第2頁 文 / 香彌
第一章
「我不去，你讓海菱去。」董海棠一口拒絕父親的要求。
「你怎麼能不去？你三年前跌傷了腿，錯過了秀女選拔，這次再不去，明年你就十八歲，以後就沒有機會被選入宮了。」董明倫對女兒略有責備。
「我才不想入宮呢，一旦入了宮，什麼事都得被管得死死的，還不能再隨意出來，傻子才想入宮。」現下她正與表哥常弘打得火熱，哪裡捨得撇下他入宮去。
「以你的相貌，說不定會被皇上看上，被封為嬪妃也不是不可能，屆時──」
董海棠沒耐心聽父親囉唆，打斷他的話，「海菱也長得不差呀，況且她今年十五歲了，不是有規定說姊妹倆不能同時赴選嗎？所以這次就讓海菱去吧，爹若想陞官就指望她吧，也許她能通過復選，被皇上給瞧上也說不定。」
董明倫瞧瞧長女，再望望二女兒。沒錯，二女兒海菱的容貌確實稱得上標緻，但若與海棠比起來，海棠卻要更明艷幾分，她中選的機會會大些。
他沉下臉說道：「我讓你去你就去。」
見爹還不罷休，想逼她去，董海棠跺著腳，偎入母親懷裡。
「娘，你看爹啦，我不想去，他怎麼可以逼我去！一旦我進了宮，以後就很難再陪在娘身邊了，我不去、我不去啦。」
「好、好，乖女兒，你不想去就不去，有我在，看誰敢逼你去。」董夫人杏眸立刻橫向丈夫，「老爺，這次的選秀你讓海菱去。」
董明倫窒了窒，他一向對這位元配夫人敬畏三分，不敢違逆她的意思。
「可是……三年前海棠已經因為跌傷腿錯過一次選秀了，這次要用什麼理由拒絕？」
「就說她生病不就得了，何況姊妹不能同時赴選，既然有海菱去應選，海棠自然不能一塊去。」
見老婆一意維護大女兒，看來是不可能讓她去選秀了，董明倫只好望向一直沉默不語的二女兒。若不拿她與海棠比較，海菱也頗具姿色，未必沒有中選的機會。
考慮須臾，他只得同意，「好吧，那就由海菱去吧。」
海菱黯然垂下眸，並未言語。素來都是這樣，姊姊不想做的事便由她來做，誰教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是個侍妾所生的女兒，她的母親甚至是大娘陪嫁的丫鬟。
因為大娘一直生不出兒子，所以才安排娘親成為父親的侍妾，不過娘也沒能為爹產下兒子，因為在生下自己後，她便因難產而過世了。
姊姊不願入宮，她又何嘗想呢？不過她心裡並不慌張，反正只要不被選上，就沒事了吧。
只是，要用什麼方法才能不被選上呢？
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巍峨壯闊的紫禁城，是大清帝王的住所，同時也是處理朝政的重地。
此刻，就在皇城北面的神武門外，正排著一列等候應選的八旗女子，有資格參選秀女的八旗姑娘，年齡必須在十三歲至十七歲之間。
凡通過初選與復選的秀女，將會呈報給皇上，經皇上選看後，被挑上的秀女有些會被納為嬪妃，有些人則可能被指婚給親王、阿哥、貝勒或貝子等為妻。
目前正在進行的是第一階段的選秀，主要是看容貌與儀態。
海菱也在這一行列之中，隨著隊伍的前進，緩緩移動腳步。
這時，有幾人從宮裡走出，其中兩名明顯是主子的男人正在談論著某件事。
「綿昱，那些賊人抓到了嗎？」身穿一襲靛青色長袍，手裡拿柄折扇的男人問。
「抓到了。」綿昱穿著一件月白色長袍，外搭藍色馬褂，漫不經心地應道。
「他們應該是盯著你很久了，才能趁你落單時暗算你吧。」瞥見有幾名候選的秀女偷偷側眸打量著他，男子一派風流倜儻地搖搖折扇，朝她們微微一笑。
「上個月圍捕這群流匪時，被那個二頭目給逃了，後來他們便在暗中盯梢，伺機向我報復。」
「我說你呀也真是托大，明知他們想對你不利，還讓鄂爾離開你身邊去辦事，這次受了這麼重的傷，吃到苦頭了吧？」
「這次是個意外。」綿昱懶懶地道，眸光隨意地朝四週一瞥，猛然看見一道身影，驀地瞇起眼。
這時，拿著折扇的男子用折扇碰了碰他的肘。「噫，那不是你六叔嗎？他什麼時候從江南回來的？」
聽見他的話，綿昱移回目光瞥去一眼，說道：「應該是昨日回來的。」他再調回視線，望向適才的地方，不由得皺擰了一雙眉。怎麼會不見了？莫非自己剛才看錯了？
