第1頁 文 / 湛清

    第一章

    夜已至，客棧內大半的客人都已經用過膳，只剩下幾桌喝酒聊天的。這金沙城人口密集，到夜裡還是熱熱鬧鬧，不若鄉下地方寂靜。

    客棧內還有幾桌客人，話聲陣陣起落，反觀角落靠門的這桌，卻安靜得出奇。這桌坐了兩個人，一個戴著斗篷的中年男子，身穿玄色衣服，眼神既沉穩又內斂，即使手裡的筷子在動，眼睛依然觀察著四周。而坐在他旁邊的女子看起來就單純許多，一雙圓潤的眸子漾著水色，睫毛又長又鬈，像是個娃兒似的，讓人忍不住多瞧兩眼。

    「公……」中年男子才開口，就引來少女的瞪視，他趕緊吞了下口水，改口道：「小姐，晚膳也用過了，該休息了，我已經請店家備好了上房。」

    「王叔，下次你可別再喊錯了。」被稱為小姐的少女聲音柔細中帶點清脆，煞是悅耳。「才剛入夜，難道要睡覺了？我們這段時間幾乎都在馬車上過，今天好不容易進城，我想去晃晃。」

    「小姐，這金沙城雖然熱鬧，但是夜裡龍蛇雜處，還是少出去——」王祥勸阻著。

    「我千辛萬苦從宮裡跑出來，總不會是來這裡睡覺的吧？如果你擔心，就跟來唄！」少女說著就起身。

    王祥除了趕緊付了飯錢跟上，實在沒有其他選擇。他是這位小小姐的護衛，對於她的愛玩習性也已經很習慣了，但是每次總忍不住想勸阻。他知道小姐在宮裡是太寂寞了，所以才逮到機會就想出宮，這回更是往南到達了金沙城，希望皇上發現時不會太震驚，更希望回去時他的腦袋還能在脖子上。

    夏絮樂身上穿著淺綠色的衣衫，在夜裡並不難認。她腳步輕快走在前頭，王祥則謹慎地跟在後頭。

    「王叔，你說過金沙城是東方奪的老巢，那麼我們該怎麼找到他？」夏絮樂忽然頓了下腳步。

    「東方奪？我們為什麼要找他？」王祥眉頭一皺，滿臉不認同。

    「我好奇，想見見他。我出宮前幾天才聽到皇兄跟李丞相在聊鹽稅的事情，聽說這傢伙很囂張，皇上數度召見都不肯進京，我倒想瞧瞧他有什麼本事。」夏絮樂邊說邊撇嘴，顯然對這個人頗不以為然。

    「小姐！」王祥趕緊擋住她。「這人不是你可以惹的。不僅是因為他的權勢傾天，更因為我們現在是在金沙城而不是在京城。就連皇上都不會輕易去動此人，公主還是……」

    「什麼權勢傾天？他再厲害也不過是個賣鹽郎，難道他的勢力能比我皇帝哥哥大嗎？」夏絮樂可不服氣了。

    「朝廷多年前就想將鹽的買賣收歸國有，由官方來運輸、銷售，可是自從東方奪掌握了八成的鹽商之後，這件事情變成了不可能。更何況東方奪手裡還握有漕運的勢力，光是鹽就讓他權勢不可度量了，自從他將鹽與漕運都握在手裡後，就連朝廷也沒辦法對付他了。」王祥盡量解釋著，希望打消小姐的好奇。

    可是他的話卻讓她更感興趣了。

    「你是說東方奪除了掌握了鹽商，還掌握了漕運？難怪皇兄看起來一臉無奈。我還想此人如此傲慢，怎麼不派人拿下問罪呢！不過再怎麼說這些買賣也歸朝廷管，他東方奪怎麼可以如此不把皇上放在眼裡？」說到自己崇拜的皇帝哥哥，她的心偏哪一邊是毫無疑問的。

    「所以茲事體大，小姐還是不要介入為妙。再說，若真惹出什麼事來，恐怕消息很快會傳回京，小姐的南方之行恐怕會提前結束。」

    「好啦，我知道了。但我想去碼頭瞧瞧，據說這金沙城的碼頭船隻多到數不清，什麼南北貨物都有，我想去瞧瞧。」

    金沙城位於沙江與樊江的交會處，是一處重要商城，商業活動非常的熱絡，所有人都覺得到這兒來跟淘金沒兩樣，久而久之這兒就被稱作金沙城了。

    除此之外，沙江的沙泥多，如果商人運貨從樊江過來，必須在金沙城換船，換成吃水淺的船，才能將貨物運往沙江沿岸的其他城。所以金沙城的碼頭就成了最熱鬧的碼頭了。

    「那好吧，不過小姐得答應我，不要輕舉妄動。」王祥忍不住嘮叨。

    夏絮樂只回頭看了他一眼，王祥就知道她又嫌他嘮叨了。

    其實他保護這位十四公主已經好多年了，可以說是看著她長大的。皇宮內院本就寂寞，加上十四公主的娘親死得早，平日除了現今當上皇帝的五皇兄之外，少有人會去找她。而今她唯一親近的親人忙於政事，一個月都難得去探望她一次，所以她會覺得寂寞也是正常的。正因為如此，當公主千方百計想出宮時，他才沒有盡全力阻止。

