第12頁 文 / 沈韋
項子堯一如往常地告訴大夥兒，他將與二當家出寨尋找新的水源，順道打探有沒有肥羊將會路過，讓他們發筆橫財。寨裡的人早知道大當家和二當家兩人出門行動要比帶上人更為迅捷，何況他們兩人出去後，往往都會帶回好消息，是以寨裡的人樂得送他們出寨，靜候佳音。
項子堯對慕淡幽的說詞便比較含糊了，並不明言他與連環要上哪兒去，只在用早膳時簡略地說明將和連環出寨遛躂遛躂，要她安心留在寨裡，他晚點便會回寨。
對於他的離開，慕淡幽並末多加詢問，也未要求同行，她笑著要他別擔心，她待在寨裡會自得其樂的。
面對她的善解人意，項子堯該是要感到高興，可他卻常常覺得不該是這樣的。這不是他想要的，他寧可她對他使性子，甚至是故意刁難他，也不要她像個知書達禮的大家閨秀，總是微笑以對，進退應對皆完美得讓人挑不出毛病。
但這就是她，一個教他想要褪下層層面紗，卻又捨不得為難的玉人兒。
項子堯與連環兩人縱馬奔馳，連袂來到大漠上一處早已無水源的荒廢小綠洲。四下皆是一片乾枯荒涼、杳無人煙，他們兩人找了塊大石，狀似坐下休息，事實上項子堯的右手俏俏地采入大石底部，取得一封書函，連環則留心是否有人躲在暗處或是突然出現，好對他示警。
項子堯順利取出書函後，迅速讀著上頭所傳達的訊息，愈看他的一雙劍眉便攬得愈緊。
「壞消息？」連環低問。
「嗯。曹謀成向朝廷請命，將要來大漠剿了『禿鷲寨』，聖上已允了他。」
身為密探，除了當今聖上與身邊的黃公公外，知情的人就他與連環。表面上聖上對他們的身份一無所知，暗地裡則派人不時地與他們相互傳遞消息，想來當曹謀成向聖上請命剿滅「禿鷲寨」時，聖上定是左右為難，因不能洩漏他們的身份，唯有允了曹謀成的請命。
談起曹謀成，項子堯的臉色就難看得緊，似恨不得曹謀成人就在眼前任他宰割般。
曹謀成乃刑部尚書宋德生最得力的助手，以往，項家和宋家兩家雖同在京城，但除去項父項安邦與宋德生同樣在朝為官，僅僅維持君子之交外，平日並無太多交集，直到發生了那件意外……
那天，項家三子項子麟與宋德生的獨生愛子宋丹青二人，在酒樓為了一名賣唱女爭風吃醋、起了口角。宋丹青領著家僕和孤身一人的項子麟大打出手，幾番糾纏推擠下，項子麟遭宋丹青偷襲，心口正中一刀，而宋丹青則在項子麟最後的掙扎下，遭項子麟一腳踢飛出酒樓，正巧樓下有一走江湖賣藝的攤子，攤子旁提了各式刀劍、長戟、長槍，而飛出樓的宋丹青在重重落下時，就這麼插在長戟上頭。
兩名十來歲、血氣方剛的少年同時死於非命，而惹出事端的賣唱女則連夜逃出城，不見蹤影。兩家人皆是哀痛欲絕，認定是對方的過錯，仇就這麼結下了。此後，宋德生無時無刻想著為慘死的愛子報仇，處處找項家的麻煩。
雖然項安邦有四個兒子，死了一個，還剩三個，但為人父母的，心中的哀痛不會因此而少一些，於是項安邦也和宋德生槓上，兩家時有糾紛，時而大打出手，直到聖上出面調停，喝令兩家不得再態意生事，否則一律以國法處置，項安邦這才沒再和宋德生起衝突。
不過，宋德生並不因聖上的諭令就此收手，私底下仍不斷想抓項安邦的小辮子，最好是能賠盡項家剩下的三個兒子，方能消他心頭之恨。而曹謀成身在刑部，又是宋德生最器重的助手，自是與項家有諸多磨擦過節。
兩家的恩怨在幾年後爆發出更大的衝突，因項家老二項子麒在未發覺的情況下，與宋德生的女兒宋丹雅相戀，偏偏曹謀成是宋德生早已相中的乘龍快婿，項子麒和宋丹雅相戀豈會有好結果？沒有人看好他們倆的戀情，雙方家長也因昔日的恩怨而拚命阻攔，宋德生更是一不做、二不休，硬是將宋丹雅許配給曹謀成，結果宋丹雅於出嫁當日，傷心地投江自盡，兩家的嫌隙從此愈結愈深。
宋德生就只有宋丹青、宋丹雅這一雙兒女，怎料他們先後因項家人而死，宋德生為此對項家更是恨之入骨，曹謀成亦然，他們巴不得項家上上下下幾百口人為此陪葬。
