第2頁 文 / 小陶
「那麼請問，我們那桌的滷肉、醃菜和燉湯羹，是否出自唐姑娘的手？」
唐圓圓不用看桌上剩餘的東西，便肯定地點了點頭。
她知道今天要談生意，沒法子在廚房幫忙做菜，便早早預備了那幾道無須即時烹調的食物，免得廚房沒了她的幫忙，會忙得喘不過氣來。
「果然如此……好吃，真是好吃極了！」對方的臉上有著神秘兮兮的驚艷。
「謝謝，客官們吃得滿意就好了。」唐圓圓一臉茫然，但內心也為了被稱讚而竊喜。
她這十八年的歲月，一向不覺得自己有哪處是值得自豪。提起大家都認為代表好福氣的豐盈體態，還有她那張娃娃般的圓臉，她都不以為傲，唯獨對自己從小被訓練的廚藝，有相當的自信。
「那當然了，唐姑娘她盡得唐老做菜的真傳，手藝精湛外，對下廚又有熱誠，比任何菜館的徒弟都要聰明伶俐啊！」陳老闆不忘在「外人」面前誇獎唐圓圓。
「本來我們聽聞唐姑娘的事，也一度懷疑，但如今親自登門一訪後，我們能肯定，唐姑娘就是我們要找的人了？」
「什麼？找我？」她不認識他們，他們來找她幹什麼？
「實不相瞞，我們是從北方的朔方城來京城的，此行目的是要代替城主老夫人聘請合適的廚子回朔方城為她的兒子——也就是我們的城主烹調膳食。」
「然後呢？」唐圓圓一頭霧水。「你們該不是要說，想找我回去當廚娘吧？」
她甫說完，一行人竟在唐圓圓面前跪下來。
「唐姑娘，求你答應我們的請求！」
唐圓圓看傻眼了，馬上拉起帶頭的中年男人。「千萬別對我行這種大禮，我只是小小的一個民女而已啊！」
「快，快去找唐老闆出來！」一旁的陳老闆也嚇了一跳，對著小二吩咐。
「唐姑娘，這是我們老夫人的親筆書信，她交代過，當我們找到合適的人選之後，便將此信給對方看。」中年男人遞上一封信函。
唐圓圓一臉為難地接過，看著大家殷切期待的模樣，只好打開閱讀起來。
相信您就是我們派去的人認為最適合的人選了。我自知此次的請求有點唐突，但這是我身為娘親能為孩子做的一點事。
我的兒子是個令人放心的孩兒，從小他便沒什麼事需要我擔心，但就是偏食這點，令我憂心不已啊！為了令我的孩兒能有健康的體魄，請您務必前來相助，大恩大德，不勝感激。
唐圓圓將信看完後，心裡不禁猜想，對方大概是個任性愛撒嬌的小少爺吧？真是可憐天下父母心，為了自己那難養的兒子健康，這個尊貴的老夫人還得低聲下氣的請求廚子來上任！那位小少爺應該快點開竅，明白他娘親的苦心啊！
「哎……我也很明白你們老夫人的苦心，但恕我有心無力，沒那個本事……」
「唐姑娘，這是我們的聘書，請先過目看看吧！」看得出唐圓圓有點被感動的模樣，中年男人立刻把握時機，再遞上一封信函。
她猶豫著該不該抽出來看，畢竟她是真的沒有那個意思。可是在眾目睽睽下，不看又太不近人情了，於是，她便輕輕抽出聘書來看。
可是越看，她一雙黑白分明的圓眼睛就瞠得越大。
「難、難不成，北方的貨幣和我們京城不同？怎麼會那麼多？」那個月俸的價碼，是一般大戶人家聘請廚子的十倍啊！
「不，你沒看錯，正是那個數目。我們朔方城對賢能之士，向來不會吝嗇。」
「女兒，發生什麼事了？」這時，唐圓圓的父親從後頭走了出來。
「爹，他們想聘請我去北方當廚娘呢！」唐圓圓像求助似的，趕緊對父親說。
「什麼？不成，我不同意！」唐老闆一口拒絕。
女兒是他心頭的一塊肉，更是西湖飯館的活招牌，他怎能讓她到北方呢？
「可是爹，他們說要給我這麼多的月俸……」她困惑地擰起眉心，忍不住把聘書給父親看。
「這是騙人的吧？圓圓，別理他們。」他的女兒又不是御廚，怎會有人肯花那麼多錢聘她？
「不，我們不是騙子，我們是真的誠心希望唐姑娘能夠到朔方城，幫我們老夫人這個忙。我們知道最近西湖飯館似乎遇到了點麻煩，為了表示我們的誠意，也為了令你們相信我們不是信口開河的騙子，就讓我們去幫你們解決如何？」
