第8頁 文 / 香彌
瞟他一眼，祈淨順著他的話問：「那錦囊裡裝著什麼？」
秦嘯凌雙手摟在她腰間，笑答，「那裡頭裝的，是我們倆纏繞在一塊的發。」
那天回來後，他便將那些髮絲裝入錦囊裡貼身帶著。
她沒有推開他，任由他親暱的摟著她的腰，不甚在意的說：「掉了就算了。」
「怎麼可以算了？那東西很重要，是咱們結髮的證明。」
「你不要胡扯。」替他清理乾淨頭髮，她抬眼望向他，發現他臉上沾了一塊黑污，拿著手絹再細心替他拭淨。
「我沒有胡扯，咱們那些頭髮確實是纏結在一塊不是嗎？可不能就這麼算了，我看再留一次好了。」
說著，秦嘯凌拈起一綹她的髮絲，再抓起一撮自己的頭髮就要打結。
她拍開他的手，不讓他再這麼做。「你別胡鬧了，喏，這個荷包給你。」她從懷裡取出個深藍色的荷包。
他眉開眼笑的接過。「你親手做的？」仔細端詳著手上那只藍底繡了朵白色山茶花的荷包，「手工還可以，式樣也差強人意，好吧，我就收下了。」嘴裡嫌棄著，臉上的神情卻愛不釋手。
「既然這麼勉強，我看還是收回來好了，我手藝這麼差，一定入不了大少爺的眼。」她作勢要拿回荷包。
「送給人家的東西怎麼可以再收回？」秦嘯凌躲開她伸來的手，連忙寶貝的將荷包塞進懷裡，「對了，淨兒，反正現下有空，不如咱們這幾日便動身回寧州，去替外婆掃墓。」
「這幾日要回寧州……」祈淨話未說畢，便聽見路總管的聲音傳來。
「少爺，皇上來了聖旨，請您快去接旨。」
「聖旨？」想起昨日聽娘提起的事，秦嘯凌不高興的挑起濃眉。皇上不會真的下旨，要他領兵去敉平南疆的叛亂吧？
「是，請少爺快前去接旨。」
來了！祈淨心頭一震，眸裡再也難掩的流露出一抹愁緒與離情。
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「難道朝裡的將領全都死光了不成？為什麼非要派我去不可？」
瞟了瞟那一臉暴怒對他咆哮的少年，坐在書案前的皇帝不以為杵，不疾不徐，慢條斯理的說道：「因為堂兄你驍勇善戰，不論行軍佈陣、運籌帷幄，皆能洞燭機先，銳不可擋，為了早日敉平亂事，還給南疆百姓和平的生活，朕再三斟酌之下，決定將此重任委由堂兄你了。」
「我不去，你另外派其它人去。」秦嘯凌雙臂橫胸，怒目拒絕。哼，別以為說幾句好聽的話誇他，他就會改變心意。
今早一接獲聖旨，他便不顧母親的攔阻，立即驅馬疾馳返京，想推掉這項任務。
出征一趟，最快起碼也要三、五個月才能結束戰事，若萬一遭遇敵軍頑強抵抗，拖上一年，兩年之久也是常有的事，在他和淨兒的婚事還未底定之前，他絕不再離開她身邊。
少年皇帝俊秀慵懶的臉上帶笑，看似漫不經心的說道：「朕聖旨已下，你不去，莫非是要抗旨嗎？」話裡隱然透著一股懾人的威嚴氣勢。
秦嘯凌也不示弱，振振有辭的說：「沒錯，我就是要抗旨。郝、王、楊、禹諸位將軍駐紮之地皆離南疆不遠，理當調派他們前去平亂才是，皇上卻派我遠從京城領兵出征，這壓根不合常理。」
皇上歎息一聲，「朕這麼做乃是一番好意，想暗助堂兄哪。」
秦嘯凌說的他豈會不知，可誰叫他欠了五皇叔一個大人情呢。
去年五皇叔率先表態向他效忠，其餘觀望的眾臣這才紛紛跟進，令他得以在最短的時日內，收拾那些親附太后的餘黨，穩定了政局。
此時五皇叔向他提出這樣的要求，他委實不好推拒啊。
「暗助我？」秦嘯凌不解的問：「皇上這話怎麼說？」
「你日前膽大妄為的跑去黃府搶親，鬧得人盡皆知，滿城沸沸揚揚的，惹得黃府臉面掛不住，黃老太傅拚著老邁的身子前來告你御狀，你說說，這讓朕該怎麼處置你才好？」
秦嘯凌高聲辯駁，「這些事都是父王惹出來的，若不是他將我關起來，還硬將淨兒嫁人，我又豈會這麼做？」
皇上十指互扣撐住下顎，玩味的望著這個只長自己一歲的堂兄。
「那淨兒可是你的姨母，五皇叔這麼做，也是不想你違逆人倫，遭人非議，可謂用心良苦。」
「她又不是我親姨母，我為何不能同她在一起？」
