第1頁 文 / 芫玉
楔子
夜色如墨，伸手不見五指。
停滯的空氣悶熱如火，讓人心浮氣燥。
站崗的衛兵難耐氣候炎熱，頻頻扇動手背好換取些微的涼意，全副武裝的他們只想趕緊下哨，摸黑到溪河裡泡澡去暑氣。「真熱啊！」士兵忍不住抱怨。
「是啊，真是熱到骨子裡去了。」另一名士兵也跟著抱怨。
「這種天氣睡在帳子裡跟睡在火爐裡一樣，熱死了！」大熱天連睡覺也是種折磨，要是能脫光身子躺在溪邊睡上一晚不知該有多好呵？
「可不是！」瞧了瞧靜悄悄的四周，士兵偷偷的將身上胄甲卸下，然後舒服的低呼：「噢！少了這層掛礙，真是涼快許多了……」
「喂，你這樣不好吧？」另一名士兵則有些不安的張望。
「怕什麼？又沒人……哇啊！」話才說到一半，士兵突然哇一聲吐血了。
「咦？你怎麼了？」另一名士兵丈二金剛摸不清狀況，他才走上前準備察看，脖子突然被勒，嘴也被摀住了，他驚駭不已，連掙扎也來不及，便被一刀劃斷喉口，一命歸西……士兵緩緩傾倒，身後站著一名黑衣人。
突襲的黑衣人冷血的踢了踢躺在地上一動也不動的士兵，確定他們已死，這才擺動手勢，瞬間一大群黑衣人自四面八方極迅極靜地湧現，其中一名長髮飛散，彪悍威武的黑衣人握著大刀站在人群中央，他張揚著一雙閃著妖獸之光的紅眼，如鬼魅般淒厲的氣息無形的包覆著他，所有人全屏息地站著，在這樣悶熱的氣候裡，他們卻只感到一陣陣冷顫襲身。他的人與他的封號「邪鬼」一樣叫人害怕！
「全數殺光，一個不留。」令人膽寒的恐怖命令一出，所有人的頭皮皆發麻，然而無人膽敢抗命，甚至連思考的空間也沒有，所有的黑衣人將刀握緊，訓練有素的他們伏低身子，自四面八方無聲無息散去，摸進敵人的營帳，手起刀落，瞬間便將整營近萬名士兵全數宰殺，一個也不留。未幾，一具又一具的屍體被拖到空地集中置放。
鬼詭的風突然吹襲，吹走了停滯的熱氣，卻吹不滅「邪鬼」手中緊握的火炬。火光閃礫，照得那張俊容似鬼似佛，披散的發狂亂飛舞，他突然揚聲大笑，狂肆的風伴著陰側側的笑聲，恐怖的氣氛像繩子緊緊扼住每個人的喉頭，直叫人喘不過氣來。
所有人全睜著眼，看著「邪鬼」將火炬扔向屍首，看著火從一小點逐漸擴大，頃刻間將所有的屍首全數吞噬……「燒光這裡，不留一物。」毀滅的命令再次出口，靜默的黑衣人各自牽著自敵營掠奪來的戰馬一躍而上，雜亂奔馳的扔下更多火點，讓整個營區陷入一片火海中。
「走！」不同於來時的靜寂無聲，此時萬馬奔騰，有節奏的馬蹄聲彷如戰鼓，一敲一擊的奏著勝利的樂曲，伴著他們一路回到陣營……
第一章
袁戀梅按著巾帕，與婢女怡君躲在格扇後偷聽媒婆與爹娘之間的談話，才聽到「提親」二字，戀梅一張瓜兒似的小臉蛋便羞紅成玫瑰粉色，看得怡君咯咯直笑：
「小姐，你幹嘛臉紅成這樣，又還沒見到新郎倌……」
「小君，噓……快別取笑我了，用心聽！」戀梅被她嘲弄的臉更紅了，她鼓起腮幫子，努力想掩飾自己，無奈卻是欲蓋彌彰。
怡君見狀更是笑的腰疼，她朝戀梅擠眉弄眼道：「小姐的心思小君我還不明白嘛？小姐思春了。」
「小君！」戀梅跺腳，眉眼間不經意透出的嬌憨讓她紅嫩的俏臉更加出色清麗，她咬著唇想笑又怕臊，想爭又爭不過小君的尖牙利嘴，最後只好一扭腰，嬌羞萬分地跑出大廳，往內院的池畔而去。
怡君回頭望了望，滿臉笑意地看著戀梅跑開，知道她只是害臊而非真的生氣，這才轉回頭繼續打探她的消息。
「袁老爺啊，郭家公子的人品與威名您應該早有所聞，昨日郭家才放消息要給郭公子作媒，現下不知有多少媒人踩破郭家門檻爭著替他物色新娘子哩，全縣待嫁的姑娘都盼著想嫁給他，您老若再猶豫不決恐遲了就……抱憾終生了。」媒人鼓動七寸不爛之舌，誇張的話卻有八分貼近事實。
想那郭府少爺，自小便已展露出不平凡的才華與遠大的志向，眾人早已預觀了他榮耀威揚的未來，他的前途確是不可限量！
