第2頁 文 / 夏娃
本該如此的，哪知自從春來打了一記響雷過後，一切開始變了樣。
睿陽城內最大的睿陽郡王處處遷就睿陽郡王妃。「君子飯館」由小老闆白禮讓接手後，他在「故人當鋪」的斜對面開了一家更大的「君子當鋪」，結合「君子飯館」祭出許多優惠，因此搶走「故人當鋪」不少生意。
「故人當鋪」的老闆唐本草一向是人不犯我，我不犯人；人若踩我一腳，我踩死他！
這下，他可氣了。
「故人當鋪」在各地共有十三家分鋪，唐本草一怒之下收掉了七家，籌足資金，買下「君子飯館」對面的土地，蓋起了兩層樓的飯館，裝潢得富麗堂皇，硬是要把老字號、老招牌的「君子飯館」給比下去！
他的「故人當鋪」之所以能出名，做得穩當，全憑他有一雙識人的慧眼，雇了一批能幹精明的識貨人來幫他守鋪。
但是經營飯館卻不一樣了，他得找個長袖善舞、算盤打得精的掌櫃，更重要的是要找到一個能把「君子飯館」的劉廚子給比下去的大廚，這可不容易了。
「君子飯館」之所以遠近馳名，扛得起老字號這塊招牌，都多虧劉廚子一家三代精心專研佳餚，盡心為白家工作，對白家忠貞不渝。
眼下，唐本草是把飯館蓋好了，也在鄰縣裡找到一個會打算盤，喜愛美食，又可靠的掌櫃。
全靠這位白髮蒼蒼、笑容滿面的鐵掌櫃的福，他剛好有忘年好友在京城六王爺府裡當廚，近日告老還鄉，已經答應過來再做兩年。
這六王爺愛美食，曾經來到睿陽城，大駕光臨「君子飯館」，不過對劉廚子的手藝雖無挑剔，也未多加讚揚，因此唐本草對這位即將到來的彭大廚深具信心。
春末牡丹開，城裡牡丹祭，再過十日「故人飯館」即將開張，彭大廚也快到了。
如今萬事具備，就等待東風。
唐本草這回砸下重本，誓言要把白禮讓的「君子飯館」打到趴地不起！
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西城門附近有座宅院，大門口高掛著「唐府」門牌。
數月之前，她飢寒交迫病倒在「故人當鋪」門口，是唐本草把她救了。
他為她請了大夫，收留了她，讓她待在唐家休養，直到她病癒，已經是兩個月後的事。
她痊癒之後本欲離開，他問起她的去處，她坦言她四處流浪，居無定所。
沒有想到，唐本草馬上拿起算盤撥給她看：她生病居住此地期間，他為她請大夫，大夫所開全是上等珍貴藥材，已經花去他不少銀兩，加上她生病這段時間，他還叫丫鬟貼身照顧她，另外她的食宿費、裁衣費，雜七雜八的費用加起來，她這兩個月花掉的銀兩是一筆很大的數目，她若還不出銀子來，便得在此工作十年才能抵銷。
她訝異之餘，想想自己身無分文，暫時也無處可去，便點頭答應了，主動從客房搬到唐家的下人房裡和小薏住到一塊兒，當了唐家的丫鬟。
聽小薏說，老爺十年前才搬到睿陽城定居，在此地開了「故人當鋪」，本來生意很好，但是後來被新開張的「君子當鋪」搶走不少生意。
小薏一提起「君子」，馬上兩眼發光，滔滔不絕講起「君子」的年輕主兒白禮讓來。
她說睿陽城裡兩大美男子，就是老爺唐本草和「君子」的白禮讓，兩人一樣年紀，都是二十七歲。
白禮讓是「君子飯館」第五代傳人，尚無妻室，有一名小妾。小薏形容他生得白皙俊美，身形修長，纖細儒雅，舉手投足皆風範。
小薏更讚他為人風趣，充滿幽默戚，有智慧，有生意頭腦和手腕，溫柔體貼，是城內名媛們擠破頭想嫁的對象，可惜他至今無意娶妻。
至於他們家的老爺，小薏提起他來就有點沒勁了，只說了老爺無妻無妾，是城裡多數姑娘們心中的夢想。
雖然不曾見過白禮讓，不過對於老爺，她想她可以理解小薏的心情。
她昏迷醒來，初見唐本草那一刻，望著他一雙深邃目光和俊逸非凡的外表，也曾經被他給迷惑，看著他心跳加快，滿臉燙熱，更有些不知所措。
不過隨著相處日久，她深深體會幻想破滅的感覺，也很明白一切都只是錯覺，她很快就清醒了——
砰！
啊……慘了。