所謂來者不善，善者不來，項子堯不認為曹謀成是心血來潮地向聖上請命，絕對是已經掌握到了什麼消息，才會離開京城轉向大漠來的。
「曹謀成一來，咱們的計劃可是會處處受到阻攔，他不會讓咱們好過的。」聽見曹謀成要來，連環開始發愁。
「他絕對不只是針對我而來的，假如他掌握到了確切證據，能證明我是誰，恐怕我爹和兩個哥哥都將無辜受到牽連。」
兵部尚書的么子在大漠橫行當馬賊，到處行搶，被他搶過的不僅止是來往商賈，有的官員他也照搶不誤，這事兒若傳了出去，他爹與兩個哥哥被摘了宮帽事小，一個不小心恐怕還會惹來滿門抄斬的殺身之禍，所以他得想辦法除去曹謀成這個禍端才行。
「他一定是聽到了什麼，才會想過來證實，往後咱們行事可得千萬小心才行。
「連環惴惴不安地說道。
「有機會的話，我定要除掉他。」項子堯愛笑的眼眸染上一層血腥，除掉曹謀成將可永絕後患。
「除掉他等於廢了宋德生的一條胳臂，若能除掉自然是好，我擔心的是沒除掉他，反而招來更大的禍端。」曹謀成可不是簡單的人物，想要除掉他得好生計劃才行。
「我不介意與他命換命。」
想到慘死的三哥子麟，想到失神落魄的二哥子麒，再想到咄咄逼人的宋德生，項子堯說什麼都無法坐視不理。
「我知道你恨他，可要知道你若真的拿命與他相拚，傷心的可不只是你的家人，淡幽怎麼辦？你不想她選擇走上和宋丹雅相同的路，或是和你二哥一樣失魂落魄吧？」
連環不想他做傻事，忙拾出淡幽來勸他打消以死相拚的念頭，那太危險了。如果沒有絕對的把握，他寧可子堯按兵下動。
連環一提及淡幽，就讓他的心不由自主地軟化了。他不要她和宋丹雅一樣屍骨無存、死於非命，他要她活得好好的，繼續對他燦爛微笑。
「你這麼辛苦地待在大漠，為的是什麼？你冒著生命危險為的又是什麼？假如你真的不顧一切地與曹謀成以死相拚，那這四年來的努力豈不是化為烏有？別人不懂你的痛苦、你的掙扎、你的努力，但我全都懂也一一看在眼裡。若是早知道你有與曹謀成同歸於盡的念頭，我何必陪你來這兒受苦？」連環沒好氣地教訓著他。
項子堯咬著牙握著拳，臂上青筋浮跳，正承受著極大的痛苦與抉擇。
「別忘了你在跟老天爺賭；別忘了你曾請求聖上，倘若立下大功，聖上將為你賜婚；別忘了你一直在跟時間賭、跟命運賭。四年過去了，淡幽還未與子熙大哥成親，這說明你已賭贏了四年，只要你再堅持下去，最終極可能會賭贏，讓聖上准了你的心願，難道你想因此而前功盡棄嗎？」
「我不想輸，也不能輸。」他一直在跟時間賽跑，在跟命運爭鬥。
離京前，他很清楚在他離開的這段期間，淡幽極可能會嫁給大哥為妻，可是他告訴自己，與其一籌莫展、眼睜睜地看著他們成親，惹得自己痛苦一生，不如放手一搏。
假如老天爺認為他是癡心妄想，就會讓淡幽在他離去的這段期間嫁給大哥；假如老天爺認為他其情可憫，就會讓他順利贏得淡幽。
倘使大哥不是淡幽的未婚夫婿，那麼一切將會好辦許多，他會直接橫刀奪愛，像個土匪，像個強盜，直接將她奪走，甚至是讓她成為她的人，讓其他人再也無法將她自他身邊帶離！他會不顧道德、不顧流言蜚語，只愛他所愛，只要他所要。
可惜，他的對手是大哥，以至於他無法像頭野生的豹子般，蠻橫地叼走他的獵物，僅能另想其他方法來贏得他的愛。
這麼工於心計是卑鄙、是無恥，可他已管不了這許多了。
與其因得不到她而發狂，不如孤注一擲。
「既然那麼渴望得到淡幽，你當清楚該怎麼做，別讓一時的仇恨沖昏了頭。我們不是不解決曹謀成，而是要等待時機。當最佳時機出現時，就算你轉了念頭，不要曹謀成的命，我也不許。」連環就怕容易衝動的子堯碰到曹謀成會氣昏了頭，跟曹謀成蠻幹，那豈不是正中對方的下懷？
「曹謀成的事別讓淡幽知道，她會擔心的。」項家與宋家之間的恩恩怨怨，子堯不想淡幽介入。