第10頁 文 / 杜默雨
面對其他夥計好奇的詢問，江照影還是只有一個答案。
「以前的江照影死了。」
「喔？！」真是高深莫測的答案，那現在的江照影還活著嘍？
曾掌櫃在作坊繞了一圈，聽到夥計們的對話，趕忙拉出了喜兒。
「小姐，留他妥當嗎？」
「不都留了快半年了？他能力強，也很認真幹活，如果他今天換了另一個名字，曾伯伯還有意見嗎？」
「話是這樣沒錯，可江照影過去聲名狼藉，鬥雞、賭狗、賽馬、看戲、上妓院、喝花酒，揮金如土，雖然沒干他父親、哥哥那些見不得光的壞事，但天性就是一個壞胚子了。」
「哇，這麼糟糕的一個人啊？」對於他的過去傳聞，喜兒不是不知道，也明白曾掌櫃和其他夥計的顧慮，但她仍是自在笑道：「那是過去，他現在是一個踏實的人。」
曾掌櫃又望向裡面光著上身、汗流浹背、彎腰專注捆紮搾餅的江照影，還是不安地道：「江山易改，本性難移，他過去揮霍慣了，也許一時失意，尚能安分守己，但哪天又沾惹上狐群狗黨，去那銷金窟走一趟，恐怕就原形畢露了。」
「到了那時，我們小小的油坊還留得住他嗎？」
「說的也是，只是……怕他會在金錢上動手腳，不乾不淨。」
「咦？曾伯伯當大掌櫃的，就不能幫我守住銀子？」
「哈哈！」曾掌櫃被她一逗，笑瞇了老臉。「有我曾大掌櫃在，保證將油坊扶得四平八穩，讓小姐天天安心睡覺。」
「曾伯伯，多謝你嘍。」喜兒展露甜美的笑容，小女兒似地拉住曾掌櫃的手。「我相信阿照，他真的不是過去那個江四少爺了。」
曾掌櫃看了她半晌，點頭道：「好！小姐從小就聰明懂事，又跟老爺學了那麼多本領，小姐用人，我曾老兒放心，小姐說了算。」
「曾伯伯，那你就別再擔心了，走，我們去鋪子。」
「我還是擔心哪！你一天不成親，那個活寶就一天賴在這兒不走。」
「噯，又來了？」
喜兒跟著曾掌櫃來到前面鋪子，果然侯觀雲又坐在他那把隨從扛來的精雕黃花梨木圈椅上，搖著折扇，百無聊賴地看著夥計打油。
「啊，喜兒姑娘。」見了她，他趕忙迎上前去，眉開眼笑地道：「今兒天氣這麼好，小生想請你到城外踏青，馬車都準備好了。」
「謝謝侯公子，可我還得忙著。」
「交給掌櫃和夥計不就得了嗎？這麼一間生意頂好的老字號油坊，你一天不顧鋪子，也照樣人氣興旺、財源滾滾啊。」
「也許，侯公子還不太瞭解這間油坊對我的意義。」
「我知道，這間油坊是你爹傳給你的，你很重視。」侯觀雲收起折扇，正了正神色，信誓旦旦地道：「放心！以後你嫁給了我，你的油坊就是我的油坊，我也一樣重視，我一定交給最聰明能幹、擅於營生的管事，要他將這油坊打理得更加起色。」
喜兒看著那張年輕又充滿自信的俊臉，微笑道：「女大當嫁，一年後為爹娘除了孝，我終究還是該嫁的。」
「嘩！」不只侯觀雲睜大眼睛，眾人也興奮地期待她再說下去。
「可我嫁人是有條件的，記得很久以前，我爹就跟提親的人說過了。」
「啊？！」
「第一，我不嫁出去，我成親後還是住在這兒，繼續打理油坊。」
「喜兒姑娘，我家有大房子讓你住啊！」侯觀雲急道。
「第二，我生的第一個兒子，要姓程。」
「這不就是入贅嗎？」侯觀雲變了臉色。
「就這兩個簡單的條件，也不算是入贅。」喜兒帶著慣有的柔美笑容，「我只是希望找到一個願意和我同心協力，一起為油坊努力的夫君。」
眾人面面相覷，這條件應該不難，可是嘛，又好像很難。
侯觀雲垮著臉道：「喜兒姑娘，你也知道我是獨生子，我不可能住到你家來，又讓兒子姓程。」
「那麼，也只能說，我們無緣。」
「啊……」侯觀雲一聲慘呼，跌回了他的「寶座」。
喜兒不再理他，任眾人去談笑，轉身回去後面櫃檯。
「曾伯伯，你怎麼也學我叔叔晝寢？」她笑著推推趴在桌上的曾掌櫃。「總算趕走侯公子了，希望他以後別再來了。」
她推了推，曾掌櫃卻是動也不動，整個身子沉重無比。
「曾伯伯？！」喜兒心頭一凝，眼眶就紅了。
