第1頁 文 / 朱映徽
第一章
強勁的西風吹來，捲起了漫天黃沙。
一隊荒漠商旅在這般惡劣的氣候中緩緩前進，雖然商人們以斗篷將身體包得密不透風，仍是無法避免風沙的入侵。
走了許久，漫天的沙塵之舞終於歸於平靜，空氣雖然清爽了些，但是熾熱的烈日仍曬得整隊商旅燥熱難耐。
「大當家的，這天候可真邪門得緊哪！」一名夥計一邊抖落身上的沙塵，一邊開口抱怨著天氣。
「是邪門。」一名長者抬頭望望天色，面色凝重。「不過若不是最近天候這麼不穩，我們哪有機會通過這裡啊？」
「這小的就不懂了，為什麼非要天候不穩才有機會通過這裡？」夥計皺著眉頭，不解地問。
「傻瓜，這還需要問嗎？最近優奈國屢犯中土邊境，這裡是他們進攻的必經之地，要不是最近天氣這麼不穩定，他們現在搞不好又會發動攻勢，那咱們怎麼去趕集呢？」
「原來是這樣……」夥計聽了這才恍然大悟，卻又一臉不甘心。「可惡，都是優奈國害得咱們非得在這樣的天氣下趕路，耗費的時間和精力也比往常多上許多倍！」
另一名夥計搔了搔頭，困惑地問：「我不懂耶！這優奈國以往不是都固定向皇上進貢的嗎？怎麼現在卻突然開始打仗了？」
「這你就有所不知了！優奈國國王常勝武在六年前即位的時候，皇上竟然要求每年的貢品要加倍，這叫優奈國王怎麼能接受？常勝武在一氣之下，一方面勵精圖治，另一方面與中土朝廷維持表面上的和諧關係，就是在等待機會。」
「唉，這皇上好端端的幹麼亂加歲貢啊？這不是逼人跳牆嗎？」
「哈哈！問得好！還不是因為朝中有佞臣亂進讒言，說什麼只要增加每年的歲貢，那些個附庸小國就無力作亂了。」
一聽這話，夥計不禁憂心忡忡了起來。「照這樣說，皇上會不會也對咱們阿卡斯族追加歲貢呢？」
「這個嘛……啊！小心！」那名長者迅速收緊了手中駱駝的韁繩，並喝使整隊商旅停了下來。
說時遲那時快，一個優奈國打扮的士兵騎著一匹高大的駿馬，從一座沙丘後面快速地竄出。
眼看這名士兵連人帶馬就要撞了上來，整隊商旅不禁變了臉色，想不到那名士兵的騎術了得，雙腿一夾，駿馬俐落地一蹬，人馬合一，騰空飛躍，畫出一個優美的曲線，俐落安穩地落地之後，又繼續往前疾馳而去。
整隊商旅人人看得瞠目結舌，佩服不已。
「不愧是優奈國的戰士，真是了得！」
「是啊，難怪他們所向披靡、屢戰屢勝呀！」
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在眾人的驚歎聲中，那名騎士馬不停蹄地奔馳，過了將近半個時辰，長驅直入地闖進一座美輪美奐的宮殿。
這座宮殿華麗雄偉、氣派非凡，四周各有一座圓柱狀高塔，塔的圓周足以讓五十名壯丁張手圍之，十分宏偉，而幾座高塔之間連接著整排的長廊與廳堂，設計得十分巧妙，令人歎為觀止。
這裡，正是優奈國的宮殿，此刻宮中正在舉辦一場慶典。
前幾天，優奈國又對中土發動了奇襲，打得邊境官兵落花流水，今天的這場慶典，正是為了慶賀這次的勝利而辦的。
華麗的大殿中，國王常勝武正高坐在上，姿態豪邁瀟灑，他高舉特大的金樽與眾臣痛飲，一臉春風得意。
「哈哈哈！這次我們的勇士打得中土官兵落花流水，足以證明我們優奈國有能力與朝廷平起平坐，再也不須委屈當個附屬小國了！」
「大王英明！」
眾臣們異口同聲紛紛附和，很有同仇敵愾的氣魄。
想到過去必須乖乖向朝廷納貢，大夥兒心裡都很不服氣，近來這幾次的勝利實在是出了一口怨氣，這幾年的勵精圖治總算是值得的。
就在眾人歡樂慶祝的時候，剛才那名騎士在宮殿外下了馬，昂首闊步地走進大廳，筆直地走到了王座之前，從容地脫下了頭盔，露出一張姣好的面容
「父王，女兒來遲了，還請恕罪。」
「好、好，回來就好。」
常勝武一看見女兒，臉上立刻露出疼愛的笑容，年逾半百的他，膝下有一兒一女，分別叫做常允文和常萱兒。
