第10頁 文 / 橡果
「天干物燥，小心火燭——」
「天干物燥，小心火燭——」
在老更夫的銅鑼聲中，他們平安回到了東院。
沈頤一步入自己居住的正屋，卻發現二夫人正等在桌旁托腮淺寐，小燕睡眼惺忪地陪侍在邊上。
「娘——」他急忙過去扶住她，「這麼晚了，你怎麼還等在我這裡？」
流火跟進去低低地叫了一聲「二夫人」，心想她連睡覺的樣子都好看，不像自己的老娘，總是很響地打呼嚕。
二夫人醒過來看見兒子，立刻憂心地道：「怎麼突然周師爺又要請你去知府衙門？我聽崔伯說，他急匆匆地來，像是發生了什麼緊要的事。」
「二夫人，是我——」
流火張嘴想說是自己的緣故，但沈頤轉頭遞了個眼色給她，低聲道：「快倒杯茶給我娘。」
二夫人看著他們，心中略有所悟，擺擺手，「不用了，我讓小燕端了冰鎮酸梅湯過來，你就幫我乘一碗吧。」
「是。」流火乖乖地應聲。
沈頤陪著母親坐下來，淡淡一笑，「其實也沒什麼，鄭大人一時籌不齊賑災的大米，把我找去問鄰近的縣哪裡還有餘糧可買，我說周圍恐怕是沒了，福建地氣暖，聽說已有新稻熟了，若能快馬運一些過來便可交差。」
「原來如此。」二夫人喝了一口酸梅湯，點點頭，又道：「這些梅子醃得不錯，酸甜適口，你現在要喝嗎？」
沈頤搖頭，目光轉向桌上的兩套新衣上，「這是？」
二夫人含笑道：「這是我抽空親手幫你做的，明日你試試，看合不合身。」
流火在旁邊看著都覺心頭一暖。她們家的衣裳全是孟大嫂一個人做的，後來明月大了，學會繡花，就會在娘做的衣服上繡些花樣來逗兩個妹妹開心。想起老娘，她每回讓她們試穿衣裳可不管你樂不樂意，更不會這般柔聲細語的，有時芙蓉還賴在床上，她就揪著她的耳朵把她扯起來，然後氣急敗壞地把過冬的新棉襖往她身上套……
她正自想得入神，沈頤已將母親大人送了出去。「娘，拱門那邊拐彎處前幾日被暴雨衝出了一個坑窪，我忘了讓人填平，你走過去當心些。小燕，提好燈籠，別打瞌睡。」
「二少爺，」等沈頤回轉屋裡，流火已苦惱地坐在桌邊，「那個姓鄭的狗官他——」
沈頤面無表情地擺擺手，「你不用說了，我已經全都知道。」
「那些受災的百姓豈不是很可憐？」
沈頤看了她一眼，沒有說話。
流火看著少東家，悶想了一會兒，忽然忍不住跳起來，「他的上面還有藩台，還有巡撫大人，還有兩江總督！我就去向他們告狀！我挨個告上去——」
這丫頭居然還知道這些。沈頤在心裡苦笑，「你又怎麼知道他們跟他不是一條道上的？」
流火頓時語塞，半晌又頗委屈地跺腳，「……我、我就不信這天下沒有一個好官了！」
沈頤仍是無可奈何地笑笑，然後平靜無波地說道：「給我乘一碗酸梅湯，給你自己也乘一碗。」他挑開了話題。
因為說來話長，他不知怎麼跟這小丫頭解釋。
江南的官場本來就是一片黑暗，這其中跟地域也實在有莫大關係。江南之地物產豐饒、民生殷富，為官的人久而久之，難得不起貪婪之心。先帝在位時亦曾考慮在各省設立督查使，若有問題直接上報，連內閣都不必經，但一實施就發現根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官員拉攏，成一丘之貉，就是被阻塞視聽，查不出一點問題。至於當今聖上，即位不過兩月有餘，雖則要整頓吏治，終究不可能在一夕之間完成。所以如今，江南官場仍然是外甥點燈籠——照舅（照舊）。
喝了幾口酸梅湯，他抬眼，猛然發現小丫頭頸上有一圈紅痕，像被勒過，吃驚地道：「這是怎麼回事？」話一問出口，他立即又想起鄭知府說過，周師爺原想將流火滅口……難道是
果然，流火嚇得湯也不喝了，縮回手，已快哭出來：「……他們，他們本來想用繩子勒死我。」
沈頤緊盯著她原本白皙無瑕的脖頸，目光深沉，過了許久，才緩緩道：「現在沒事了，他們不會再殺你。」
「為什麼？」流火可憐巴巴地望著他。這是她第一次在這位少東家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髏，又豈知骷髏不會殺人、人卻可以把人變成骷髏的？
「因為現在知道他們秘密的人，已多了我一個，再殺你也沒用。」沈頤淡淡地說完，然後站起來，「你隨我進房來。」
