第1頁 文 / 連清
故事起源
朝陽王朝，這是一個歌舞昇平的富盛年代。
而在距離朝陽王朝京畿千里外的南方土地上，有座鳳凰城，裡頭有一支名為海氏一族的富商世居於此。
海氏一族雖然只是民間百姓身份，卻被人們暗稱為南方霸主，會如此稱呼，除了海氏一族擁有著難以計數的龐大財富外，還擁有一股勢力，也因此讓居住於南方各個縣城內的千萬百姓們對海氏一族既是畏懼，但又得依靠他們，因為食衣住行各個行業裡頭，海氏一族幾乎都有參與經營。
據知，海氏一族所擁有的產業分佈極廣、規模也極大，像是酒樓、運輸、錢莊、當鋪等等，林林總總已到了難以計算的地步，倒是各式產業裡就是以錢莊與當鋪這兩項為收攏與累積財富的最重要利器。
只是，經營錢莊與當鋪這兩種「特異」行業，常會招來不堪的風評。
所以海氏一族即便名聲響亮，但關於海家的評論或傳言，多半是難聽的。
傳言雲，有許多曾經和海氏錢莊或海氏當鋪交易過的商戶或百姓，雖然可以順利借到錢財，得到了暫時翻身的機會，可是最後卻又會面臨被海氏錢莊與海氏當鋪聯合高利剝削的命運，若自身經營再出現一個失誤，就會讓海氏一族給吞併，最後落得一無所有，而且還無法討回公道，因為海氏所擬出的合同讓人抓不到把柄，告官無用，再加上海氏一族懂得跟地方父母官打點關係，更動不了他們，因此吃大虧者只除了偷偷臭罵外，又能奈何。
剛從巿集返家的唐小萋無意外地，又聽到了百姓們對海氏當鋪的嚴厲批判。
「又被罵了，又被罵成豺狼虎豹了，海氏當鋪又成為箭靶子了。那些不甘心的人們不敢直接找上海家主子開罵，就轉而對當鋪的夥計指指點點，裡頭的夥計也真倒霉，常常得面對被偷罵的痛苦，我那可憐的爹爹也是老百姓口中的吸血蝙蝠之一呢！」唐小萋既無奈又心疼，她的爹爹唐龍正是海氏當鋪的主管，位居司理之職，掌理著鳳凰城內二十五家當鋪的指揮調度業務，算是海氏當鋪裡頭的第一總舵，也因此成為被罵一族。
她走進小庭園，突然駐足，巡望著自家屋舍的環境。空間雖然比不上富貴人家的廣闊與輝煌，但絕對比一般百姓的屋宇要來得大上許多。其實爹爹、娘親、哥哥、嫂子、弟弟、侄子們一家二十餘口，日子能過得稱心，全賴爹爹的豐厚薪俸，這也是爹爹離不開海氏一族的原因。
「錢哪，是很有用處的，也難怪，有錢能使鬼推磨嘛……啊，掌嘴，我怎麼可以嘲笑自己的爹爹是隻鬼呢，太不孝了！」話雖如此，唐小萋仍然希望爹爹可以離開海氏一族，尤其是離開當鋪部門，怕的就是爹爹承受太多人的詛咒，傷了自身。
「什麼鬼呀鬼的？哪裡有鬼？」
驀地，她後方傳來一句疑問。
唐小萋嚇一大跳，回身，道：「爹爹怎麼在家裡？」還不到午時用膳的時間耶！
唐龍沒答腔，只是端詳著她。家中兒子孫子眾多，但他就僅生她這麼一個女兒，也因此對她的教養就放縱了些，甚至容忍她到十七歲都尚未指定婆家。
不過，他的容忍有了回報，好事要降臨嘍！
他開心地端詳著漂亮討喜的女兒，燦亮亮的杏眸、挺直的鼻樑、紅潤彎彎的可愛小嘴，更重要的是，她有著一股靈巧氣質，十分迷人。他就是覺得寶貝女兒極優秀，所以捨不得將她隨便嫁人，更希望她嫁入最好的人家，而此時已有實現的機會。
「爹爹，您到底在看什麼？您要我做什麼事嗎？」唐小萋看見父親眼波裡流轉著陰謀，分明有詭計要使。能在海家身居要職可不是件容易的事情，必須有高強能力，爹爹並不是愚昧之人。
「小萋，爹爹有話跟妳說。」唐龍計劃已久的心思有了實現的希望，所以今天特地請假回家，要和她深談一番。
「爹爹，我也有話想向您說。」唐小萋搶先一步說話，總覺得爹爹怪怪的。
「好，妳先說，妳要說什麼？」他道。
「我想勸爹爹想辦法離開海氏當鋪。」她決定先下手為強，再任由爹爹跟海家糾葛下去，怕人們的怨恨發酵起來，會禍延到他身上。
「啥？妳要我離開海氏當鋪？」唐龍沒想到她竟有如此提議，嚇傻了，片刻後才回過神來。「笨丫頭！妳有沒有搞錯？先不提賣身契一事，我離開海氏當鋪後，要怎麼養家？咱們一家二十餘口又哪來的飯吃？妳想清楚沒有？」