「小……花——」一聲咬牙的切齒咆哮，不意外的從頭頂上傳來，吼得她縮著身子，把臉垂得更低，兩手緊抓著托盤。
視線落在地上，數了數，這回被她打破的有一隻茶壺、一隻茶杯，還有兩個點心盤，還好這回打破的不是古董。話說回來，古董應該都被她打碎了吧，除非老爺又從當鋪帶了「新品」回來。
她看著破碎的茶壺上還冒著熱氣，心虛得不敢抬頭，更望著碎成一地的百花糕和酥餅，可惜地嚥了下口水。
「你到底在搞什麼，一天到晚跑來撞我！你對我是多有意思啊！啊？」吼聲靠近她的耳朵，把她吼得耳裡轟隆響。
她瞇眼偏頭，沒有回話，只在心裡想：誤會，我對你完全沒有「那個意思」。
「第三十八隻茶壺，五十七隻茶杯，七十八個茶盤！你以為我開當鋪好賺啊！別人做好事善有善報，我這麼倒楣收留你這個賠錢貨！你是不是故意的啊？」唐本草捧起她的頭，不准她東張西望，非要看看她這張臉上寫著什麼，在想些什麼？是不是心懷不軌，故意要來敗光他的家產！說不定她還是白禮讓派來的細作！
一雙漆黑圓瞳對上了他，看著他一張英俊面龐半點不心動，眼神裡冷冷的，沒有熱光，鵝蛋臉白皙透靈氣，唇似菱角彎彎。
淨透的臉龐捧在手裡有點涼冷，每回看著她這雙冷亮的眼神，他總莫名地有一股說不出的感覺，心口悶悶地。每次看見這雙眼，已經到了嘴邊要把她趕出去的話又吞回去。
他放掉她的臉，兩手擦腰怒道：「還不快收拾乾淨！這筆帳我繼續記下，我看你這輩子都走不出這個門了！」
她默默低下頭，蹲下身子，把一地碎片撿進托盤裡，任著老爺繼續叨念。剛留下來做丫鬟時，是賣身十年，做了丫鬟才兩個多月，已經打破不少古董，欠下的債更龐大了。
他上次說半輩子走不出這個門，這回是「一輩子」了啊？真不愧是開當鋪的，這「利息」收得可真高，根本是放高利貸的。
「老闆！」
一個慌忙的聲音傳來，老爺的數落停下來了。她蹲在門邊，轉過頭去，看見一個白髮蒼蒼、面色紅潤的男子匆匆行來。
原來是年輕白頭的鐵掌櫃。
她低頭繼續撿著地上的碎片和殘食，看見鐵掌櫃一大步跨進門檻，走進大廳來。
「無心，彭大廚到了嗎？」唐本草抱著胸膛，看鐵無心身後無人。他應該出城去接彭大廚了，怎麼這麼快回來？
「我晚了一步。彭老托人帶了口信，說是『無能為力』，無法過來幫忙了！」
「他說什麼混帳話！再十日飯館就要開張了，這節骨眼他才說不能來！」
「老闆，我追問帶口信過來的人，他說彭老人已經到城門外了，有看到那時白老闆出了城門，和彭大廚有幾句寒暄。彭老後來臉色大變，連城門都不敢踏入就匆匆離去了。」
「白禮讓！又是他從中作梗，這卑鄙無恥東西！我去找他算帳！」
「老闆，沒有時間了，我們得趕緊另覓大廚。」鐵無心拉住他。
唐本草怒氣騰騰，磨牙切齒，卻是以大局為重，忍下了這股氣。「無心，你還有人選嗎？」
「若只是廚子，要幾個都不成問題，但是手藝要能比得上『君子飯館』的劉大廚，實在是有困難。」鐵無心歎了一口長氣。
唐本草緊緊扯眉，沉吟半晌後道：「我就不信重賞之下找不到能夠打敗劉廚子的人。無心，你去貼條子，『故人飯館』請名廚，薪俸加三倍！」
三倍？小花立刻抬起頭，望著兩人。
「老闆，這不敷成本啊！」
「放心，我自有辦法。」唐本草揮揮手，已下決定。
名廚薪餉高，如今又加到三倍薪俸，她若能拿下這份工作，做個一兩年，就不必在這裡賣身一輩子，說不定還能存些銀兩，繼續找人。
小花有意嘗試，正想要開口，唐本草卻突然對她瞪了過來，吼道：「你這個笨手笨腳的東西，還不快點收拾好下去工作！你是打算在這裡吃我一輩子嗎？」
反正被他吼習慣了，早已經聽得麻木。
她起身，自薦道：「老爺，如果你找不到廚子，我手藝還不錯，可以頂替一兩年。這薪俸是不是——」
「我是請名廚，不是請煮飯婆，下去！」唐本草不耐煩地打斷了她。這個平常完全沒有聲音的丫鬟，居然挑在這節骨眼來煩他，真不識相！