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春暖花開，油坊牆外的花叢間，彩蝶翩翩飛舞。
年邁的曾掌櫃畢竟熬不過，最後還是走了。
照樣是悶熱忙碌的作坊裡，喜兒握住鐵鏟，一雙大眼睛也不知瞧著哪兒，雙手有一搭沒一搭地攪拌鍋裡的芝麻，完全沒有平日的手勁。
夥計們都聞到焦味了，一個個抬起頭，不知所措地望向她。
「小姐，讓我來，請你回房休息。」
江照影立刻放下手邊的搾餅，走到她身邊，輕易拿起她手中的鐵鏟，繼續翻炒的動作，及時搶救了一鍋差點報廢的芝麻。
喜兒並沒有回房，而是恍惚地走向平日休息的板凳，坐了下來。
江照影見她臉色蒼白，心裡和其他夥計一樣為她擔心。這一個月來，她沒了曾掌櫃的幫忙，不但得隻身撐起油坊，還忙著四處打聽名醫，探視極為疼愛她的掌櫃伯伯，最後又不眠不休地幫曾家處理後事。
她一定很累了。
他無法坐視她疲憊的神色，但又無法放下手邊炒芝麻的動作。
「樟樹兄，麻煩你去請小梨姑娘過來，要她扶小姐回去休息。」
「好。」
也許是小姐重用他，也許是他幹活的本領比別人強，在這段小姐不在的時間裡，對於搾油上的一些問題，有的夥計會請他作決定，雖然引來較年長夥計的風涼話，但他既沒出差錯，還能解決問題，在不知不覺間，大家也漸漸地聽從他的話。
「哎喲，喜兒侄女啊，原來你在這兒。」一個惹人嫌惡的聲音傳來，跟著就是連聲慘呼，「啊！好熱！這油坊真不是人幹的活兒。」
「二爺，我們在忙，請別進來。」阿推立刻過去趕人。
「你管得著我？」程順看也不看阿推，直接走到喜兒面前，不悅地道；「喜兒你也管管這些夥計呀，都不把我這個二爺放在眼裡了。」
「叔叔，你有事嗎？」喜兒打起精神說話。
「是啊，要不是有事，我怎麼會來到這個燒油鍋似的屋子？」程順擠著笑臉道：「我說喜兒啊，曾掌櫃死了有些日子了，你怎麼還不找個新掌櫃呢？可別耽誤了正經的事情。」
喜兒這才想起，她有好一陣子沒有翻閱帳簿，也沒有關照進料、出油、送貨的各項業務，她六神無主，連帶油坊也跟著亂了陣腳了。
她焦急地問道：「栗子，外頭有沒有人來催帳？」
栗子瞧了在場知情的夥計，吞吞吐吐地道：「呃，小姐，大家知道油坊有事，本來也不敢催的，但既然曾掌櫃的事忙完了，他們說……啊！小姐，你還是先照顧自己的身體，調養個幾天再……」
「別管我的身體，你快說。」
栗子被她一催，只好說道：「喔，王老漢的八十兩芝麻錢也該付了；送老吳面誧的五十斤麻油已經遲了三天；鋪子裡的菜油只剩二十斤，沒有存貨了，還有好多我說不出來的帳目……嗚，小姐，我不像曾掌櫃腦袋好，記得一清二楚啊。」
程順順水推舟，得意地笑道：「瞧，這不是需要一個能幹的新掌櫃嗎？叔叔我都幫你想好了，侯公子那兒多的是人，待會兒他就帶合適的人選過來讓你挑了。」
「二爺！」小梨趕來，很不客氣地杏眼圓睜，扯了嗓子道：「你就讓小姐好好休息，別再來煩她了。」
「哼！你這個小蹄子竟敢跟你二爺撒野！」程順有恃無恐，反正最後一個管得住他的曾掌櫃也死了，他絕對要教從前看不起他的人好看！
「我不休息了。」喜兒握住小梨的手，打算讓她扶著站起來。「該付的帳、該處理的事都得趕快做……哎……」
「小姐你怎麼了？」小梨緊張地扶她坐穩。
喜兒按住額頭，蹙攏了一雙秀眉，「頭……有點痛……」
由於作坊溫度高，她早已汗濕衣衫，鬢髮微亂，加上神色疲憊，說話有氣無力，整個人看起來弱不禁風，好像隨時都會倒下。
江照影見狀，無法再保持沉默，忙上前道：「小姐，請你不要擔心，這幾天已搾了五百斤的菜油，足供鋪子所需；還有，若有主顧急著送油的話，我們下午也可以出門送油，請小姐安心去休息。」
「你怎知道要搾菜油？」喜兒詫異地看他。
「倉庫一百袋的菜籽已擱置了二十天，可我們向來進料不到半個月就會搾油，我怕來不及供油，所以就作主要兄弟們搾了菜油。」