第2頁 文 / 薔蜜
唐莘兒擋得了一回卻擋不過第二回，沒多久，只能任由辟哩啪啦的怒罵隨著板子落在身上。
處在廚房的夥計，聽著凌大娘發火的叫罵，只有暗暗提心吊膽，認分做著手上的工作，就怕下一個遭殃的會是自己。
終於，凌大娘打得累了，甩了板子，轉身就走。
身上漫著一股灼熱的痛意，唐莘兒咬著唇蜷縮在冰冷的地上，心底生起一股想逃離的衝動。
再這麼下去，她早晚會被凌大娘給打死，唯有逃，她才有機會再闖出生路——
第一章
一個月後
初冬的日陽，難得熾熱得教人幾乎睜不開眼。
唐莘兒揚手遮去頭頂上的烈日，避開大街上熙來攘往的人潮，瞇著眼打量眼前寬敞的鋪子。
冬陽下，掛在鋪子上方，以鐵筆銀鉤的豪邁筆跡寫著「日生財」三字的黑底金字匾額，折射出刺目的光芒。
她深吸下口氣，堅定地掀開了門口的藍色布簾。
一進鋪子，唐莘兒便見櫃檯裡一名老者邊打著算盤，邊與一旁的夥計交談。
「掌櫃，我要借銀子。」她忐忑地開口。
無奈不知是她的聲音太小，或者是對方太過專注——這一刻，壓根兒沒人理睬她。
唉……她有些懊惱地歎了口氣，輕輕在心底告訴自己——唐莘兒，爭氣點，跨出這一步，你就贏了！
從龍升樓逃出來後，她早預料到日子並不好過，也曾動過回故鄉的念頭。
只是路遠迢迢，在身無分文、無人保護的狀況下，她要安然回到故鄉的機會實在渺茫。
因此，打消回鄉的念頭後，她用在龍升樓攢下的銀子，在城西郊區找著了安身之處。
城東與城西本就各據一方，在兩方往來並不頻繁的狀況下，她相信自己目前的處境暫時無憂，只是身上的銀子也所剩無幾。
幾近山窮水盡之時，她無意問聽到城民談論著由高家長子高厲所經營的錢鋪日生財，心裡忽地燃起一線希望。
聽說日生財專以借貸銀兩為主，其借貸方式極多，有典當身上值錢物品換取銀兩，也可拿擔保品直接借貸，再連本帶利償還，不管日生財的借貸方式為何，無非是為走投無路的她，辟了條明徑。
或許日生財的方式並不適用於她，但倘若她能以自己的廚藝為籌碼，說服錢鋪把銀子借她，她便可繼承爹爹的遺志，開家小小的酒樓，發揚唐家菜。
待酒樓穩定了，有了銀兩，她便可以向凌大娘買回自己的賣身契。
這個念頭逐漸成形後，她槁灰的心似被注入了一股動力。只要能同日生財商借到銀子，她的未來便還有一線光明——
對著自己喊話完畢，唐莘兒深深吸了一口氣，鼓起勇氣。
「掌櫃的，我要借銀子！」
這一回，她保證錢鋪裡裡外外都可以聽到她的聲音。
老掌櫃抬起頭，有些訝異地瞥了她一眼，半晌，才微笑著問：「不知道有什麼需要幫忙姑娘的地方？」
這話問得多餘，卻是身為日生財老掌櫃多年來唯一的開場白。
唐莘兒用力點了點頭，藉以表達她迫切的需要。
「不知道姑娘要借多少銀子？」老掌櫃打量了她一番後才開口問。
「五百兩。」
乍聽那數字，老掌櫃怔了怔，沈吟了片刻又問：「不知道姑娘借銀子的用意為何？」
錢莊經營守則是在沒有充分調查、瞭解情況的基礎上，絕不拍板成交任何借款行為，以避免不必要的損失。
「開酒樓。」唐莘兒堅定地開口。
老掌櫃聞言，又陷入思忖。
依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，必須詳細調查對方資產、用款目的、還款能力，最後才由財東決定給款與否。
瞧眼前的姑娘穿著樸實，可一開口便要借這麼大一筆銀子，將來會有能力還借銀嗎？老掌櫃心裡悄悄掂量著。
見老掌櫃遲疑了，唐莘兒急急地道：「掌櫃請放心，我一定會依規定還銀子的！」
迎向她焦急的神情，老掌櫃笑著道：「姑娘莫急，你商借的數字不小，待我請示財東，咱們再來協議也不遲。」
「那……要多久？」她無法下忐忑，十指隨著心情絞擰得緊。
對方的反應雖然早在預料之中，但唐莘兒還是無法不擔心。
老掌櫃微微一笑。「請姑娘至議雅閣稍候片刻。」語落，他朝後頭喚了喚：
「金寶兒，領姑娘進議雅閣。」
「有勞。」
尾隨在侍童身後，唐莘兒暗暗抑下心頭的緊張。今天走到了如斯局面，無論如何，她都要說服日生財與她合作！
