第1頁 文 / 湛清

    楔子

    恂勤郡王府的四格格是個和善溫婉的人，但是坐在一堆存心想損她的千金中間，她的耐性正在逐漸消失中。

    「覺瑛，妳的壽辰快到了耶，我們該送妳什麼禮物好呢？」核陽格格故作親熱地湊近覺瑛身邊。

    「啊，核陽，妳不該提的。」旁邊的紹熙格格刻意地倒抽口氣說。「女人年滿二十，可不是件可喜可賀的事，尤其是……尚未婚嫁。」

    這話一落，所有同情的眼光通通落到覺瑛格格身上。

    覺瑛在心裡呻吟一聲，心中有點埋怨阿瑪，為何要她陪著進宮，讓她避不開這些格格的「關心」。以前覺瑛跟其它格格處得還不錯，因為她是個安靜的人，除非人家問她意見，否則她是聽得多說得少。大體上來說，在眾千金中她是個好相與的人。

    可這一切在她的么妹嫁給宮中最受歡迎的貝勒爺之後，有了微妙的變化。她已經聽妹妹豫璃提過這些格格怎樣跑到睿親王府「關切」她，但是豫璃的夫婿可不是個好戲弄的對象。結果就是，這些格格們沒地方出的氣，全往她這兒來了。偏巧她正好即將滿二十，卻遲遲未婚配，因而被視為痛腳，用力地踩了。

    「謝謝大家的關切，這事兒沒那麼急。」覺瑛溫溫地笑，一點都沒有被冒犯的神情。

    「怎麼會不急？妳阿瑪可是個郡王，還是當朝大官，但妳卻至今沒有婚配，外人不知道的可能會以為妳有什麼毛病呢！」核陽格格雖然像替她不平，但言下之意就是說覺瑛確實有缺陷，才會至今未能婚配。

    覺瑛倒是半點沒顯露出不悅的神色，嘴角依然噙著一抹輕輕淺淺的笑：「莫非妳也相信我有透視人心思的異能？」

    眾千金們整齊地倒抽口氣，她們沒想到覺瑛居然會大剌剌地說出這個傳言。其實這傳言出現已經有好一段時間，據說每個原本對覺瑛格格有意的男子，只要見過她一次，就會打消娶她的念頭。原因是她的異能讓人覺得無所遁形，赤裸裸的，更擔憂娶了這樣的女子是禍不是福。

    「妳……真的看人的臉就知道那人在想什麼？」紹熙格格抖著嗓音問，那自己剛剛存心故意給她難堪，她是不是早看出來了？

    覺瑛看到對方眼底乍現的恐懼，嘴角差點往上勾。她是看出紹熙格格的壞心眼了，但可不是因為自己有異能。好在她一抬頭正好看到自己阿瑪朝這兒走來，她趕緊起身。

    「抱歉，我得先告退了。」她離開這些存心找碴的格格們，走向阿瑪。

    恂勤郡王今天特意要她一起進宮，說是要她幫忙看一個人。莫非此刻在阿瑪身邊的正是此人？

    「覺瑛，等很久了吧？」恂勤郡王朝自己女兒點了點頭，然後轉身介紹。「來，見過剌赤特貝勒。」

    「貝勒爺好。」她朝剌赤特行了禮，目光卻毫不猶豫地對上他的。

    剌赤特貝勒的名號她聽過，知道此人在宮中非常活躍，時常爭取替皇上辦差，但這還是第一次看到他本人。他年約三十，下巴蓄著短鬚，看起來比真正的年齡要老成。但一對上他的眼，她就僵住。