    他也很清楚這小主子的性子，若真打定主意做什麼事，十匹馬也拖不住。好在公主雖然有些嬌氣，但還是個為身邊下人著想的主子，若在旁勸著，她倒也不會惹出什麼事。只是在京城晃晃是一回事，跑到南方來卻又是另一回事，希望皇上知道後不會砍了他腦袋。

    「哇，這邊好熱鬧呀！」夏絮樂一到了碼頭邊，眼睛都亮了。

    碼頭上停滿了各種船隻，大大小小，各式各樣都有。每種漕船載運的貨物也各自不同，此時雖然已經入夜，但碼頭處處點上火把，還是有很多人在搬運貨品上下船隻。更別說更往內岸一點，那些各色各樣的小吃攤了。

    雖說京城也很熱鬧，但是可從來不是這等景觀，夏絮樂唇邊的笑意不減，腳步加快了，好像不快點會趕不上眼睛的瀏覽速度。

    「小姐，碼頭的人很雜，千萬要謹慎。」王祥近身保護著她，生怕跟丟了小姐，或是讓粗俗的碼頭工人碰撞到她。

    夏絮樂帶著欣喜、好奇的目光在看到那一整排整齊的船隊時停住不動了，就連腳步也停了下來。眼前一字排開，起碼有近十艘的鹽船停靠在一起，而船上飛揚的旗子全都印著一個太陽標誌，上有「東方」二字。

    「這些都是東方奪的船？」她望著整排看來聲勢浩大的鹽船，第一次感受到這個傳奇人物的勢力。

    鹽船的特色是底平艙淺，吃水不深，如此才能夠在江面快捷行駛，除此之外，還有不錯的裝載量。當然這船不運鹽時也做一般漕船運貨使用，但是因為鹽的價值高，為了避免被劫船以致損失慘重，因而金沙城碼頭這些鹽船的體積都不是非常龐大。即便如此，十幾艘船排成一列，那陣仗還是十分嚇人，光想到這些船上裝載的鹽價值連城，還是令觀者瞠目。

    「小姐，請不要再過去了。鹽船的貨價值連城，通常商家都會僱人看守，不小心點恐怕會招惹上不該招惹的人，我們還是謹慎點。」王祥低聲說話。

    夏絮樂原本也是要聽從建議停下腳步，但是其中一艘船船尾的騷動讓她忍不住又往前踏了幾步。「那些人看起來怪怪的，他們在搬鹽袋，可是打扮跟船工都不一樣。王叔，你看是不是有人也看東方奪那傢伙不順眼，準備陰他了？」

    王祥一看，果然如她所言，在船尾光線比較暗的地方確實有幾個人鬼鬼祟祟地移動著，人人扛著一袋鹽，陸續擺放上暗處的推車。

    「公主，我們快走！」感覺到麻煩即將上身，王祥一把抄住主子的手臂，正想施展輕功迅速離開時，忽然出現了一批人，將他們團團圍住。

    「想跑哪去？有膽在鹽皇眼皮底下造反，就要有膽承擔！」來人一喝，頓時四周刀聲劍影難絕。

    剛剛正在搬鹽袋的幾個人，連同王祥跟夏絮樂，全被圍剿了。

    「是誤會，各位！」王祥出聲阻止，但是拳頭跟刀劍可不停地朝他招呼來，他只能盡量護住主子。

    「喂，你們沒長眼啊？捉錯人啦！」夏絮樂生氣地喊，憤怒地奪過一把刀，朝圍捕她的人一陣不客氣地猛砍，可惜她的功夫太粗淺，沒兩下就被擒住了。

    來人拳腳功夫都不弱，王祥面對圍攻又得護住主子，根本施展不開來。沒多久他們兩人就跟那群偷鹽的傢伙一起被抓了。

    「放開我！」夏絮樂生氣地朝那個綁住她雙手的人吼，眼底全是怒火。

    誰想到人家連甩都不甩她，直接押著她朝其他人喊：「都帶回去，主子要親自審問。」

    「喂，你們這些人……」夏絮樂見人家不理她，繼續叫著，沒想到一團布料塞過來，將她的嘴給堵死了。

    這下她除了用目光殺人之外，連怒吼都不成了。

    可惡，早知道就認真一點練功！

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    夏絮樂的雙手被反綁在身後，嘴裡塞著一塊破布，連同其他被抓的人一起被拖著走。押解的人顯然很有經驗，也有備而來，領著這群被縛住的人穿梭在巷弄間。