第8頁 文 / 愛曼達·奎克

    迪生突然有種撥雲見日的感覺。

    「梅夫人給你們喝一種特製草藥茶?」他小心翼翼地重複。

    「難喝死了。」愛瑪再度扮個鬼臉。「我無法想像她怎麼會喜歡喝它，我不認為我們有誰喝完一整杯。我幾乎無法集中精神在她那些愚蠢的遊戲上。」

    他伸手抓住她的肩膀。「什麼樣的遊戲?」

    她杏眼圓睜，不安地瞥向他的手。「我只玩了其中一種。梅夫人把一張紙牌正面朝下地放在桌上，我們輪流猜那張牌是什麼。我贏了，但身體太不舒服而無法繼續玩下去。」

    「你贏了?」迪生目不轉睛地注視著她。「你是說你猜對了?」

    「是的，全憑運氣，我對這種事向來很在行。梅夫人要我繼續猜，我堅持要回房休息，惹得她很不高興，但我真的別無選擇。」

    「該死!」他和羅老都沒有考慮過偷走藥方的賊可能是女性。迪生突然想到，如果他要抓的當真是個女賊，那麼一位女性助手對他的調查會很有幫肋。

    「葛小姐，昨晚你告訴我你當伴從是因為最近陷入財務困境。」

    「若非迫於無奈，沒有女人會願意做這種工作。」她愁眉苦臉道。

    「如果有人願意提供你另一份待遇更優渥的工作呢?」

    她先是呆若木雞，接著兩頰脹得緋紅，眼神變得冰冷無比。奇怪的是，在乍然湧現的敵意下似乎隱藏著傷心失望，迪生心想。他發現在梵薩嘉拉島的多年修行對於瞭解女人毫無助益。

    「你想必認為我應該為如此過分的提議感到受寵若驚，先生。」她憤怒地輕聲說。「但我向你保證，我還沒有走投無路到那個地步。」

    「你說什麼?」他大惑不解地問。

    她掙脫他的手，轉身背對他，拳頭緊握在身側。「你和費夫人有許多相似之處。她認為我應該在婚姻市場上出賣自己。你提議的是非正式的賣身契。在我看來，這兩者並無不同。但這兩條路我都不打算走。我發誓我會想別的辦法脫離目前的困境。」

    他恍然大悟。「哦，你誤會我的意思了，葛小姐。我不是要你當我的情婦，我是想僱用你當我的助手。」

    她回頭瞇眼注視他。「支薪的助手?」

    他知道她上鉤了。「你不必為了接受我的僱傭而辭去目前的工作。事實上，擔任費夫人的伴從反而使你更適合替我辦事。」

    她的綠眸閃著精明的神采。「你是說兼差?我可以同時向你和費夫人支薪?」

    「完全正確。」他故意停頓一下。「我不是個小氣的僱主，葛小姐。我給你的酬勞會很豐厚。」

    她猶豫了幾秒，然後轉身面對他。她的眼中燃起希望之光。「你可不可以把『豐厚』說得更精確一點?」

    他緩緩微笑。他知道伴從的薪資低得可憐。他想要出個令她目眩神迷的高價，但價碼也不能高得過分，以免她起疑而嚇跑。

    「你目前薪資的兩倍，如何?」

    她的手指在床柱上輕敲著。「費夫人目前給我的待遇包括食宿和一份季薪。」

    「我顯然沒有立場提供你食宿。」

    「顯然如此。況且，你需要我效勞的時間並不會很久。」

    「沒錯。我想最多只到這個週末。」

    她的眼中閃過一抹狡猾。「既然你如此需要我的協助，那就改成我目前季薪的三倍。」

    他揚起眉毛。「工作一周就要三季的薪資?」

    她立刻面露不安，無疑是在擔心她的要求太大膽了。「你說你需要我效勞的。」

    「沒錯。你很會討價還價，葛小姐。也許你應該在接受前先聽聽職務內容。」

    「實不相瞞，我現在不是很挑剔。只要你保證付我三倍季薪和不要求我跟你上床，我就接受這份工作。」

    「一言為定，葛小姐。現在我給你的第一項任務是，按照梅夫人的要求，喝她的特製茶和玩紙牌遊戲。」

    愛瑪噘起嘴。「茶非喝不可嗎?」

    「只需要喝一點點，讓她相信你有喝就行了。」

    愛瑪歎口氣。「恕我無禮，但可不可以請你說明一下這到底是怎麼回事?」

    他直視她的眼睛。「我有理由相信蘭妲認為她正在用她的藥水對你進行某種實驗。」

    「實驗?」愛瑪伸手按住胃部，噁心感又開始作祟。「那個難喝的茶是某種毒藥?」

    「我向你保證，沒有理由認為它會對你造成傷害。」

    她瞇起眼睛。「那麼它到底會對我怎麼樣?」

    「根據傳說——」

    「傳說?」

    「只不過是神秘學的無稽之談。」他連忙說道。「我告訴過你我在替友人找尋一件失竊的物品。那是一本古書，來自遙遠的梵薩嘉拉島上的園圃寺。它被園圃寺的僧侶通稱為『秘笈』。」

