第12頁 文 / 寶臨
終於，爹受不了這一切而含恨歸天……他……他死不瞑目！爹是這麼慈藹的人，他竟然是含恨而終的！
枉費爹這麼疼我……自從娘走了後，就是爹……他父兼母職把我養大，結果……結果因為我……因為我一時被蒙蔽了理智，而他又是那麼疼我，所以即使他知道……秦尚節不是最好的姬家女婿，他還是順了我的意……幫他……助他求取功名！如果不是我，爹……爹不會被他給活活氣死……」她再也說不下去，緊緊抱著齊曉鋒，再度痛哭失聲。
「晚兒，並不是你害死姬伯父的。或許你當初的確因為年少，而掉入秦尚節設好的陷阱，但我相信姬伯父絕不會認為是你害死他的，絕不會。」原來這就是她的故事，她最不堪的過去。
齊曉鋒一開始還想說應該是被退了親後，又歷經喪父之痛諸如此類的經歷，萬萬沒想到，姬慈德竟是被活活氣病、羞恨而逝！更令他難以想像的，竟然是秦尚節完全不顧師徒之情及相助之恩，這樣毫不留情、翻臉不認人地將這一切撇得一乾二淨，甚至逼人上絕路。這就是所謂的讀書人？他突然覺得好好笑。
「為什麼你會覺得爹……他不是我害死的？」是嗎？爹真的不怪她嗎？但為什麼爹會死不瞑目？
「你是他的愛女，身為一個父親，他僅是順著你的心願，而不是由你去逼他做些什麼，又何來怪你之說？姬伯父的恨，是對秦尚節忘恩負義，在利用你之後，又再毀了你下半輩子的恨。如果以一個愛你的男人的角度來看，或許他恨的，是當初他沒有大力反對，沒有好好保護你，讓你一步步走入陷阱後，結果受了傷的恨。他恨的，或許是自己！
再者，王夫子也對你關愛至極，還一再問著你的婚事，擔心你能不能有個好歸宿。假若你真是如此不孝，那麼一個重節氣的讀書人，又怎麼可能原諒一個害死父親的惡女？可王夫子仍待你如此和善，就代表你不是惡女，不是害死你父親的兇手，你說對不對？」他笑著輕拂開她的劉海。方纔的情緒起伏，弄亂了她的髮髻，幾絲秀髮從盤好的髻上落了下來。
「嗯，王伯伯還是一樣疼我，從來沒變過。」齊曉鋒的這番話，像是迷宮裡的一扇門，讓在過去的痛苦及自責裡不斷兜圈的她，找到了一條路，走向看清一切的那個出口。
「所以，別再怪自己好嗎？還有，也別把自己想成是個被退了親的姑娘。晚兒，你可是待於閨中的黃花大閨女，而不是被休了的下堂妻。畢竟你還沒過門，不是秦家的媳婦，你還是姬家的女兒。」
「曉鋒……謝謝你！」她緊緊地抱著他，抱著這個真心疼她、惜她的男人，不過突然念頭一轉，姬水晚側著頭，提出她最大的疑問：「為什麼王伯伯會突然跟你講起我們的親事？為什麼他一看到你來就興奮不已？還有為什麼他聽到你是個大大，會激動到淚流滿面？說我爹有靈，讓我遇見了你？」
「因為我跟他說我是蘇州齊家神醫齊百鶴的曾孫，所以他才興奮地說，你那老是病弱的身子終於有救了。」
「你……那你說他還不斷地逼問你何時能娶我？打算哪時候帶媒婆來下聘？叫你要快點給他答案……」
「這是我幻想過一陣子後他會對我說的話，只是先暫時預借說來給你聽。」他笑得燦爛，卻讓姬水晚忍不住抗議起來。
「你這惡人，竟然騙我。」又見那迷人的酒窩，讓她氣不起來。
「不這麼騙你，你怎麼願意把那段過往說給我聽呢？」輕啄了一下她的唇，齊曉鋒趕緊把才纔被抓個正著的幻想論給轉移掉。「那你又是怎麼認識春迎她們的？這她們也不肯告訴我，要我自己來問你！」一位讀書人的閨女，是怎麼跟三大名妓兜在一塊？
「在爹病逝後幾個月，我就把德海書院給賣了，跟王伯伯離開順天府，來到杭州。我買下這間客棧後，就把剩下的錢給王伯伯買間小宅院，讓他繼續教書，繼續他的職志。結果就在我開客棧半年後，遇到了從應天府來的春迎她們三人。
「她們的好姐妹冬憐，被負心漢騙去了贖身錢後，絕望地在萬花樓裡懸樑自盡，在冬憐死後，她們就放棄了有好男人會來為她們贖身、嫁人從良的夢想，把原來要當婚後私房錢的積蓄，全拿來替自己贖身。」