袁貴依舊斂眉沉思，無動於衷的神態令媒人有些發急，她轉而攻向一旁不敢多言的袁夫人：「令千金今年快十八了吧？再找不著到合適的人選恐怕就……」
「老爺？」袁柳氏一聽也跟著急了起來，就因為心疼女兒怕她嫁到不好的人會苦一輩子，所以千挑萬選至今都快過了適婚年齡了，仍舊是一無所獲啊！
「我知道郭公子人品好，可他是個當官的，又是個武官，這……」袁貴有他的考量，他雖非大富大貴之人，可家境還算富裕，與郭府堪稱門當戶對，只是他向來對當官的人沒什麼好觀感，更何況對方又是個武官，長年征戰沙場危險不說，又老是放妻兒在自家一個人過日子，這跟守寡有什麼兩樣呢？
「武官沒什麼不好啊？男人求的不就是功成名就嗎？想那郭公子年紀輕輕就已當上了橫塞野軍使，前途一片光明，令千金一旦下嫁就有數不盡的好日子可過，此等天掉下來的好姻緣真是打著燈籠再也找不到喲！」見他似乎有些被說動了，媒婆趕緊鼓盡唇舌加把勁勸說。
「不行，不行，我還是覺得不妥！」袁貴還是搖頭。
「老爺，再擔擱下去，我怕就再輪不到我們挑人，反而是別人挑我們了。」袁柳瓊擔憂地在袁貴耳際低語。
「可是……」袁貴望向柳瓊，仍是無法驟下決定。
「不過是先拿小姐的八字前去合對，事情又還沒成，袁老爺您擔心得太早了。」媒婆依舊笑臉嘻嘻，可說話的語氣在經過長時間說服未果之下，感覺不再如先前的熱絡。
「可若合意了，屆時想推也推不掉了，是不？」袁貴沉靜地又低頭思考片刻，他是個忠厚之人，嚴謹行事是他的本性，尤其事關女兒終生幸福斷無魯莽草率的道理。
「袁老爺不必太多慮了，這種事還得靠緣份才能成哩，有緣千里一線牽，無緣隔牆終不見，您說是吧？」媒婆有些氣虛，要不是望著有厚重的媒人禮可拿，她才不想替他辦事哩，毛毛雜雜的多不乾脆呵！
「老爺，我覺得媒婆所言合情合理極了。」柳瓊不得不插嘴：
「咱們先讓她拿戀梅的八字去批，往後的變數如何還不知道，咱們還是先別考慮太多。」
「對對對，夫人說的對極了。」本想飲口茶潤潤喉的媒婆聽到她的話馬上放下茶杯，附聲應合。
「這樣妥當嗎？」袁貴還是不太放心，他太疼這個女兒了。
「妥當妥當，一切交由我來辦包準妥妥當當，袁老爺您儘管放心吧！」媒婆見他態度轉軟，立刻驅前向他討戀梅的年庚，袁貴點點頭，自懷中取出仔細摺放的紅紙條，上頭寫著戀梅的生辰八字。
「一切就拜託你了。」袁貴勉強一笑，將紅條交給她。
「袁老爺您儘管放心，這件事就包在我身上。」媒婆見紅條到手，便急著趕去郭家說媒，柳瓊攔在她告辭前塞給她一錠銀子，微笑交待：「煩請你多費點心思了。」
媒婆笑著將銀子往懷裡拿，邊走邊拍胸脯保證：「那還有什麼問題？您放心，過兩天我就給您回消息，我這就走了，得趕緊去郭府替令千金說媒哩」
媒婆聲影方逝，怡君便回頭去尋戀梅的芳蹤，她揚著大大的笑容，兩管辮子飛天似地在身後拍著，但見戀梅站在垂柳樹旁，靜觀池中綻放水蓮，小小的臉掛著夢幻似的神彩，予人無限憐愛。
「小姐小姐，成事了。」怡君邊跑邊揚著巾帕快樂地喊著。
「別喊了，快別喊了，讓人聽到多不好意思！」戀梅急著制止她，可偏偏怡君個性調皮，偏想逗逗她糗她一糗。
「這可不成，小姐要尋姑爺是多大的事啊，若不嚷嚷得全府上上下下都知道，讓大夥兒給小姐賀賀喜、添福氣，就枉費小姐平日待奴婢這麼好了。」怡君靈動的眼兒轉啊轉，透出鬼靈精怪的俏皮相。
「小君，你這是故意為難我！」扁著嘴，戀梅皮薄肉嫩，怎堪經得起小君一再逗弄，未幾便惹出薄怒來了。
看出戀梅真是動怒了，怡君只好收斂玩性道：「好啦，不跟小姐開玩笑了。」
「嗯！」戀梅才抬頭，一陣風迎面吹拂，揚起柳枝搖蕩，也連帶掀起杏黃襉褶裙翩翩飛舞，如斑斕花蝶，煞是好看。
「哎啊，起風了。」小君一看趕緊帶住戀梅的手回步往暖閣裡走：「咱們快回屋裡去吧，免得受涼了。」