流火跟他進去，見他手裡已多了一隻白玉製的小藥盒，圓圓的，盒蓋上還雕了一朵玉牡丹。沈頤解釋說：「這裡面的藥膏敷外傷最好，你坐下，我來幫你抹在那些紅痕上。」
「我、我自己來就可以了……」流火驀地感到害羞起來。
沈頤卻沒理會她此刻難得的羞赧模樣，指著近旁的檀木椅，面無表情地道：「快坐下。」
今晚她的命是少東家救來的，流火不會不識好歹，所以聽話地乖乖坐下了。
「把腦袋仰高。」沈頤一邊說一邊打開藥盒蓋，頓時一股清涼的幽香傳入流火的鼻子裡。
真好聞，她忍不住多吸了幾口。
隨後脖頸上原本灼痛的地方便傳來更濃烈的清涼感，但知道是男人的手指在觸撫自己的肌膚，卻帶來了另一種全然不同的灼熱感，手指所到之處，最初是清涼，繼而又立刻讓像被火燙到的感覺覆蓋。流火吃力地仰著腦袋，背脊挺得筆直，兩手扶在木椅上，大氣都不敢出，渾身不自在地都快僵硬。
好不容易等少東家塗抹完，她才舒舒服服地鬆了一口氣，順帶甩甩胳膊。
沈頤退開幾步，好笑地打量她的表情和動作，「……你剛才僵得就像一段木頭。」
他一說，流火的臉又猛然泛紅了，「我才沒有！」她死鴨子嘴硬。
沈頤沒心思再逗她，收起藥盒，隨手擱在書案上，「已經三更天了，你去睡吧。」
「二少爺——」流火抬頭看他，總覺得他自從出了府衙門口就像被什麼濃重的心事包裹住了。
沈頤卻沒有理她，顧自背負著手踱到窗邊。
一陣涼風透窗吹了進來，流火又在床上煩躁地翻了個身。她摸摸旁邊又薄又軟的絲被，使勁嗅一嗅猶瀰漫在床帷之間的淡淡幽香，想歪著頭睡去，卻又不知惦記著什麼，總也睡不著。
她下了床，想四處走走。指派給她的這間房十分小巧雅致，就在少東家睡房的外邊，也即是說，裡面一有什麼差使，她就要頭一個吱聲。本來，沈頤對婦仆下人的事不甚在意，外邊這間房也一向沒有派丫頭住過，只有在他偶爾生病的時候，二夫人和老夫人會找個體貼細緻的丫頭就近侍候著。不過他留下流火後，給她安排差事的時候卻無意中想起了這間一直空置的外房。
流火見到裡面少東家的睡房裡仍有光亮傳出，鬼使神差地推門走了進去。沈頤正在桌案後看書，聽到響動，抬起頭淡淡道：「怎麼又起來了？」
「……我睡不著。」流火如是回答，心想這人待她實在也不壞，沒有傳聞中東家對下人的架子，況且今晚又救了她一命。
沈頤放下書，轉頭看了看旁邊半開的窗戶，說了一句：「天都快亮了。」
「二少爺，」流火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇氣，「你是不是跟我一樣，還在想那個狗官在大米裡摻沙的事？我其實真準備去——」
「你去把牆角那凳子搬來，坐到我邊上。」沈頤卻打斷了她的話。等她搬來後，才平靜地道：「這件事，今天算你命大，他們看在我的份上才饒過了你，不過也因此把我牽扯進去了。」說到這裡，他頓了一頓，看了身旁的小丫頭一眼，「但從今往後，我要你忘了這件事，不許再提起。」他不顧流火詫異的神情，又接著道：「你要記住，一個人的命不可能永遠那麼大。」
「可是——」流火瞪大一雙烏亮水靈的眼睛。
唉，她又怎麼能輕易明白，這背後一層不得已的道理呢？
沈頤不想多解釋，乾脆轉了話題：「對了，黃昏的時候，你拖著占春出去，找到你姐姐了麼？」他回想起這丫頭潑辣蠻橫的一面，不覺失笑。
流火點點頭，「哦，找著啦。我把所有發生的事都跟大姐說了，她不用擔心再被娘逼著嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老遠去邑州了。穆秀才要去參加什麼『秋闈』，自己一個人去嘛，這麼熱的天，一路上我大姐肯定吃不消。」
殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏駕後，新帝登基不過兩月有餘，亟需整飭吏治、攬納人才，故而當今聖上破格將原本三年一次的科試改為了一年一次，所謂「春闈」是鄉、府試，「秋闈」則需去都城邑州，由皇帝親自命題，讓全天下的秀才學子們參加統考。