刻泥土。
「吃過晚飯再畫。」薛齊抑住眼裡的水氣，揉揉他的頭髮，大手一攬，抱過了小身子，自己也站起身來。
「唔。」瑋兒突然讓他抱住，本能地就想掙開，沒叫喊，只是扭動了下，傾歪著身子面向地面，好似還想繼續畫畫。
「到爹的書房。」薛齊摟住小身子，捏了捏他冰冷的小手掌。「爹給瑋兒紙筆，你畫在紙上，給爹瞧瞧。」
樹枝從緊握的小手裡鬆開，掉落在堆積滿地的枯葉裡。
「瑋兒重了。」薛齊抱住孩兒，雙手不覺擁緊了些。
忘了上回是什麼時候抱過瑋兒。他嚥下喉頭的那股酸澀，唯願此刻能以自身的體熱給予孤單畏寒的孩兒更多的溫暖，更願以手上這份日益增加的重量提醒自己，他一定得做個盡責的好爹爹。
瑋兒不再扭動身子，而是順著他柔和的手勁，小臉俯落，貼上了他的肩頭，一雙小手也怯怯地攀了上來，緩緩地抱住他的脖子。
薛齊感受到孩兒輕緩的呼息，再摸摸他的頭，以大大的手掌護住小小的背部，讓小身子安歇在他的大懷抱裡。
風捲殘雲，落葉紛飛，屋裡點起了燭火，他快步走了進去，將今天突然多出來的好幾樁心事拋進了黑夜之中。
琬玉生有二兒，長子三歲，次女一歲。幼兒稚弱，無父所怙，端賴琬玉親力撫育，母子骨肉，相依連心，兒不可一日無親娘，琬玉不可一日不見親兒。然今父命琬玉棄兒不顧，遠嫁京城，縱令妻憑夫貴，衣食無憂，只恐琬玉心傷，思兒淚更多，惟恕琬玉堅辭婚事，懇盼薛爺成全。
「薛齊，盧衡到處說你要娶他家女兒？」
「是……」薛齊回過了神。
下了朝，面對恩師的殷切垂詢，薛齊卻想到了盧家小姐那封送到京城刑部衙門給他的急信，他這才知道原來她有兩個孩兒。
盧衡知道他不會輕易答應，一方面在朝中放話，一方面轉而說服他遠在宜城的老父；老人家向來景仰這位在朝為官的同鄉盧尚書，既然尚書大人親自提親，說明了不用聘金，又可奉送千兩嫁妝，樂得老人家立刻修書給他，要他選個黃道吉日，迎娶琬玉進門。
只要他點頭，盧家小姐勢必難違父命，需得拋下兩個孩子遠嫁京城……一想到此，他就無法釋懷。
他尚且憐歎瑋兒沒娘，又怎忍心讓另外兩個已經沒有父親的孩兒失去他們至親的娘呢？
「你知道盧衡的用心？」翟天襄好整以暇地問道。
「卑職知道。」薛齊收回心神，面對恩師。
「這回他又想嫁他家第幾個小姐？」翟天襄道貌岸然，伸手輕撫飄飄長鬚，語氣卻帶著輕蔑：「呵，多生女兒還是有好處的。」
「是盧家大小姐。」
「最年長的大小姐？不是幾年前嫁到江家了嗎？」
「正是她。此為再嫁。」
「你也不過三十有二，是未來的朝中棟樑。」翟天襄看他一眼，搖搖頭道：「你有的是機會娶名門閨秀為正妻，比你年紀大再娶的比比皆是……唉，可惜去年趙大人的閨女了。」