「但女兒不希望爹爹再跟海家有所牽扯，爹爹還是想想辦法離開海家吧，不要再繼續當海家的夥計了。海家的聲名已臭不可聞，我可以預想再過幾年，那些被海家剝削欺凌過的落魄戶將會彙集出怨氣來反噬海家，接著海家就會慘遭恐怖的報應，怕到時候連您都要遭殃了！」她像在說恐怖故事般地比手畫腳。
「妳在胡說八道些什麼！什麼反噬海家？誰有本事反噬海家？財大氣粗的海家哪裡會遭受反撲？海家的能耐我比一般百姓更加清楚，海氏一族不會亡的。況且，妳爹爹我得在海家工作才可以掙到飯吃，才可以存下銀兩給妳的哥哥、弟弟、嫂嫂、侄子們過好日子啊！這是一份好工作，我怎麼可能離開海家？」唐龍自年輕起就鑽研養家活口之法，他也就是因著手腕高明，才能讓家中二十餘口人吃飽穿暖，還有閒錢上學堂唸書。他可不會迂腐到以為罵罵富商就能填飽肚子，該為五斗米折腰時，他會彎得很徹底。
「女兒只是心疼您，不想您被臭罵嘛！想說您若能離開海氏一族，就不必忍受被人指點臭罵的悶氣了。」
唐龍感受到女兒的心疼之情，激動情緒倒也漸漸平靜了下來。他當然知道外界對海氏商舖的不良評論，而他在海家身居要職，自然也是被指點的對象。
「妳多慮了，雖然爹爹跟海家簽下了賣身契約，今生今世是不可以離開海氏一族的，不過我不覺得這有什麼不好，再加上海老爺子十分看中我的能力，讓我領高額酬勞與分紅，所以我心甘情願為海家賣命，我從來沒想過要離開海氏一族。」
哎呀呀，就說有錢能使鬼推磨吧！唐小萋不得不承認海家在收攏人心這方面也是很有一套的，竟讓簽下賣身契的爹爹都覺得值得，更不曾想過要離開海家。
「爹爹再告訴妳一次，我不僅不會離開海氏一族，甚至還打算更親近主人家。」
「更親近主人家？」一股不安突然襲上她的心頭。
唐龍忽然笑了起來，道：「妳想想，爹爹若能跟海家結成親家，相信海家只會更照顧我，妳說對不對呀？」
「結親家？結什麼親家？」她寒毛直豎。
「小萋，妳十七歲了，已到了適婚年齡。所謂男大當婚、女大當嫁，如果妳有機會嫁進富貴人家，可要好好把握住。」
「爹爹替我……替我找婆家了？」她的心快速怦動著。
「呵呵呵……沒錯，而且爹爹還找到了一門好親事喔！如果兩家結親成功，妳又努力生出個兒子來，爹爹可以預見妳未來的日子將會過得錦衣玉食，會有一堆奴僕前呼後擁，任憑妳使喚，讓妳當個幸福的少夫人！」
唐小萋愈聽臉色愈難看，不安的感覺甚至讓她鬱悶到難以呼息。「爹爹找上的富貴人家，該不會就是……海家？」她大膽猜測。
「聰明！」他用力點頭。
她臉色大變！「您要我嫁海氏的少主人——海悅？！」海悅是海氏一族第五代唯一的男丁，也是得生男娃傳承血脈的種豬啊！
「就是他。」
「為什麼是他？」她受不了地哇哇大叫。「海悅耶！您居然要我嫁給海悅，那個神秘又難掌握，而且充滿不堪傳聞的男人？！民間都在傳說，打從海悅十七歲起，這五年來他總是流連花叢，感情不定，只要一出遠門就是進青樓找花魁，關於他流連煙花地的傳聞從不曾間斷，有些流言甚至不堪入耳，我都暗中嘲笑海悅是個花花魔王，而這種花花公子、這樣風流的男人，您居然要我嫁他？！」
海家的傳聞除了刁、狠、絕的經營手法外，另一個讓百姓竊語的話題就是海悅花花公子的行徑。
因為海家一向缺男丁子嗣，所以掌握海氏一族最高權力的海老爺子就放縱唯一的孫子海悅四處玩樂、拈花惹草，為的就是要他盡快生下男嗣。至今眾人仍無法搞清楚海悅究竟找過多少位姑娘，又與多少女人有過露水姻緣。雖然尚未聽聞已有子嗣誕生，但只要一想到他與青樓女子在床上翻雲覆雨……
哇，她就想扭斷他的頭！
「妳被傳言騙了啦，沒這回事！海悅確實背負著海氏一族傳承血脈的重責大任，他或許也去過青樓，交過一些青樓女子，但若就此認定海悅是花花公子，就太沒有根據了。妳爹爹我在海家多年，也見過他幾回，我確定海少爺不是什麼花心少爺，他出門甚至都沒有奴婢陪伴，妳多慮了。」唐龍為了要女兒嫁入海家，說得雲淡風輕。