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
議雅閣位在日生財的店舖之後，也是財東高厲的居所。
唐莘兒隨著侍童的腳步走進店舖後的院落，視線隨意瀏覽著，不由得評論起眼前所見。
原以為治遙城首富的居所必然建造得富麗堂皇，沒想到穿行其間，她並未感覺到絲毫銅臭氣息。
寬敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，讓四周漫著一股清幽的氣氛。
半晌，侍童領著她進入寬敞的廳堂等候。
「姑娘請坐，當家財東稍後就到。」斟上茶水後，侍童恭敬道。
唐莘兒怔了怔。「當家財東？」
她以為待老掌櫃請示財東後，便會到此處與她協議商借之事，沒想到同她協議的……是「日生財」的當家財東。
「是。」侍童關上門後，便退到門外候著。
侍童離開後，唐莘兒捧著茶坐在圓桌前，這靜謐的廳堂，令她內心的惶惑鑽出心頭。
爹爹，您在天有靈，定要保佑女兒順利借到銀子！唐莘兒雙手握緊成拳，在心中反覆祈求。
她想得專注，因此渾然不覺身後由遠而近的腳步聲。
「有勞姑娘久候。」
高厲沈徐的嗓音落下，瞬即便為過度靜謐的空間蒙上一股無形的壓力。
唐莘兒陡然回過神，連忙站起身迎向對方，驀地一怔——是他？
「我……是不是見過你？」高厲忽地開口。
眼前這有著柔美外貌及一雙傲然清眸的姑娘，讓他有股似曾相識之戚。
唐莘兒心中微驚。沒想到他記得她……
捕捉到她眸底一閃而過的錯愕，高厲挑眉，唇邊揚起恍然大悟的淡笑。「你是龍升樓裡的丫頭？」
幾個月前，他到龍升樓用膳，而她在龍升樓跑堂幫忙，當時這姑娘還差點撞進他的懷裡。
他的話讓唐莘兒一僵，從沒想過這與她僅有一面之緣的男子竟會認得自己。
不待她回答，高厲一臉無所謂地撩袍坐下。「無妨，對我來說，你是誰不重要，誠信才是重點。」
「這麼說來……你會把銀子借給我——」迎向他的目光，唐筆兒忐忑地問。
高厲打斷她的話。「在下自然知道姑娘的目的。」
「我想知道，貴鋪可以借我多少銀子？」她直截了當地問。
「依錢莊的規定，在借貸銀兩之前，我們會詳細調查你的資產、用款目的、還款能力，最後才會決定給款與否。」
「這麼麻煩……」
若依日生財的借貸標準看來，她應該什麼也借不到吧！
只是……假若真的借不到銀子，接下來她該怎麼辦？
「日生財為人圖方便，但並不打算開著門做善事。」
在商言商，對於關係到銀子的事，他絕不涉及私人感情。
見她突然噤了聲，高厲慢條斯理地端起瓷杯，啜了口茶才問：「容在下冒昧問一句，姑娘借五百兩做什麼？倒是沒聽說龍升樓出了狀況。」
聽他提起龍升樓，唐莘兒冷著嗓說：「我和龍升樓『暫時』沒關係。」
「暫時？」高厲挑眉打量她，犀利的眸底已掠過無數揣測。
若她的身世真如人們傳言，他不由得懷疑，一個丫頭能有多大本事擺脫主子的掌控？而她所謂的「暫時」指的又是什麼？
「我借銀子是為了開酒樓，將來只要攬夠錢，就能贖回我的賣身契。」沒有隱瞞自己「逃僕」的身份，唐莘兒迎向他犀利的目光，堅定地說。
「贖回賣身契？」高厲有些詫異，不敢相信她會如此坦白。
好似看穿他的想法，唐筆兒淡道：「就算我不說，你也查得出來，不是嗎？」
「聰明。」高厲微微笑，接下來的話卻是殘忍。「但你不怕我把你的行蹤洩漏出去？」
「我相信高爺不會做這種事。」
她從西城城民口中打聽過高厲的為人，據說他經營日生財的成功之道在於做人，雖重利但不輕義。
既是如此，她猜想，高厲不是個奸險取巧的小人，應該不會做出出賣她行蹤之事才是。
可惜，唐莘兒的信任並未得到他的認同。
「既然姑娘與龍升樓沒關係……那借款就甭談了。」高厲冷然開口。
如此一來，他無需浪費時間與她周旋，更不用展開任何調查。
高厲篤定的態度，讓她慌忙握住他的手臂，揚聲道：「不！你不可以……你一定要跟我談！」
他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：「姑娘不要得寸進尺，借或不借、談或不談的主權在我，不在你。」