「當重獲自由身的她們到了杭州後，已身無分文了。在欠了我飯錢的情況下，就決定在此工作還飯錢。沒想到這一留，就五年了。」
她還記得當時她們餓到大吃大喝，掃空一整桌的飯菜，之後三個美人兒又一同下跪，哀求她收留她們，只要不要叫她們再賣身陪笑，什麼粗活、苦工她們都願意做，哪怕是挑水、拾柴薪、洗衣、拖地、清茅廁她們都願意。
原本看在同是女人的情況下，就當浪費了一桌酒菜錢，打算放她們一馬，不計較那些錢。沒想到她們一聽到這話後，看起來細皮嫩肉、嬌艷欲滴的三位姑娘就拿起抹布擦起桌子、將一桌的碗盤、菜渣整理得乾乾淨淨。
也因此慈香客棧由四位美人在做生意的故事，也成了煙花胡同的街頭趣談。
「原來同樣是欠你飯錢。不過我現在才瞭解為何春夏秋冬會少了一季，原來是這樣。」看來這欠飯錢倒成了好事一樁。
「是啊！」沒想到自己最親的姐妹與如此疼愛她的男人，皆不打不相識，都是欠她飯錢的人。
「晚兒，有一件事，我一定要同你問個明白。我聽春迎說過，在她們認識你之前，你就帶病在身了，是打何時起你開始出現畏冷、喘不上氣、心跳加劇，甚至會暈厥的病症？」方才聽了晚兒的所有故事後，他懷疑她身上的毒，十之八九是禽獸節下的。
「爹過世後，秦尚節來靈堂上香後，我就開始發病了。」想了許久才答話的姬水晚，努力地回想著五年前的一切。她的印象是秦尚節走了後，當晚她就昏了過去。
如果不是在外頭置辦後事的王伯伯趕了回來，發現她昏在地上虛軟無力，搞不好她早就不在了。
「上香？什麼香？」這似乎是個頭緒，也或許是能救晚兒的重要關鍵。
「我不知道那香的名字，只有印象他給爹爹上的香，是他自己帶來的紫香，說是讓爹能往生西方的好香。因為當時王伯伯不在，我就讓他入靈堂上香祭拜。
「我記得最深的是那香的味道甜甜的，像是春天百花齊放的香氣，之後又有一種如嚴冬時的梅花香。最奇怪的是，當他點著了香後，我原本要罵他、怨他的話都說不出口，只覺得那味道香極了。在他走後，我就不省人事了。」她永遠忘不了那香氣，因為那味道實在太艷太香。「寒、陰、艷、香！」齊曉鋒咬牙切齒地說出這四個字。
「寒陰艷香？這是什麼？」
「你中的毒，是苗族的奇毒。」齊曉鋒心疼地將水晚摟入懷裡，難怪水晚發病時會至寒。這毒除了以寒攻蝕五臟外，也深深傷害了女子的胞宮，輕則難以受孕，或體虛易流產；重則終生不孕，甚至不到四十歲就會因氣血衰敗而亡。
「會怎樣嗎？」她擔心地問著。
「沒事的，我會醫好你的，一定！」最壞的打算是晚兒終生無法生育！不過即使如此，他也要定她了。
第六章
「不知道為什麼，我老覺得這一兩日的氣氛國泰民安，風調雨順，平靜溫馨到我的舌頭都要發霉了。」春迎伸著懶腰從姬水晚的面前晃了過去。
「唔……你舌頭沒事發什麼霉？」秋艷認真地看著春迎的嘴，隨即被她給瞪得閉上嘴，乖乖喝茶。
「還有啊，雖然客棧的生意好到嚇死人，但這一兩日總是會有兩個人偷懶，不幫忙做事還成天出雙入對地羨慕死人了……哎喲，我的腰酸死了。」夏臨還刻意唉了幾聲，一旁的春迎也相當配合地為她捶了幾下腰。
「下個月起，你們一個人月錢九兩銀子。還酸不？」從那日起，姬水晚總是與齊曉鋒出雙入對，一起去看王海，一同上街買藥材。
這幾日生意更是蒸蒸日上，還不到一個月時間，客棧就已經有了近一百兩的收入，扣掉食材及新進人員的支出，還有近一百兩的盈收。
「是沒有那麼酸了啦！」天啊！九兩銀子耶，九兩銀子是過去快一年才賺得到的錢，春迎一想到白花花的銀子，就笑得特別燦爛。
「不過說真格的，你們倆成天出雙入對，是在搞啥神秘？還……」夏臨有些問不出口。
「還是在偷偷……嗯，你知道我要問什麼。」春迎立刻接口問道。
「嫌錢太多嗎？」姬水晚沒好氣地瞪著春迎，她還真是打蛇隨棍上啊！