「可她是騰王妃的親妹妹，不管怎麼說，名份上都是你的姨母不是嗎？難道你想不認自小撫養你長大的騰王妃？」皇上反問。
他被皇上的話給堵得啞口無言。娘雖不是他的生母，卻從小養育他長大，疼他猶如親兒，他豈能不認。
見他沒話可說，皇上續道：「朕之所以派你出兵平亂，乃是為了給你將功折罪的機會，若是你成功平亂，凱旋而歸，那麼黃太傅那邊朕便有理由替你說話，勸他就此罷手不要再追究，否則你幹出這等事來，朕可沒法不對你施以懲罰。」
見秦嘯凌依然一臉桀驚不馴，他懶懶再道：「若真要追究起來，就算處以最輕的責罰，至少也要關你半年，令你閉門思過。」說著，他雙手一攤，「罷了，別說朕不通人情，你自個選擇吧，是要領軍出征，還是關進牢裡半年？」
見他將問題丟回給自己，秦嘯凌沉下一張俊顏。「你非得逼得我領兵平亂就是了？」
皇上偏著腦袋笑瞅他。「朕可沒有逼你，而是讓你自個做選擇。說吧，你想選哪個？」
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權衡輕重後，秦嘯凌選擇領兵平亂，他打算速戰速決，以最快的速度平定南疆的亂事。
大軍已整裝待發，此行全軍將以最快的速度抵達南疆。
出征前他匆匆返回別苑，只為見祈淨一面。
臨別在即，祈淨深深凝視著他，彷彿要將他的面容鏤刻在心版上。
「此次出征，你自個要多加保重。」
秦嘯凌執起她的手，心頭有千萬個不捨。「我知道，我會盡快回來，等我。」他已換妥一身戎裝，準備出發。
「嗯，我等你回來。」她微笑頷首，要他沒有牽掛的安心啟程。心頭卻滿溢著說不出、道不得的苦澀，因為她深知此番一別，恐是再會無期了。
牽著兩匹駿馬候在一旁，秦文看看天色，雖然不想打擾他們的道別，卻還是不得不提醒他，「少爺，時辰差不多，該上路了。」
「去吧，別掛心我，我會照顧好自己。」她強忍胸口的酸澀愁苦，唇角揚笑。
秦嘯凌還是有些不放心，他望向母親，求一個承諾，乾娘，你答應我，替我照顧好淨兒，別讓父王再把她嫁給別人。」
凝眸望著兒子，祈琴徐徐頷首。「娘答應你，不會讓你父王把淨兒嫁給別人。天色不早了，你去吧。」
對不起，嘯凌，娘不是有心想騙你，娘這麼做也是為了你和淨兒好，別怪娘啊！她在心裡向兒子道歉。
得到母親的承諾，秦嘯凌這才放心翻身上馬，揚塵而去。
「淨兒，」見兒子走遠了，她一臉歉疚，欲言又止的望著自己看著長大的么妹，「我……」
祈淨一臉了悟的開口，「我明白，大姐，我不怪你。」
「你……知道了？！」祈琴詫道。
她淒然一笑。「我不知道你們是怎麼安排的，但我知道姐夫是萬不可能讓我再留在嘯凌身邊。」
見么妹臉上流露出淒楚之色，祈琴忍不住掩面泣道：「對不起，淨兒，大姐和你姐夫這麼做也是逼不得已。」
原來她早知道一切，適才卻還若無其事的送走嘯凌，天哪，淨兒方才是用了多大的力氣來壓抑自己的痛楚，才能不讓嘯凌有所懷疑。
「我瞭解，大姐，謝謝你這些年來對淨兒的疼愛和照顧。」祈淨朝她盈盈一拜。
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大軍抵達南疆，秦嘯凌花了半個月摸清那裡的地勢後，前後發動三次奇襲，將叛軍徹底擊潰，並擒獲敵方主帥，歷時五個多月的亂事就此結束。
全軍凱旋而歸，但在領頭大軍的陣容中，卻不見此番領兵作戰的驃騎將軍秦嘯凌，因他早已心急的先一步直奔騰王府。
「淨兒、淨兒！」回到王府，他直接來到祈淨居住的「摘雲軒」，可院落裡外卻不見半個人影。
「怎麼回事？」察覺下對勁，他立刻衝出去抓住一個僕役詢問；「淨小姐呢？摘雲軒裡怎麼沒半個人在？」
「淨、淨小姐，她、她……」下人被他勒住衣領，結結巴巴的答不出話來。
「她怎麼了？快說！」他不耐的催道。
「她、她死了。」好不容易順過氣，僕役終於吐出這句話來。
「什麼？！」秦嘯凌聞言一驚，揪得他更緊，「你騙我！怎麼可能發生這種事？說，淨小姐究竟上哪去了？你膽敢再騙我，我立刻殺了你！」