    這人眼底的神色讓她不舒服。他的眼色混濁，除了有難以掩飾的野心之外，還有著許多憤恨，複雜而深沈的情緒在他眼底糾結。她與他對視些許時間，然後在顯得失禮前移開目光。

    「原來這位就是郡王府的四格格？久仰。」剌赤特拱手說，但目光卻頗為自信而放肆。

    覺瑛知道剌赤特想必聽過關於她的傳言，並且不把她這一介女子看在眼裡。她轉身問阿瑪：「阿瑪，我累了，可以回去了嗎？」

    「好，我們回王府吧！」恂勤郡王朝剌赤特拱拱手。「改日見了，剌赤特。」

    「王爺，那南方賑災的事？」剌赤特顯然想馬上得到承諾。

    恂勤郡王看了覺瑛一眼，然後擺了擺手。「改日再說，覺瑛已經等我很久，我們先告退了。」

    於是父女倆在剌赤特帶著些許不悅的表情下離開皇宮。

    路上，父女倆聊起剌赤特。

    「阿瑪想讓覺瑛見的人，就是這位貝勒爺？」覺瑛轉頭看著自己阿瑪。

    王爺點了點頭。「南方水患嚴重，皇上收到六百里加急，心頭很是焦急，打算派人去南方賑災，但是想要這差事的人不少，今天皇上找我去，要我推薦個人。」

    「這位貝勒爺想必極力爭取了……水患雖然嚴重，但賑災的官員想必因此掌握許多資源，莫怪這差事搶手。」覺瑛淡淡地說，大致明白阿瑪的用意。

    「剌赤特在年輕這一輩中，算是積極、有些作為的，他昨天還特意請托，要我舉薦他，但我遲遲沒答應。」王爺皺著眉頭說。「妳覺得他這人怎樣？」

    「眼神裡濁氣太重，恐怕不是公正不阿之人。但我對貝勒爺不熟悉，阿瑪還是以自己意見為依歸吧！」覺瑛謹慎地說。

    「我剛看妳的表情就知道。」王爺歎了口氣。「妳看人還沒走眼過，我相信妳的眼光。看來在這件事情上，我得對皇上閉嘴才是。」

    其實覺瑛哪有什麼異能？她不過是比常人聰慧一點，觀察力細微一點，久了自然能從人的眼眸中看出點端倪。王爺知道自己女兒是個有智慧的女子，在很多事情上總喜歡詢問她意見。

    「真無其它人選了嗎？皇上自己總有屬意的人吧？」賑災事關百姓福祉，覺瑛也希望能派個好官去，否則天災已經折磨了百姓，再來個人禍還了得？

    「皇上心裡想的人應該是齊爾勒。」說到這人，王爺不禁微微撇嘴，表示對此人的不以為然。

    覺瑛見了笑了出來。「齊爾勒郡王可是皇上的近臣，可瞧阿瑪似乎不大喜歡這人？」

    她沒見過齊爾勒，這位年輕的郡王平日很少出現在宴會，雖然她聽過他許多事，卻不曾見過他的人。

    「這年輕人氣質太狂，做事不懂得收斂，總有一天招禍上身。」王爺忍不住評論。

    「可是這位郡王是個能幹的人？」覺瑛聽過不少他的事跡，知道這人會在皇上面前當紅，可不只是因為他是皇親。「阿瑪覺得這人去賑災的話，會不會偷百姓的資源？」

    「那倒不會，齊爾勒不是那種人。再說他出身優渥，又權勢滔天，哪裡缺銀兩？」王爺雖不欣賞齊爾勒的行事作風，但不得不承認這人不像是會貪污之人。該說他不屑吧，他對那些結黨營私的大臣可也從沒什麼好臉色。

    覺瑛一笑。「那不就得了，阿瑪心底其實已經有答案了吧？」

    但是王爺聽了眉頭皺得更緊。「我才不會舉薦齊爾勒。」

    看到阿瑪近乎賭氣的神態，覺瑛僅是淺淺地笑了，但心底卻對這個齊爾勒起了好奇之心。哪天有機會，她還真想見見他。

    然而此時的她卻不知道自己與齊爾勒的相遇，會是在那樣的情況之下。

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    隔日，皇上親自下旨派長陽郡王愛新覺羅·齊爾勒到南方賑災，失去這肥缺的剌赤特為此憤恨難平。

    兩日後，當覺瑛踏出王府，準備去妹妹府上拜訪時，被人從後方敲昏。昏昏沉沉間，她勉強地睜開眼睛，彷彿看到一個蓄著短鬚的下巴在眼前晃過。

    她緩緩地吐出了那人的名字——

    「剌……赤特。」

    這三個字引來一陣咒詛，接著她被灌了藥，就這樣被綁架了。

    第一章

    長陽郡王府內，後院裡的奴僕來來去去，這個午後府裡氣氛有些緊繃，每個人幾乎都不大說話。

    覺瑛努力擰乾手裡的被單，然後踮高腳尖使勁地將被單甩過竹竿，然後再用力地攤平，就怕留下縐痕。

    就在此時，一陣細嫩的哭聲從牆角傳來，她抹了抹臉，轉身一看，只見一個十三、四歲的小丫頭哭哭啼啼地走進這院子。

    「杜鵑，發生什麼事了？」覺瑛走過去，看到小丫頭手背上的傷痕頓時倒抽口氣，抓過她的手來，拉開袖子一看，果然有一條又一條的鞭痕。

    「我……覺瑛姊姊！」杜鵑抽抽噎噎地扯住她的袖子。「我打翻了茶水，被李嬤嬤瞧見了，所以就挨鞭子了。嗚嗚……我真的不是故意跌倒的，這個花盆鞋好難穿喔。」

    杜鵑是剛進府的小丫鬟，年紀輕輕就離開父母出來討生活，讓覺瑛很憐惜，所以總是忍不住想照顧。雖然覺瑛自己的處境也好不到哪去，但能力範圍內她總是照看著這個小她好幾歲的小妹妹。

    「妳以前從沒穿過花盆鞋，自然不習慣，多練習練習，以後就會來去自如了。」覺瑛拍了拍杜鵑的肩膀安撫。

    花盆鞋是旗人的裝束，她們這些進王府幹活的奴僕都是漢人，剛開始不習慣是正常。偏偏管她們這些下人的李嬤嬤是個挺刻薄的人，動不動就打罵，她真擔心小杜鵑會挨不過去。