    「梵薩嘉拉島。」愛瑪眉頭微蹙。「聽過。」

    「佩服。很少人聽過那個島。」

    「我的祖母很喜歡研究地理。」

    「我的那位友人就是幾年前發現梵薩嘉拉島的羅義泰，他來日無多了。」

    她端詳著他的臉。他從她的眼神中看出她察覺到他心中的悲傷，這一點令他感到不安。他必須提防愛瑪異常敏銳的觀察力，迪生告訴自己。

    「很遺憾。」她喃喃道。

    「羅老最後的心願就是找到那本失竊的古書，把它還給梵薩嘉拉島的僧侶。」他猶豫一下。「他感到內疚。」

    「為什麼?」

    「他覺得要不是他發現了梵薩嘉拉島，使它在歐洲聲名大噪，就不會有外人前往那座偏遠的小島，更不會有竊賊去那裡盜取它最重要的寶物。」

    「他知不知道是誰偷走了那本古書?」

    「不知道。但謠傳那個賊把秘笈帶去意大利，賣給了—個名叫藍法瑞的人。那個謠言有其可信性，因為秘笈裡的秘方是用一種古代文字寫成的，而藍法瑞生前是少數有可能解讀那種文字的學者之一。」

    「生前?」愛瑪問。

    「他在羅馬的寓所發生火災，他不幸葬身火窟。」

    「關於那個神秘學的傳說——」

    「我說過，完全是無稽之談。但根據傳說，那種藥水能強化女性天生的直覺而預知紙牌的翻轉。」

    「女性的直覺?」

    他點頭。「據僧侶說，它只對女性有效，但不是所有的女性，只有極少數原本就具有高度直覺的女性。」

    「因此需要做實驗?」

    「是的。」迪生在背後反握雙手。「那種藥水顯然對蘭妲無效。這並不令人驚訝，因為它很可能對任何人都無效。但她顯然還不死心地在拿你們做實驗，她可能在找尋同謀。」

    「同謀。」愛瑪緩緩重複。「聽來她不安好心。」

    「如果她認為藥水能使人看穿紙牌，那麼她很可能會想在牌桌作弊。」

    「上流社會每週在牌桌上的賭注都是天文數字。」

    「沒錯。」她若有所思地看他一眼。「但你說那種藥水只是古書上的傳說。你為什麼要找尋它?」

    「只要找到擁有藥水配方的人，就有可能找到偷竊秘笈的賊。」

    「我懂了。但如果藥水不靈——」

    「我非常確定藥水本身並無功用，但許多人會為了得到他們認為很有價值的東西而冒極大的風險。這該死的秘方已經使不少人送命了，最近的一位受害者是倫敦的一名藥師。」

    她驚駭地瞪大眼睛。「因為他喝下了藥水嗎?」

    他搖搖頭。「我認為他是被他的顧客殺害的，那人向他購買了秘方中的特殊藥材。」

    她皺起眉頭。「你知道秘方的成分?」

    「不知道。但我知道那些藥材都是梵薩嘉拉島的稀有特產。倫敦只有少數幾家藥材店出售梵薩嘉拉藥材。羅老跟那些藥師打過招呼，如果有人想要購買，就立刻通知他。」

    「原來如此。其中一個藥師通知說他出售了一些稀有藥材?」

    「是的。羅老病得太重，無法出門。所以信一送到，我立刻去找那個藥師。但我慢了一步，他已經慘遭毒手。他在斷氣前告訴我購買藥材的人打算參加在魏家堡舉行的宴會。」

    「天啊!」愛瑪驚呼。「你認為蘭妲殺害了藥師?」

    「如果秘方為她所有，那麼她極可能就是殺害藥師和其他人的兇手。但你別擔心，葛小姐。你只要裝傻就不會有危險。」

    「這個我在行。裝傻是做伴從這行的必備本領。」愛瑪嘟囔。

    他露出奇怪的笑容。「在認識你之前，我一點也不知道伴從會這麼精明機靈。」

    「做這行並不容易，先生。」

    「我相信。」他故意停頓一下。「如果你對職務內容都沒問題了，還有一件事我想先跟你說清楚。」

    「什麼事?」

    「如果你發現你上了我的床，葛小姐，那絕不會是因為我付錢要你那樣做的。」

    翌日傍晚，在更衣晚餐前，迪生點燃一枝蠟燭放在地板上。他盤腿坐在蠟燭前面凝視火焰。他在很久以前就捨棄了大部分的梵薩儀式，但偶爾在需要自我省思時，仍會使用蠟燭。