第17頁 文 / 曉三
在場賓客隨即爆出一片掌聲，表達對他的恭喜之意。
在這一片熱烈的掌聲之中，范筠幸就是不需要翻譯，也已經大概猜到發生的事，表情頓時落寞下來。
如果他真的繼承了萊斯集團，那是不是也意味著，他必須連帶履行接掌集團的附帶條件？
「路易斯有他的苦衷。」一旁的查理說起，理解兒子對整個家族的不諒解。
「我沒有怪他。」她冷靜道，沒有忘記自己答應過要相信他。
掌聲歇下的同時，老伯爵的嗓音再度香超，「除此之外。今晚也是他跟約翰遜家族干金勞拉的訂婚典禮。」
兩大家族聯姻的消息一出，立刻又引起現場賓客的一片掌聲。
她看到查理臉色不對，不需要追問也知道發生的事，尤其她又看到一個女人從人群中定了出來，帶著一臉的媚笑跟一身高貴的穿著。
她認得她，那個跟池以諾一塊在餐廳裡用餐的女人。
范筠幸的視線不覺轉向要她相信他的男人，看到他的注意力正專注在老伯爵身上，臉上的線條略顯冷酷。
老伯爵在這時招來管家遞上一組對戒，在場賓客的注意力全集中在場中央這對新人身上。
范筠幸看著池以諾拿起其中一枚鑽戒，牽起了女人的手，儘管知道要相信他，但是要她眼睜睜看著這一幕發生……
她終究掉頭跑開，而查理也擔憂的追了出去。
大廳中央的池以諾整晚雖然不在她身旁，可對於她的動向卻暗自留意，自然看到她跑了出去。
沒有追出去的打算，他只是繼續著訂婚的動作，眼看就要將鑽戒套到女方手上，在場賓客也全都屏息等待著。
不過在即將套上的最後一刻，他卻停住了手上的動作，此舉讓女方不禁抬起臉來看他。
「很抱歉，我不能答應這門婚事。」
「什麼？！」身為名門千金的勞拉忍不住低聲驚呼。
與會賓客開始議論紛紛，一旁的老伯爵臉上掛不住，立刻怒道：「你在胡說些什麼？」
沒有理會他的怒氣，池以諾逕自對勞拉說：「我是因為整個家族的壓力才不得不答應這一切，甚至差點犧牲了心愛的女人。」他順理成章將一切的過錯全歸咎到家族頭上。
乍聽到這些話的勞拉表情顯得難以相信。「你有喜歡的對象卻還答應跟我訂婚？」
「真的很抱歉，我不該因為承受不了家族的壓力而拖累到你！」
沒等她再做回應，她的父親已怒目轉向老伯爵，「既然你們這麼沒有誠意，從今以後約翰遜家族跟你們也不必再有任何往來！」
勞拉的父親話說完，隨即帶著女兒跟整個家族的成員掉頭離開。
毫無疑問的，這件事已經為萊斯家族樹立了敵人。
挽救不及的老伯爵顧不得在場賓客，氣急敗壞的轉向孫子，「你這下三濫的雜種！你以為這樣做還能繼承萊斯集團？」
他衝著老人冷冷一笑，環顧所有的家族成員，最後當著在場達官顯貴的面宣佈，「我對這家族的一切根本不屑一顧！」
這話一說出來不單是整個家族的人，在場賓客亦是嘩然。
原來，他多年來的努力為的就是今天，他要將整個家族加諸在他跟母親身上的羞辱全數討回。
從回來到現在，對於老人所做的指示他之所以照單全收，甚至虛意奉行，為的不過是要降低老人的戒心，以便造成今天這樣的局面。
「而且要是這整個家族裡能找到個有能力的人，今天也輪不到我接集團。」他當著在場名流的面又一次羞辱了整個家族。
與會賓客的議論氣得老伯爵衝口就說：「你馬上給我滾出萊斯家族，休想再繼承萊斯集團！」
池以諾卻是嗤之以鼻，「你應該清楚，不是我需要這一切，而是這一切需要我。」否則也不會找他回來，「可惜我根本不屑一顧。」說完逕自舉步離開現場。
至於留下的家族成員在面對在場賓客的目光時，只能說是顏面盡失，成了上流社會的一大笑柄，這對一向高傲自大的萊斯家族而言無疑是最大的恥辱。
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長廊一角，望著一語不發的范筠幸，查理幽幽說出，「都是我的錯……」
她儘管心中酸楚，仍是回過頭來看他。
「我死去的太太是台灣來的留學生。」
初次聽說的筠幸不無意外，她以為池以諾的母親應該是在地華人。