他不死心地凝目再細望那列等候應選的秀女隊伍裡，眸光來回梭巡了幾趟，就是沒再看到先前瞥見的那名少女。
「是我太想再見到她，所以才會看錯人嗎？」他喃喃自語。
聽到他含糊不清的嗓音，折扇男子回頭問：「你說什麼？」
「沒什麼。」他搖頭收回眼神，與男子一塊朝停在不遠處的一輛馬車走過去。
他們離開後，海菱這才慢吞吞地撿回剛才被風吹走的手絹，再回到行列之中。
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「這個留下，那個撂牌子送出宮……」一整個晌午，十個人裡就有七、八個人被送出去。
復選的考核，要較初選時嚴格多了。
看著前面泰半的人都沒有通過復選，其餘的女子心裡皆惴惴不安，有人暗暗祈禱著能被選上，但也有少數人與海菱一樣，初選「不幸」被選上，只希望這次別再被選上。
因為即使被選為皇帝的嬪妃，也不保證將來能享有一生的榮華富貴，更多的人是從此幽居深宮，過著無人聞問的寂寥生活。
半晌，終於輪到海菱了。
「下一個。」
她深深吸氣，舉步往前走時，不知是太緊張還是怎地，狠狠跌了一跤，出了個大糗，惹來一陣訕笑。她慌慌張張地爬起來，然後踉踉蹌蹌地來到戶部官員與內監公公面前。
能通過初選，皆是容貌秀美者，但復選時除了相貌、儀態外，女紅、才藝也列為考核的項目。此時，幾名負責選秀的戶部官員與內監公公在審視了她所繡的繡品後，人人俱是搖頭。
「這是你繡的？」那拙劣的手藝，讓人忍不住想唾棄。
「……是。」她絞著手，一臉畏怯憨傻的瞪大眼，瞅著那位發問的官員。
「那……你會撫琴嗎？」
「不會。」
「下棋？」
「不會。」
「吟詩？」
「不會。」
「作畫？」
「不會。」
「那……你究竟會什麼？」
海菱囁嚅了會，這才慢吞吞的出聲，「我……我會洗衣，呃，還會擦地，也會打掃。」
她這些話一出口，頓時引來數聲訕笑。這是在選秀女，又不是在選婢女！
負責選秀的官員與內監公公低聲交談，不一會兒便有了決定。
「這個就撂牌子吧。」撂牌子即是將寫有應選秀女姓名的木牌歸還給她，這即意味沒被選上，將會被送出宮去。
一名太監忽然附在內監公公的耳邊說了幾句話，那名內監公公再望了她一眼，沉吟了下，說道：「看起來是挺乖巧的，好吧，就依你所言把她帶過去吧。」
「你跟我來。」太監對她招招手。
海菱一臉錯愕。不會吧？難道她被選上了
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「噫，綿昱，你怎麼不走了？」見正要一同進宮的綿昱突然駐足停步，十五阿哥納悶地回頭問。
「那個女孩……」他轉身望著前方正在舉行的選秀，有名秀女跌了一大跤，惹來眾人的嘲笑，也吸引了他的目光，他的眸中疾掠過一抹驚喜。他上次果然沒有看錯，真是她！
「什麼女孩？」聞言，十五阿哥循著他的視線望過去，「哦，你說那裡呀，戶部和內監正在挑選秀女，聽說今年選上的秀女，皇上將指給還未娶妻的親王、貝勒與貝子們。」
「是嗎？」綿昱漫不在乎地應道。
「對了，我還聽說禮親王曾向皇阿瑪提過，想將他府上的五格格許配給你。」
「我不要。」他厭惡地拒絕。一個念頭頓時閃過腦中，他眸子輕瞇下，為這一閃而逝的想法吃了一驚，接著唇畔便勾起肆意的一笑。有何不可？與其要他去娶一個自己看不上眼的女人，還不如娶一個能夠被他惦記在心上的女人。
「若是皇阿瑪允了禮親王，那可就由不得你說不要了。」十五阿哥事不關己的悠閒笑道。
綿昱冷哼一聲。他不想要的，誰也勉強不了他。
「綿昱，瞧你一直望著那裡，莫非你看上了誰？」見他的眼神一直望向對面，十五阿哥好奇地問，忍不住也朝選秀那頭瞥去了幾眼，卻沒發現有特別令人驚艷的女子。
「沒有。」他不動聲色地收回眼神。
「那走吧，太后還在等咱們呢。」望著綿昱那張佈滿虯髯的臉孔，十五阿哥回想起他以前那風采魅人的俊俏模樣，一臉懷念的笑說：「還是你原本那張臉看起來順眼多了，太后前幾日還興高采烈地同我說，真希望她的壽誕快點到，她有一年沒看到你唱那出貴妃醉酒了。」