大兒子常允文人如其名，標準的書生樣，對武術一竅不通，無論再怎麼努力就是練不上手，有時勞動過久還會暈眩過去，讓常勝武既頭疼又擔心。
相反地，女兒常萱兒遺傳了他驍勇善戰的本事，不僅從小對武藝很感興趣，膽識更是過人，一派巾幗不讓鬚眉的豪氣，讓優奈國的許多將軍自歎弗如。
除了一身的好本領之外，常萱兒的美貌更是讓許多皇族公子、將軍、勇士們傾倒不已。比一般女子略高一些的她，有著穠纖合度的曼妙身材，而那張美麗的臉蛋上精緻的五官，更簡直就像是上蒼精心雕塑的傑作。
「萱兒，你這趟辛苦了，可有什麼收穫沒有？」常勝武問道。
近來的勝利，振奮了整個優奈國，但是常萱兒為了確實掌握敵情，決定先將邊境的情況探個虛實之後再返國。
「稟父王，這次咱們的勝利雖然成功地痛擊了中土那些酒囊飯袋，不過經女兒的探查之後，覺得有許多可疑的地方，所以還是不能太過大意。」
「哦？你說說看，發現了什麼可疑之處？」
常勝武知道自己的女兒是個將才，如今聽女兒說有可疑之處，立即聚精會神地注意聽取女兒的報告。
常萱兒點了點頭，說道：「雖然我們優奈國兵強馬壯，近來屢戰屢勝，但是中土的人天生陰險狡詐，我認為我們近來佔領的幾塊地方似乎都贏得太容易了，所以有點擔心。」
「你的意思是對方有可能詐降，想引我們深入敵境之後，來個甕中捉鱉？」常勝武挑眉問道。
「有這個可能。不過倘若並非如此，那麼朝廷的實力未免太過薄弱，如果真是這樣，那我們就可以大舉進攻，再也不必受到中土皇帝的欺凌了。」
常勝武沉吟了會兒，說道：「好！既然如此，我就派幾個機靈的探子，將他們的虛實探個清楚，如果真有機會，也不排除進犯朝廷。」
「父王，不必派探子了，女兒打算親自前往。」
「什麼？你要去？」
「沒錯。」常萱兒認真地說：「這件事茲事體大，女兒一定要自己親自去辦才能安心。」
「不行、不行！父王絕對不能讓你前去冒險。」常勝武搖頭反對，就怕女兒深入敵境會有凶險。
「父王放心，女兒一定會照顧自己、小心行事的，而且女兒的武功和反應，父王應該是最清楚的不是嗎？」
「這……」
「好嘛！父王，就讓我去吧！難道父王還不相信女兒的能力嗎？」常萱兒的語氣中帶了點撒嬌的意味，態度又十分的堅持。
「……唉，好吧……」拗不過她的再三懇求，常勝武只好勉為其難地答應了。「既然你這麼堅持，父王也只好答應你，但是你一定要小心，太危險的事情，千萬別過於冒險啊！」
「我知道，父王放心！」
「不過，父王還有個附加條件，我一定要派幾個身手不凡的侍衛，暗中保護你的安全。」
看出父王的態度堅決，常萱兒也只好妥協。
「好吧！但是那幾個侍衛可要機靈點，別害我暴露了身份，反而危險。」
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皇宮裡，皇上正龍顏大怒，指責著戰敗的張將軍。
「你這個無能的傢伙！朝廷的臉面都給你丟光了！」
「末將罪該萬死！請皇上降罪！」張將軍跪倒在地，向皇上領罪。狼狽不堪的他，身上滿是傷痕，那模樣讓人看了有些觸目驚心。
「想不到一個小小的優奈國，竟然一連折損朝廷三名大將，朕原本對你寄予厚望，特別派你領兵前去平亂，想不到你卻慘敗……」皇帝怒不可遏，氣得連話都講不下去了。
朝中眾臣見狀，無不惶恐不安。
「皇上請息怒……」
「息怒？你們要我怎麼息怒？」皇上站起身，氣惱地來回踱步。「你們倒是給我說說看！這小小的優奈國怎麼突然變得如此壯大？要是他們揮軍直抵京城，那該如何是好？難道要坐以待斃？」
「啟稟皇上。」張將軍低著頭稟告。「優奈國國王常勝武一直以來表面上臣服於朝廷，但暗中一直厲兵秣馬、不斷壯大。」
「有這種事？」
「啟稟皇上。」康丞相往前跨出一步，稟奏道：「這正如微臣多年前所言，歲貢收得不夠，因此優奈國才有餘力養兵反叛作亂。」
「這……康丞相這話，恕末將無法苟同。」張將軍忍不住開口反駁，而這當場惹得康丞相不快。