「你們能幫什麼忙？我們煩惱的可是租地問題，你們究竟懂不懂？」唐圓圓對他們的話感到驚訝。
不可能的，他們這些外地人，又如何能幫他們？對方可是有權有勢的地主啊！
「請交給我們處理吧，我們一定能夠幫助西湖飯館度過難關的。」對方胸有成竹地接下這個問題。
「不用，我又還沒答應要去當你們城裡的廚子，你們無須如此大費周張啊！」她真怕希望越大，失望越大！
「就算唐姑娘最後仍是不能答應我們的請求，也沒有關係的。正所謂英雄惜英雄，能幫助一間如此受歡迎的飯館繼續經營下去，也是一件美事。」
「那怎麼可以呢？」唐老闆亦是一臉不自在。非親非故，怎能受人如此恩惠？
唐圓圓努力使自己冷靜下來，好好思考面前突如其來的「機會」。
她才十八歲，又是女兒家，名氣比不上資深的廚子，實在很難相信有人要用這麼多的月俸來聘請她；可是西湖飯館是爹爹多年來的心血，也是讓她鍛煉出一副好手藝的根啊，她又怎能眼睜睜地看著它被奪去？
這是一個不得不放手一搏的機會，假若西湖飯館真能被保住，就算要她去北方做牛做馬，她也願意！
「你們……真的肯幫我們度過難關？」她瞅著他們，鄭重地要求一個保證。
「是的。」現在他們無論如何，也要讓這位小姑娘相信他們的誠意才行。
「好，如果我家飯館的問題能解決，那我就能安心地跟你們去朔方城上任。」
「唐姑娘，那就是說，你願意當我們城主的廚娘？」北方大漢們高興地確認。
唐圓圓點頭。「如果飯館危機真的成功解決掉的話。」
「太好了，唐姑娘，請相信我們，你來到朔方城一定能一展長才，朔方城也絕不會虧待你的。」
「圓圓！」唐老闆訝然地望著女兒。「你想清楚了嗎？」
「爹，女兒已經考慮清楚了，這是千載難逢的好機會，無論對飯館還是我，都有好處！」
真的能一展長才嗎？是的話，好像也不錯吶……
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那群從朔方城而來的人，真的辦到了、辦到了！
昨天那名地主親自登門拜訪，表明願意放棄加租十倍，並用原本的低價繼續將地租給西湖飯館十年，同時還承諾絕不會用其他手段逼他們賣鋪，唐圓圓終於開始相信，一切都是真的，她是真的遇到貴人相助了！
不僅如此，她現在更是徹底瞭解，那個在北方的朔方城，並不是憑空虛構出來的地方，而是一個連朝廷也要敬重三分的重要城鎮。
朔方城其實是北方的軍城，同時也是掌控北方的重要據點，城內居住的百姓平日自給自足，與一般人無異，但一旦有戰事，他們便會成為戰場所倚賴的戰士。
據說，朔方城的城主一族還是皇族的遠親，勢力背景不同凡響，難怪連地主也要退讓三分啊！
現在，為了遵守諾言，也為了報恩，唐圓圓已下定決心，到朔方城當廚娘了。
而唐老闆雖然也捨不得可愛的女兒離家，但知道她要去的原來是這麼赫赫有名的地方，他決定讓女兒出去闖一闖，唯一的要求，是希望女兒把弟弟唐大同一起帶去朔方城。一方面是希望有親人在旁能互相照應，另一方面，是看看弟弟是否也有機會在朔方城裡出人頭地。
「圓圓，東西都收好了嗎？」唐母走進女兒房間，溫柔地問著。
「嗯，都收拾好了。娘親，我和大同這次一去，大概要一年左右才能回來探望你們，你和爹要注意身體，照顧自己。」唐圓圓抱著娘親的肩膀，柔柔地、不捨地細細交待著。
孔子曰：父母在，不遠遊，游必有方。這次因為工作，她沒法常常陪在父母身邊，心裡多少有點抱歉。
「看你這孩子，還擔心我們？倒是你，第一次到北方，要照顧自己還有弟弟，記得多穿點衣服，別凍著，還有別讓自己餓肚子，一定要好好吃飯！」
他們雖不是大戶人家，但女兒好歹也是他們夫妻從小疼到大的掌上明珠，這次要不是萬不得已，又欠了人家恩情，她決計不會讓她去一個陌生的地方。
「哈哈，你們放心，我長這麼大，哪有一天會讓自己餓肚子的？」她家中開飯館，自小便不停的試吃新菜，這身豐潤都是這樣養出來的，娘親實在多慮了。