「她是個孤兒，靠著獎學金才得以留學，在家世背景上跟我差了一大截。」
「但是你們還是結婚了？」
「那是我第一次，也是這輩子唯一次挺身對抗整個家族。婚後，家族裡的人對虹晴不是羞辱就是鄙夷，只是為了我，她才卑微的忍耐。」
她不禁望了眼手上的手環，想像一個女人為了愛必須犧牲多少。
「這樣的情況即使在路易上出生後也不曾改善，甚至連帶讓他在整個家族裡受到跟他母親一樣不公平的待遇。直到路易上七歲那年，虹晴因為長期以來的內心煎熬不幸過世，當時我整個人幾乎崩潰。」
她看著查理回憶當年，不難理解他為人丈夫的心酸。
「在那之後我根本無心關注路易上，因此讓他在家族裡的處境變得更為艱難。」
一個當時才剛喪母的小男孩，失去僅存父親的護佑後要在那樣一個豺狼環伺的家族裡生活，殘忍的情況她簡直不敢想像。
「一直到他十五歲那年，終於跟整個家族劃清界限，一個人只身前往他母親的故鄉。」
范筠幸詫異，「你沒有阻止他？」
他一陣慚愧，「我是個徹底失敗的父親。」
聽到他這麼說，她也無法體諒他。
「當年我雖然為了虹晴挺身對抗整個家族，但是虹晴過世之後，軟弱又回到了我身上，所以沒能在路易斯需要的時候挺身護衛他，就連他要離開也沒能讓他留下。」雖說當時他很清楚的知道，讓兒子離開才是真正為他好。
但明白自己這會就算說得再多也改變不了他是個失職父親的事實，因此查理沒有為自己說出任何的辯解。
想到池以諾一個人隻身到台灣，漫長的十三年裡得吃多少的苦，她的心幾乎就要疼到揪在一塊。
「如今，他靠著自己的努力，逼得我父親不得不回過頭來承認他。」語氣裡是身為一個父親對兒子的驕傲，「我想他之所以想要拿下萊斯集團，為的也是要證明和報復整個家族當年對他和他母親的不公。」
是應該要這樣，就算感到心痛，她還是支持池以諾這麼做。
「雖然我已經失去作為一個父親的立場，但我還是希望能請你諒解他，留在他的身邊。」因為失去過摯愛，查理不想看到兒子跟自己承受相同的苦。
面對他懇切的拜託，她卻開不了口。
她心疼池以諾，也支持他這麼做，更願意繼續陪在他身邊，可是他的身邊卻已經沒了她的位置。
就在范筠幸進退維谷、難以割捨之際，突然看到池以諾出現。
兒子的突然出現讓查理亦感意外，一時也忘了該說什麼，只能看著他走過來。
一整晚，池以諾知道父親一直陪伴在范筠幸身旁，站定後，父子倆的視線交會了幾秒，多年的隔閡彷彿在這一眼中逐漸消退。
最後，他拉起一臉訝異的范筠幸，在父親欣慰的眼神中離開。
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飯店房間裡，筠幸不明白為什麼剛訂完婚的他會帶著自己收拾行李住進飯店，一路上她一直想問，直到這會才終於找到適當的時機。
「發生了什麼事嗎？為什麼要突然搬出來？」
理解她的憂慮，池以諾只道：「我已經拒絕了訂婚的事。」
「什麼？」她一愣，跟著也注意到他手上沒有訂婚戒指。
雖然這是件高興的事，但是想到這樣一來他便無法繼承集團，想到他努力了這麼多年……
「那繼承集團的事呢？如果拒絕訂婚不就沒有辦法繼承集團？」
雖然感動他為了自己拒絕了別的女人，卻不忍心見到他多年的付出成為泡影。
「繼承集團的事已經取消。」
預期中的結果讓她感到心痛，為他心痛。
「都是我，都是因為我……」這一刻她發現自己願意答應查理，就算池以諾結婚也不離開他。
「不關你的事，我根本就沒想過要繼承。」
他的話讓她感到意外，「可是……」她以為他回來是為了要拿下集團作為報復。
「我說過最多不會超過一個星期。」
是說過，這麼說來他真的沒想過要繼承？
「那是為什麼——」
「為了報復。」一如她已經知道的動機，只不過作法不同。
「但是你已經失去集團的繼承權了。」
「不過我也讓萊斯家族顏面盡失，成為整個英國社會的笑柄。」
「她慢了半拍才反應過來，原來他的報復並不是要拿下萊斯集團，而是要讓整個家族受到羞辱。